Леди ведьма. Рыцарь Ртуть. В отсутствие чародея - Сташеф (Сташефф) Кристофер Зухер
— Теперь — колышек, — попросил Джеффри. Он достал меч, острогал конец палки, разрубил ее. Затем положил на дорогу и разрубил снова, получив в результате цилиндр длиной в половину фута. Вложив меч в ножны, он достал кинжал и принялся строгать.
— Ты не хочешь надеть камзол? — с материнской заботой спросила Мауд. — Простудишься.
— Не люблю надевать одежду, пока не обсохну, — объяснил Джеффри. Он вставил колышек в отверстие на оси, вытащил снова, поправил и опять вставил. Довольный, он поднял остаток палки и опять воспользовался ею как молотком. После десятка ударов колышек прочно встал на место.
— Ну вот! — Джеффри отбросил палку, взял камзол и надел его. — Конечно, каретник справился бы лучше, хозяйка, но, я думаю, до деревни доедет, а там исправит тот, кто умеет это делать по-настоящему.
— О, благодарю тебя, ты прекрасно справился, — быстро перебила его Мауд. — Спасибо тебе, сэр рыцарь! Как мне тебя отблагодарить?
— Помоги другому путнику, когда он будет нуждаться в помощи. — Джеффри повернулся к Ртути, которая, как завороженная, смотрела на него, кстати, как и стоявшая поблизости Нан.
Видя их рядом, Джеффри отмстил в них удивительное сходство и подумал, что это предвещает Нан хорошее будущее.
— Ты будешь настоящей красавицей, — пообещал он девочке.
Его слова вывели ее из оцепенения, и она покраснела.
— О! Спасибо, сэр рыцарь! Но почему ты так говоришь?
— Потому что ты очень похожа на мою леди, — и он кивком указал на Ртуть.
Эти слова вывели девушку из себя.
— Я тебе уже говорила, что я не леди, и тем более не твоя!
— Тогда как же мне обращаться к тебе? — опять спросил Джеффри, поворачиваясь к ней. — Мадам? Слишком скромно для предводителя воинов. Командир? Твой ранг повыше. Предводительница?
— А почему бы не просто — Ртуть? — огрызнулась она.
— Ртуть! О! — Мауд стиснула руки. — Ты предводительница разбойников?
— Да, — призналась Ртуть. — Вернее, была ею, но зачем я тебе и зачем ты спрашиваешь?
— Именно тебя мы и ищем!
Ртуть даже не пошевелилась, ничего в ней вроде не переменилось, но как будто невидимый покров власти накрыл ее. Изменился и голос, когда она спросила:
— Откуда ты?
— Из деревни Онридди, госпожа! На нее напали разбойники.
— Что? Кто-то из моих людей? — лицо Ртути вспыхнуло яростью. — Если они хоть одной душе причинили вред, я размажу их по дороге!
— Нет, нет, они не из твоего отряда, — успокоила ее Мауд — Необузданный сброд. Они ведут себя в деревне, как бандиты, избивают мужчин, домогаются женщин, поедают все, что попадается им на глаза, потом уходят в свою твердыню на холмах, пока снова не нагуляют аппетит.
И еще они постоянно берут дань зерном и женщинами. Немного серебра, которое было у жителей деревни, они уже отобрали. Держат всех под замком, так что только через полгода им удалось вырваться, чтобы попросить помощи.
— Какие мерзавцы! — рассердилась Ртуть, но Джеффри обратил внимание на это «им».
— Им? Значит, это не ваша деревня?
— Нет, — подтвердила Мауд. — Мы встретили посыльного на дороге, но он едва держался на ногах от слабости.
Мы оставили ему еду и воду и пообещали, что отыщем разбойницу Ртуть.
— Вы нашли ее! — гордо сказала Ртуть. — Онридди? Это даже не в моем графстве!
— Да, мадам, это в графстве Фрит. День езды отсюда.
— Почему же тогда крестьяне не обратились к самому графу Фрит?
— Жаловались, — ответила Мауд. — Но он не соизволил ответить.
— Струсил, — вставила Нан.
— Думаю, что он испугался не так сильно, как они испугаются меня! — разозлилась Ртуть. — О, я освободила бы деревню! Изрубила бы этих бандитов на мелкие кусочки и наказала графа за то, что не защитил своих людей!
— Для этого мы и обратились к тебе, — негромко проговорила Мауд.
Ртуть внимательно смотрела на нее.
— Наказать графа Фрита должен король, — вмешался Джеффри, — а вот что касается разбойников, то я с удовольствием помог бы тебе расправиться с ними.
