Бушующая стихия - Хантер Эрин (лучшие бесплатные книги .txt) 📗
— Щербатая! — взмолился Огнегрив. — Не умирай! Ее тяжелые хрипы надрывали ему сердце, но он понял, что уже ничего не сможет для нее сделать.
— Не бойся Звездного племени! — горестно зашептал он. — Они поймут и простят тебя за Хвостолома! Наши предки-воители наградят тебя за верность своим соплеменникам и за беспримерную отвагу! Вспомни, сколько котов обязаны тебе жизнью! Если бы не ты, Пепелюшка никогда не выжила бы после того случая на Гремящей Тропе. А во время Зеленого Кашля ты днем и ночью боролась за жизни наших котов…
Он говорил и говорил, хотя дыхание Щербатой становилось все слабее и вскоре совсем стихло. Целительница была мертва.
Глава XXVIII
Огнегрив ласково лизнул ее веки и навсегда закрыл их. Потом прижался лбом к плечу старухи и замер, чувствуя, как постепенно остывает ее тело. Он не помнил, сколько пролежал, прислушиваясь к одинокому стуку своего сердца в полутьме пещеры. На какой-то миг ему показалось, будто влажный ветер принес в расщелину знакомый запах Пестролистой. Может быть, она пришла, чтобы проводить Щербатую к Звездным предкам? Эта мысль была так утешительна, что в голове его все смешалось, и он провалился в сон.
— С нами ей будет хорошо, — прошелестел ему в ухо тихий шепот Пестролистой. Огнегрив резко вскинул голову и огляделся. Неужели он все-таки уснул?!
— Огнегрив? — окликнул его от входа Крутобок. Огнегрив с трудом пошевелился и сел.
— Я похоронил Кривулю, — сказал серый воин.
— Щербатая умерла, — прошептал Огнегрив, и стены пещеры эхом подхватили его скорбный шепот. — Она была еще жива, когда я нашел ее, но все равно умерла.
— Она что-нибудь сказала? Огнегрив зажмурился. Никому, даже лучшему другу он никогда не откроет горькую тайну Щербатой!
— Только то, что счастлива… Счастлива, что Синяя Звезда позволила ей остаться в Грозовом племени. Крутобок осторожно вошел в пещеру, склонил голову и лизнул старую целительницу в щеку.
— Когда я покидал племя, я и подумать не мог, что больше никогда не поговорю с ней, — горестно прошептал он. — Похороним ее сейчас?
— Нет! — отрезал Огнегрив, чувствуя, что голова его совсем прояснилась. «С нами ей будет хорошо!» — прозвучали в голове тихие слова Пестролистой. — Щербатая была не только целительницей, но и воином! Мы должны проводить ее ночным бдением и похоронить на рассвете.
— Но нам надо вернуться в Речное племя и сообщить остальным о том, что здесь произошло, — на помнил Крутобок.
— Тогда ночью я вернусь и посижу над ней до рассвета! — решил Огнегрив.
В полном молчании друзья брели обратно сквозь опустошенный лес. Дождь стал слабее, но когда они добрались до лагеря Речных котов, серый день уже сменился сумерками. Коты группками лежали у края поляны, облизываясь после вечерней трапезы. Грозовые коты сбились в кучу на другом краю поляны. Как только Крутобок с Огнегривом вышли на открытое пространство, Пепелюшка вскочила и, прихрамывая, бросилась к ним.
Синяя Звезда тоже привстала со своего места и, вслед за целительницей, приблизилась к воинам. В глазах ее светилась отчаянная надежда.
— Вы нашли Щербатую и Кривулю? — спросила она. Огнегрив посмотрел на Пепелюшку. Стоя за спиной своей предводительницы, она нетерпеливо шевелила ушками, ожидая его слов.
— Они мертвы, — сказал Огнегрив, и сердце его облилось кровью при виде пошатнувшейся Пепелюшки.
Маленькая целительница неловко попятилась, глаза ее потемнели. Огнегрив хотел броситься к ней, но путь ему преградила Синяя Звезда. В глазах предводительницы не было боли, они были мрачны и холодны, как лед. Мурашки пробежали по спине Огнегрива, когда он увидел этот странный взгляд.
— Пестролистая сказала мне, что огонь спасет племя! — прошипела Синяя Звезда. — Но он его уничтожил!
— Нет! — воскликнул Огнегрив и осекся, не находя слов. Пепелюшка повернулась и заковыляла к остальным котам. Огнегрив посмотрел ей вслед, и на сердце его потеплело, когда он увидел, как Песчаная Буря сорвалась со своего места, бросилась к маленькой целительнице и прижалась к ее серому боку. Он с трудом перевел взгляд на Синюю Звезду и снова вздрогнул, натолкнувшись на ее каменный взгляд.
