Под знаком Дарго - Степанов Николай Викторович (читать книги полностью без сокращений TXT) 📗
Полностью погрузившись в изучение ценной находки, мы настолько увлеклись, что пропустили момент, когда на дороге показалась группа людей. Вероятно, так бы и проехали мимо, если бы наше внимание не привлекли громкие голоса, в основном женские. Один из них показался странно знакомым. Точно, это наша принцесса о чем-то яростно спорила с высокой брюнеткой. Их окружала небольшая толпа, принимавшая самое живое участие в дискуссии.
Лошадь Ипсоны паслась неподалеку, совершенно не обращая внимания на разгоравшийся конфликт. Подъехав ближе, мы с Элом присоединились к толпе зевак.
Причиной разногласий оказался заяц, сраженный двумя стрелами. Но проблема заключалась не в определении удачливого охотника, а совсем наоборот. Каждая из охотниц старалась убедить соперницу забрать подстреленного зверя. Сонька, отказывавшаяся от собственной добычи, — это уже нонсенс, а рвущаяся всучить ее другому — такое не укладывалось ни в какие рамки.
Я поздоровался и подошел к самому старшему мужчине:
— Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит? Я не из этих краев.
— Заяц, подстреленный двумя стрелами, считается у нас вестником несчастья. И в поле оставлять его нельзя — быть еще большей беде.
Странные обычаи у этих туземцев. Сейчас строптивая блондинка не возьмет длинноухого, за которым ее, собственно, и посылали, а затем местные охотники, пользуясь численным превосходством, запросто нас перестреляют (чтобы не случилось лиха). Нет, пора брать ситуацию под контроль.
— А если в добыче три стрелы — горе случится еще страшнее?
— Нет, считается только четное количество, — после секундного замешательства ответил мой собеседник.
— Могу я вмешаться в спор с предложением? Боюсь, они сейчас волосы друг другу начнут выдергивать.
— Попробуй, но у нас редко кто встревает меж разгоряченных охотниц — себе дороже, — произнес старший, жестом приглашая войти в круг.
Толпа еще больше оживилась, когда в центре появилось третье лицо.
— А теперь — тишина! Кошка сдохла, хвост облез, кто промолвит, тот и съест, — громко прозвучал мой голос.
Странно, но глупая детская считалочка возымела действие. Воцарилась благословенная тишина, и, пока никто не очухался, я продолжил:
— Девушки, сейчас вы берете луки, а я подбрасываю зайца в воздух. Чья стрела попадет в зверя, тот его и не забирает.
Задача была поставлена прежде, чем спорщицы успели опомниться. Оружие моментально оказалось в их руках, и, как только заяц полетел в воздух, Сонька отпустила тетиву. С реакцией у нее было все в порядке, а вот меткости и ума немного не хватило. Ее соперница спокойно дождалась, пока ранее никогда не летавший заяц приземлился, и без промаха всадила в цель третью стрелу.
Принцесса была вне себя, ее провели как дурочку, причем не без моей помощи.
— Пойди возьми зайца и брось в телегу, — процедил я сквозь зубы, пока соплеменники высокой брюнетки поздравляли победительницу.
Убитая горем Сонька поплелась в сторону позорной для нее добычи. Удачливая брюнетка что-то сказала незнакомцу, с которым я беседовал, и он направился к нам.
— Меня зовут Стаен, — представился охотник. — Наша деревня Приток находится тут неподалеку, приходите вечером в гости.
Селение, согласно карте, находилось как раз у моста через реку, поэтому грех было не согласиться на столь своевременное приглашение.
Благодаря проигранному спору мы теперь были обеспечены дичью и занялись приготовлением обеда. Обиженная принцесса сидела на краю телеги и жаловалась на нас четвероногому Сержу. Шнырик периодически морально поддерживал свою госпожу тихим отрывистым попискиванием.
Когда аромат жареного мяса, нашпигованного невероятным количеством специй, наполнил окружающее пространство, блондинка слезла с телеги и подошла к костру. Эл вращал тушку на вертеле, а я смотрел, чтобы угли от сгоревших веток не давали открытого пламени.
