Хищники будущего - Андреев Николай Ник Эндрюс (книги онлайн читать бесплатно .txt) 📗
Маленький провинциальный городок располагался на самой границе с графством Флорским. На горизонте уже отчетливо виднелись синеватые отроги гор. Окружающая местность тоже сильно изменилась. Все реже попадались заросли деревьев и кустарников, на обочинах лежали гигантские каменные валуны, то и дело кавалькаде приходилось преодолевать затяжные подъемы. Пейзаж невольно навевал горестные мысли.
Дройт выглядел не менее печально и уныло. Мощные каменные укрепления, многочисленный гарнизон и серьезные сосредоточенные лица воинов. Сразу чувствовалась близость опасности. В своих рассказах тасконцы нередко упоминали мутантов. Банды разбойников регулярно нападали на путников и пастухов. Здесь к этому давно привыкли.
Эскорт остановился возле единственной гостиницы города. Местное начальство ожидало Николь на ступенях широкой лестницы. В один ряд стояли наместник герцога, командир гарнизона, представитель дворянства, военные и полицейские чины. Представительницы прекрасного пола толпились чуть в стороне. Их прически, украшения и фасоны платьев не отличались разнообразием и давно устарели. Обсуждая последние слухи, женщины тихо перешептывались.
Гвардеец открыл дверь кареты и предусмотрительно подал девушке руку. Стараясь соответствовать своему положению, принцесса неторопливо вышла из экипажа. Впрочем, в ее движениях не было ни жеманности, ни надменного высокомерия. Николь лишь хотела показать, что совершенно не удручена случившимся и готова к предстоящим испытаниям.
– Добрый день, ваше высочество, – вежливо произнес наместник. – Рады приветствовать вас в нашем скромном приграничном городе. Его ресурсы невелики, но мы выполним все пожелания дорогих гостей.
– Обойдемся без лести и пафоса, – улыбнулась девушка. – Я не привередлива. Скажите лучше, какая здесь обстановка?
На лицо унимийца набежала тень горечи. Выдержав долгую паузу и понизив голос, он ответил:
– Довольно сложная. Получив достойный отпор, бандиты отступили от Дройта и сюда больше не суются. Однако, в горах разбойники являются полноправными хозяевами. К сожалению, слухи распространяются чересчур быстро. Информация о путешествии эскорта разворошила мерзкое гнездо грабителей. Логово негодяев сейчас бурлит. Мутанты собирают силы для нападения. На вашем месте я бы избрал более безопасный маршрут.
– У меня нет такой возможности, – иронично заметила принцесса. – Граф Окланский не потерпит долгих отсрочек.
– Тогда переждите дней десять, – предложил худощавый темноволосый майор. – Страсти улягутся, и кавалькада без проблем доберется до Флорда.
– Ни в коем случае, – возразила Николь. – Я приму ванну, пообедаю, хорошенько высплюсь и завтра утром двинусь дальше. Промедление лишь усугубляет ситуацию.
Возражать девушке никто не посмел. Вся местная знать и принцесса со свитой скрылись в здании.
Между тем, гвардейцы расположились в находившихся поблизости казармах. Только пообщавшись с солдатами гарнизона, охрана Николь начала осознавать, насколько рискованна затея герцога. Сто человек не сумеют оказать должного сопротивления объединенной армии бандитов. При атаке с гор значительная часть отряда погибнет в первые минуты боя.
Подобные разговоры не добавляли тасконцам оптимизма. Гвардейцы мрачнели буквально на глазах. И надо отдать должное уму и проницательности принцессы.
Девушка прекрасно понимала, что длительная остановка окончательно деморализует солдат.
Пока дворяне вкушали блюда дройтских поваров, земляне с интересом изучали укрепления форта. За все время пути воинам так и не удалось пообщаться с Николь. Возле нее постоянно крутился Стонж. А обострять отношения и вступать в конфликт с полковником друзья не хотели.
Беда, как известно, не приходит одна. К удивлению наемников в эскорт по странному стечению обстоятельств попал маркиз Сонторо.
Унимиец полностью оправился от ранения и жаждал реванша. Демонстративно выражая свое неудовольствие присутствием в конвое чужаков, маркиз, тем не менее, на открытую стычку не решался. Негодяй явно чувствовал поддержку начальника тайной полиции. Без сомнения, он выполнял приказы Эллиса.