— Грозовое племя сегодня же возвращается домой! — резко объявила предводительница.
— Но лес совсем опустел! Лагерь разрушен! — воскликнул Крутобок.
— Это не имеет значения! Мы здесь чужие. Мы должны вернуться на свою землю, — отрезала Синяя Звезда.
— Тогда я буду сопровождать вас! — вызвался Крутобок.
Огнегрив посмотрел на друга и прочел в его взоре страстную решимость. Крутобок хочет вернуться домой! Когда он понял это, в голове у него словно все озарилось. Крутобок так несчастлив в Речном племени, что даже собственные котята больше не в силах удержать его здесь. Огнегрив вопросительно посмотрел на Синюю Звезду. Неужели она не поняла, о чем просит ее бывший воин?
— С чего ты решил, что мы нуждаемся в сопровождении? — подозрительно прищурилась Синяя Звезда.
— Я… Я мог бы помочь вам восстановить разрушенный лагерь, — замялся Крутобок. — Может быть, я смог бы остаться, хоть ненадолго, — прибавил он и вдруг отшатнулся, поймав ее взгляд, полный бешеной ярости.
— Если я правильно тебя поняла, ты хочешь вернуться в Грозовое племя? — прорычала предводительница. — Так знай, я не позволю тебе сделать это!
Огнегрив в безмолвном ужасе смотрел на нее.
— Однажды ты решил покинуть свое племя ради детей, — продолжала она. — Вот и живи со своим решением!
Крутобок отшатнулся, словно его ударили. Не веря своим глазам, Огнегрив смотрел на предводительницу, а она решительно повернулась и крикнула, обращаясь к своему народу:
— Собирайтесь! Мы возвращаемся домой! Привыкшие повиноваться, коты стремительно вскочили со своих мест. Синяя Звезда принялась нетерпеливо прохаживаться вдоль своих воинов, и, глядя на нее, Огнегрив впервые не чувствовал ничего, кроме разочарования и злости.
Предводительница обвела глазами Речных котов, собравшихся у края поляны. Среди них были и Невидимка с Камнем, и предводительница с грустью задержала взор на своих подросших котятах. Ей ли не знать, что значит разрываться между племенем и собственными детьми! В свое время она сделала выбор в пользу племени, и это решение принесло ей такую муку, какой она не пожелала бы и злейшему врагу.
И тут Огнегрива словно осенило. Он понял, почему ее так разгневала робкая просьба Крутобока. Синяя Звезда сердилась вовсе не на серого воина, а на себя. Она до сих пор не могла простить себе, что отказалась от собственных детей, и всеми силами старается уберечь Крутобока от той же ошибки!
Грозовые коты нетерпеливо топтались на месте, а Синяя Звезда медленно приблизилась к Метеору.
Воспользовавшись паузой, Огнегрив повернулся и быстро лизнул Крутобока в плечо.
— Поверь, у нее есть причины так говорить, — шепнул он. — Сейчас она больна, но скоро поправится. Может быть, тогда ты сможешь вернуться. Подожди немного.
Крутобок с надеждой посмотрел на него.
— Ты правда так думаешь?
— Да, — ответил Огнегрив, безмолвно умоляя Звездное племя, чтобы его предсказание сбылось.
Он торопливо приблизился к Синей Звезде и успел услышать, как она вежливо благодарит предводителя Речных котов за гостеприимство. Стоящая рядом Оцелотка холодно смотрела на Грозовых котов.
— Грозовое племя в долгу перед тобой, — склонила голову Синяя Звезда.
При этих словах Оцелотка прищурилась, ее зеленые глаза задумчиво сверкнули. «Интересно, какую плату потребует Речное племя за свою доброту?» — подумал Огнегрив. Он слишком хорошо знал Оцелотку, чтобы хоть на мгновение поверить в ее бескорыстие.
Синяя Звезда вернулась к своему племени и повела его прочь из лагеря. Огнегрив присоединился к остальным. В последний момент он обернулся и посмотрел на Крутобока. Тот стоял в тени и с тоской провожал глазами своих бывших товарищей.
Когда Безух снова затрясся у края воды, Огнегрив даже выругался про себя. Частокол и Буран уже переплыли реку и ждали их на мелководье у противоположного берега. Дым плыл рядом с Тростинкой, маленькая ученица храбро пыталась удержать головку над водой. Песчаная Буря держалась возле Пепелюшки. С тех пор, как Огнегрив принес весть о гибели Щербатой, рыжая кошка ни на шаг не отходила от маленькой целительницы.
