"Фантастика 2023-94". Компиляция. Книги 1-16 (СИ) - Ижевчанин Юрий (читать книги полные TXT, FB2) 📗

— Ладно, — проговорила я, с трудом выравниваясь. — Я во дворец. Вы со мной?

Мирелла, всем своим видом выражая недоверие, проплыла мимо Фло, которая, в отличие от акулы, предпочитала обитать за границами города, свободно перемещаясь по морю. А после вернулась ко мне и зависла по правую руку. С другой стороны пристроилась Террария, которая кивнула подруге светящимся удилищем, мол, все на своих местах, можно двигать дальше.

Фло в ответ на такие демонстрации лишь презрительно фыркнула и первой двинулась вперед.

Глава 33

Я легко оттолкнулась и поплыла следом, двигаясь легко и ощущая себя перышком, подхваченным стремниной. Я чувствовала воду, чувствовала каждый её поток, чувствовала море — его настроение, его желания, его страхи. Стихия была живой, и несла в себе жизнь для всех, кого создала.

И для меня тоже. Покинув воду я будто бы затаила дыхание и не дышала долгие годы. Рыба, выброшенная на берег, погибает, если не вернется в воду. Я же не погибла, покинув родную обитель по собственному желанию, но и не жила, будто бы застыв в одном состоянии, выжидая.

Чего?

Я ждала именно этого момента — возвращения домой, но на своих условиях. Условиях, которые обеспечат не только мое будущее, но и тех, кем я дорожила… Тех, кого я хотела вернуть в этот мир.

Стоило мне только переплыть через край пропасти, как сверху начали опускаться огромные, способные заменить мне кровать, двустворчатые раковины. Их изящные волнистые створки были приветственно распахнуты, а внутри сияли и переливались жемчужины таких размеров, что приди кому-нибудь в голову желание сотворить из них ожерелье, то подобное украшение невозможно было бы надеть. Оно просто прибило бы к полу.

Я поплыла между этими раковинами, зависшими в метре над подводной впадиной, легонько отталкивая их в стороны, чтобы не пораниться об острые створки. Также осторожно раковины огибали Мирелла, Террария и Фло, которые знали — сунешься внутрь, пусть даже случайно, и окажешься в ловушке. Раковина захлопнется, взмоет ввысь и после выбраться самостоятельно будет уже почти невозможно. А вот выводок мелких афалин при виде жемчужин подняли радостный визг и закружили вокруг с такой силой, что едва не перевернули Миреллу, чьи покрасневшие глаза превратились в два стоп-сигнала. Однако не успела акула угрожающе клацнуть зубами вдогонку самому прыткому дельфиненку, как все раковины разом захлопнулись и застыли, перестав покачиваться, сиять и манить.

Это произошло потому что мы достигли противоположного края впадины, проплыв над непроглядной тьмой. Нащупав мягкое дно, я ступила на ноги, и моему взору открылась королевская долина — место, где находился сам дворец и жили придворные.

Дома местной знати в спонтанном порядке были разбросаны по праву и по левую от дворца и имели одинаковую пирамидальную спиралевидную форму с острой вытянутой вершиной. В строениях почти отсутствовали окна, разброс оттенков тоже оставлял желать лучшего — долина была сосредоточением белого цвета, такого пронзительного, что, глянув и отведя взор, потом еще несколько минут приходилось интенсивно моргать, прогоняя белые пятна.

Между домами парили медузы с полупрозрачными грибовидными туловищами оранжевого цвета, под которыми болтались длинные ажурные щупальцами. Стоило медузе пошевелиться, как её тело приобретало очертания вычурного наряда, сверху окантованного дополнительным рядом оранжевых усиков. Щупальца были длинными, у некоторых особей они достигали пяти метров и почти касались песчаного дна.

Медузы эти назывались морской крапивой и плавали они именно здесь, рядом с дворцом, не просто так. Стрекающие были плотоядными и, что еще важнее, очень прожорливыми. На своих не нападали, но регулярно выгуливались за границами города для плотного перекуса. Процесс ловли добычи у них не занимал много времени, а потому стражницы быстро возвращались на пост, выполнять охранные функции, возложенные на них королем. В благодарность за службу отец позволял им жрать всех, кого захочется и всех, кого получится переварить, но за границами города.