— Смотрите не сожгите моего зайца, — пробурчала Сонька.
Бутылка, из которой я поливал водой разгоревшиеся угли, чуть не вылетела из моих рук. Еще час назад принцесса готова была убить каждого, кто попытался бы всучить ей эту злосчастную добычу, а теперь собственнические чувства взяли верх. Не зря говорят о переменчивости женского характера.
Огромнейшим заяц казался только на первый взгляд. Когда мы обгладывали последние косточки, у нас по этому поводу возникли большие сомнения. А по окончании традиционных послеобеденных тренировок сытный обед ушел куда-то в область приятных, но далеких воспоминаний. После магических уроков к Соньке вернулось хорошее расположение духа, и я рискнул расспросить ее о людях этой местности.
Открытые луга населяли рослы — мирный народ, промышляющий охотой и сельским хозяйством. Окруженные пустыней Огня с запада и Людоедской пустошью с востока, они не подвергались нападениям. Некоторые хлопоты доставляли восточные соседи, изредка угонявшие скот. Но на людей любители сырого мяса практически не нападали. Охотились в основном женщины, а мужчины сопровождали их для переноса крупной добычи и занимались разведением домашних животных.
— Как считаете, стоит заехать в их деревню или переночуем в поле? — выслушав краткую сводку о туземцах, спросил я.
— Конечно, зайдем в гости, ты же обещал Стаену. К тому же у них можно будет разузнать дорогу через пустыню Огня. У меня об этом никакой информации, — поспешила высказать свое мнение девушка.
Надо же! А я думал, что при разборках со злосчастным зайцем Сонька, кроме собственной обиды, ничего не видела и не слышала. Однако ее довод о нашем дальнейшем продвижении сыграл решающую роль, и мы направились в деревню.
Селение встретило нас праздничным убранством, музыкой и толпой нарядно одетых женщин. Единственный среди них мужчина в маске совы сразу направился в нашу сторону.
— Рад, что вы воспользовались моим приглашением, — раздался знакомый голос, — сегодня у нас один из самых почитаемых праздников — День земли.
Стаен возложил на себя обязанности гида и повел нас в центр деревни. На улицах попадались в основном представительницы прекрасного пола в ярких нарядах. Мужчины встречались редко. По словам сопровождающего, они были заняты приготовлением торжественного ужина. После недавней встречи с мохнатыми парнями в голове крутились дурные мысли, но я надеялся, что не мы станем основным угощением на этом пиршестве.
Впереди показалась огороженная площадь, где находились только люди в масках.
— После заката там все и начнется, — сообщил гид, указывая на площадь.
Не доходя до ограды, мы свернули с основной улицы и направились к просторной избе.
— Здесь у нас гостевой дом.
Два мальчика занялись лошадьми, а Стаен показал наши комнаты.
— Все жители и гости мужского пола сейчас собираются на площади. Попрошу вас пройти со мной, — сказал он мне и Элу, после чего обратился к принцессе: — А вас оставляю на попечение Сельги.
Девчушка лет двенадцати кивнула кудрявой головкой и взяла Соньку за руку.
— Пойдем, переоденешься у меня дома. Я дам тебе один из костюмов старшей сестры.
Я уже начинал сомневаться в правильности нашего решения, не зря же говорят: «Послушай женщину и сделай наоборот».
За оградой все мужчины носили маски. Может, у них матриархат и мужчине ходить с открытым лицом считалось верхом неприличия? Но на охоте они были без масок. Опять загадки.
Вместе со Стаеном мы подошли к мужчине в маске кота. Это был старейшина племени. Он пригласил нас в избушку и только там снял свою маску.
— Извините, традиции. Меня зовут Полын, — он пожал нам руки. — Вы почему до сих пор не в форме? Не хотите участвовать в нашем празднике?
Представившись Полыну, я решил узнать, что от нас потребуется.
— Правил у нас немного: не быть скучными; не снимать маски и ни в чем не отказывать женщинам.
По тому, как загорелись глаза Эльруина, я понял, что отвертеться не получится. Ладно, будь что будет. В конце концов, сколько можно осторожничать? Отдыхаем на полную катушку, а проблемы будем решать по мере их поступления.