Ртуть повернулась к нему — и увидела на его лице волчью улыбку. Ее удивление перешло в отвращение.
— Тебе все равно, с кем сражаться? Лишь бы подраться!
— Ты несправедлива ко мне, — возразил Джеффри. — Я не сражаюсь с невиновными или с добродетельными.
— Но ты же сражался со мной.
Джеффри должен был бы смутиться, но его ободрила перспектива схватки.
— Да, сражался, — оживился он, — и воспоминание об этом всегда будет согревать мое сердце.
Ртуть с изумлением посмотрела на него, покраснела и отвернулась.
— Я думала, что ты поклялся отвезти меня к королю и королеве!
— Конечно, — подтвердил Джеффри, — но графство Фрит по дороге, мы потеряем немного времени, а дело сделаем.
— Да, конечно, если запад поменять местом с севером!
— Ну, это же все равно ближе, чем на юг, — пожал плечами Джеффри.
— Неужели тебе так неприятно сражаться рядом со мной? — Ртуть повернулась к нему, и если он улыбался по-волчьи, то она скорее напоминала хитрую лисичку. — Я с большим желанием сразилась бы против тебя, чем рядом с тобой, — съязвила она, — но выбора нет, — и повернувшись к Мауд, добавила:
— Отыщи посыльного и успокой его. Ртуть спасет Онридди.
— Но где же твоя армия? — полюбопытствовала Нан.
Джеффри мог бы ответить, что всего в нескольких десятках ярдов, но Ртуть опередила его:
— Я поеду с сэром Джеффри Гэллоугласом, а он хвастался, что один стоит целой армии. Зачем мне тогда еще кто-то?
Нан с опасением взглянула на Джеффри, но Мауд удовлетворенно заметила:
— Действительно, никто! Да поможет тебе Господь, и спасибо от старой женщины, которой вы помогли. Мои благословения с вами.
— Спасибо, добрая женщина, — ответила Ртуть.
— Будь благословенна наша встреча! Возвращайтесь так же благополучно, как уезжаете. — Мауд взяла Нан за руку и повернулась к телеге. — Пошли, дочка. Нам тоже нужно торопиться.
— Правда? — в отчаянии спросила Нан, и Джеффри сдержал смех, поворачивая Фесса.
— Поехали в графство Фрит.
— Да, — кивнула головой Ртуть, — с твоего позволения.
— Нет, — галантно возразил Джеффри, — с твоего.
Сзади послышался шум, приглушенный расстоянием. Оглянувшись, Джеффри увидел, что телега движется по дороге, а Нан о чем-то горячо спорит с матерью. Они находились на расстоянии около тридцати ярдов, но Джеффри расслышал слова девочки:
— Он великолепен, мама! Если она упустит его, значит, она дура! — Мауд ответила ей что-то, а Нан воскликнула: — Какой вздор! Ослушается, если она действительно умеет обращаться с мужчинами.
Джеффри улыбнулся и, приподняв брови, повернулся к Ртути. Она ехала чуть впереди, и лицо ее оставалось спокойным, но, кажется, она все-таки покраснела.
Укладываясь спать, Джеффри послал мысль:
«Покарауль, пока я сплю, Фесс».:— «Конечно, — долетела ответная мысль Фесса, — хотя не могу понять, к чему это, когда рядом сотня разбойников». — «На случай, сели они решат освободить свою предводительницу, — сухо подумал Джеффри, — избавившись от меня». — Он пытался не смотреть на фигуру под одеялом, лежащую поблизости, и, чтобы отвлечься, подумал: «Какая приятная и неожиданная встреча с матерью и дочкой». — «Как это?» — мысль Фесса прозвучала настороженно. — «Да ведь еще немного, и мы бы разминулись с ними». — «Да, удивительное совпадение», — согласился Фесс, и как Показалось Джеффри — суховато. Мысленно Джеффри снова увидел Нан рядом со Ртутью. Мысли о прелестной разбойнице не давали ему уснуть, поэтому он сосредоточился на Нан. «Просто удивительно, насколько девочка похожа на Ртуть». — «Верно».
Что-то в тоне робота, в его подчеркнутой небрежности оживило подозрения Джеффри. Фесс заметил то, на что он не обратил внимания… Что могло связывать двух девушек? Потом вспомнил лицо матери. Глаза его широко раскрылись. «Фесс! Покажи мне Мауд, когда она была моложе на двадцать лет! Покажи ее такой, какой она была до замужества!» Он снова закрыл глаза, и перед ним появился силуэт Мауд, а рядом — ее лицо в молодости, без платка, с распущенными рыжими волосами, свободно падающими на лицо и плечи.