Казалось бы, как медузы могут кого-то сожрать?

Но эти могут. Поймав щупальцами добычу, они парализуют жертву, вводя яд при контакте. Затем, обхватив теми же щупальцами, доносят добычу до ротовой полости, в которой продолжается пищеварение, начатое с момента прикосновения. Да, они переваривают еду конечностями и это должно было бы вызвать содрогание, если бы я не росла в окружении медуз, входящих в королевскую охрану, с самого рождения. Среди них, наверняка, до сих пор присутствовали и те, которые стерегли мою колыбельку. Я их никогда не различала, а вот они умели узнавать членов королевской семьи благодаря наличию глаз.

Стоило мне предстать перед ними, как эукариоты прекратили свое мерное покачивание вверх-вниз, резко сократили мускулы и выбросили мощные струи воды. Так они приветствовали меня. Я в ответ никаких струй выпускать не стала, все-таки, какая никакая, а принцесса, ограничившись взмахом руки. И продолжила свой путь, стараясь не натыкаться на медуз, которые лишь в последний момент соизволяли убраться с дороги. Для меня их яд не представлял угрозы, но ощущения от прикосновений были далекими от приятных. Мои морские спутники неуклонно следовали за мной. Из всей нашей компании лишь Террария сохраняла спокойствие. Фло недовольно ворчала, согнав в кучу и подталкивая перед собой притихшую детвору. Мирелла плыла позади дельфинов, клацала зубами и показывая, что так-то она тоже плотоядная, а периодами еще и очень кусачая.

Я рассеянно погладила акулу по голове, двигаясь к лестнице, облепленной пучками красных кораллов, напоминающих цветы. Лестница была многоярусной и уходила круто вверх, настолько, что невольно возникало желание сдаться и поплыть, вместо того, чтобы топать собственными ножками. Но имелся один подвох. Посещение королевского дворца нужно было заслужить и заслуживалось оно собственными усилиями, путем преодоления ступеньки за ступенькой бесконечной лестницы. Лишь правитель может обойти эту преграду, и те, кто въезжает во дворец верхом на морских дьяволах, которые единственные имели иммунитет к магии этого древнего строения.

Я ступила на первую ступеньку и подумала, что зря раньше жаловалась на Лорса, главу стражников, который каждый раз сажал меня рядом с собой на дьявола, не позволяя идти пешком, хотя я неистово порывалась.

Интересно, увижу ли я его сегодня?

До первого яруса дошла вполне бодро, размышляя о прошлом. Следующий ярус дался труднее, более трудными были мысли. По ступенькам третьего яруса я уже шествовала, с силой топая и ненавидя всех на свете. На четвертом начала ругаться сквозь зубы, хотя Фло, оставшаяся внизу вместе с Террой и Миреллой, с укоризной посматривала на меня, недовольно треща и кивая на мелких, которые ни меня, ни что я там бормочу уже вдалеке, на самом-то деле, и не слушали, а гонялись за косяком тунца. Остановившись, чтобы перевести дух, я облокотилась о фигурную балюстраду и не сдержала улыбку, наблюдая за хвостатой бандой, которая пыталась сообразить, как поймать вертких скумбриевых. А с ними, действительно, было справиться непросто.

Рыбки, такие маленькие и уязвимые по отдельности, организованно сбиваясь в косяк, образовывали суперорганизм, плотный и действующий настолько синхронно, что хищник, попав в него, терял ориентацию в пространстве. Общими усилиями пусть и небольшого сообщества, они увеличивали шансы каждой отдельной особи на выживание.

Будучи вместе и работая слаженно даже самые маленькие рыбки способны обхитрить даже самого крупного хищника.

Закончив с философскими мыслями, я отправилась покорять следующий ярус…

До подножия дворца добралась спустя, кажется, целую вечность и с языком, болтающимся уже даже не на плече, а за плечом.

И только сошла с последней ступеньки, как вода схлынула, и я наткнулась на…

— Лорс! — выдохнула я, хватаясь за ребра и пытаясь не слишком откровенно умирать от усталости. — Давно не виделись!