Постепенно вырисовывались контуры предстоящего конфликта. Именно Сонторо отведена роль провокатора. Вопрос в том, когда и где произойдет ссора? Путешественникам оставалось лишь ждать.
Дройт насчитывал полуторавековую историю и всегда являлся северо-западным форпостом герцогства Мендонского. Крепость понемногу расширялась, совершенствовалась и с течением времени превратилась в небольшой городок. Маленькие каменные домишки, аккуратные ухоженные наделы, а в центре – неказистая деревянная церковь.
Верили в бога здесь куда более рьяно, чем в столице. И это легко объяснимо. Разбойники и мутанты часто промышляли на приграничной территории. А когда человек оказывается на грани жизни и смерти, то невольно задумывается о своей грешной душе.
Впрочем, укрепления Дройта позволяли гарнизону форта чувствовать себя достаточно уверенно. Кростон не шел с ним ни в какое сравнение. Двенадцать массивных башен, высокие крепостные стены и дальнобойные катапульты во внутреннем дворе. Солдаты хорошо обучены и не раз проверены в боях. Трусы и подхалимы в Дройте надолго не задерживались.
Николь поднялась с постели необычайно рано. Ей не терпелось окунуться в гущу опасностей и приключений. Девушка вовсе не страдала сумасбродством и авантюризмом. Просто нервное напряжение достигло предела, и она хотела сбросить его любой ценой.
Волнение принцессы передалось и охране. Офицеры суматошно бегали по казармам, порой отдавая бестолковые и противоречивые приказы.
В половине седьмого утра запряженная карета подъехала к гостинице. Стонж помог Николь сесть в экипаж и двинул эскорт на северо-запад. Вскоре крепость исчезла из вида. А еще через три часа неожиданно резко оборвалась лесная полоса.
Колонна остановилась перед длинным узким ущельем. Справа и слева всадников окружали отвесные каменные стены высотой не меньше сорока метров. Гвардейцы испуганно и настороженно озирались по сторонам. Даже обычно выдержанная принцесса изредка выглядывала из окна. Вокруг царила удивительная и пугающая тишина.
– Скажем прямо, не очень приятное место, – вымолвил Храбров, подъезжая к Аято. – Оно мне чем-то напоминает долину Мертвых Скал возле пустыни Смерти. Там мы познакомились со слипами. Интересно, какие твари обитают здесь?
– Люди гораздо опаснее, – с горькой иронией в голосе ответил самурай. – У меня такое ощущение, что за отрядом наблюдают.
– Сделать это несложно, – произнес русич, задирая голову вверх.
Ничего подозрительного Олесь, разумеется, не заметил. Во-первых, у него не было соответствующих навыков, а во-вторых, мешал слепящий глаза Сириус.
То ли от волнения, то или из осторожности, но скорость движения эскорта значительно снизилась. За сутки колонна не преодолела даже восьмидесяти километров. Авангард постоянно останавливался и проверял наиболее опасные места. Данное обстоятельство ужасно нервировало остальных солдат, и многие тасконцы в выражениях не стеснялись. При этом каждый прекрасно понимал необходимость тщательной разведки.
Первый день пути прошел без серьезных осложнений. В какой-то степени наступило облегчение. Нападать на противника в горах ночью – занятие довольно рискованное. Можно по неосторожности и шею свернуть. Расположившиеся возле костра земляне негромко обсуждали сложившуюся ситуацию.
– Я вот что думаю, – вымолвил Воржиха. – А не задержаться ли группе во Флорде? Эскорт Николь слишком крупная и привлекательная мишень. Бандиты не упустят такую добычу. Нападение неизбежно. А нам лишний риск не нужен. Мы не обязаны охранять принцессу. Пора умывать руки. Переждем немного, и в путь.
– Хитрец, – усмехнулся Тино. – К сожалению, твой план неприемлем. Отсюда до Хостона около двух тысяч километров. А до назначенной встречи осталось меньше сорока дней. Отряд находится в жесточайшем цейтноте. Даже загнав лошадей, мы вряд ли успеем вовремя. И не забывай, надо еще найти хранителей или хотя бы проверить информацию преподобного Кляйна. Любая остановка создает дополнительные трудности.
