Тень Великого Древа (СИ) - Суржиков Роман Евгеньевич (библиотека книг бесплатно без регистрации txt, fb2) 📗
- Сурок трусливый, не тебе решать, - оскалился Кнут.
- Там не простой люд, - отчеканила Чара. – Там дети волков и сестры волков. Кто, кроме зверя, может родиться от волчьей крови?
Джоакин с тревогою глянул на Избранного. Стало страшно: вдруг Виттор допустит резню?! Лидскую бойню он не осудил, но то было свершившееся дело, что прошло – того не изменить. А сейчас эти гады говорят напрямик: позволь вырезать сотню тысяч мирных! И Виттор медлит с ответом, а Эйлиш странно так смотрит на меня… «Вы не вмешались, сир. Вы могли…» Неужели ждет, что я возьму Перст и…
Виттор Шейланд сказал:
- Вы идете по центральному пути – к озеру, потом по берегу и в замок. В город пойдут закатники с медведями. Альмерцы и шейландцы – в обход северным путем.
- Дух Червя! – сплюнула Чара.
- Лед хочет сохранить побольше горожан. В этом я его поддерживаю.
От слов Шейланда у Джо отлегло от сердца.
- Мудро и милосердно! Слава Избранному!
Но тут граф Виттор добавил кое-что:
- Лед надеется первым ворваться в замок. Вот тут я не согласен: хочу, чтобы замок взяли вы.
- Почему ты этого хочешь?
Избранный понизил голос:
- У Десмонда почти шесть батальонов здесь и еще пять - на Близняшке. Старина Десмонд нынче ляжет в пыль. Если одиннадцать батальонов присягнут лорду Рихарду, то он станет самым влиятельным парнем на Севере. Не примите за нескромность, но место самого могучего лорда Севера - мое. При всей любви ко Льду, я не хочу видеть его слишком сильным.
Первым понял Пауль. Лицо озарилось жуткою, абсолютно бездушной радостью. Затем поняли Чара и Кнут, и Хаш Эйлиш. А потом, холодея, догадался и Джо.
- Спасибо, брат, - Пауль кивнул Виттору.
- Спасибо, Избранный, - эхом повторили шаваны.
Граф уточнил:
- Если из кайров кто-нибудь сдастся… Или падет на колени и станет умолять… Или даже не кайр, а малец из греев умоется соплями и вылижет ваши сапоги…
- Я тебя понял, - сказал Пауль. - Мы зачистим замок.
Джоакин содрогнулся.
- Но граф… Милорд, послушайте…
И тут один из мелких выкрикнул:
- Ого, какой камень!
Нечто огромное, быстрое мелькнуло мимо – и чудовищный грохот сотряс скалу под ногами.
Десятки воплей слились в истошный рев. Гигантский ледяной снаряд раздробился при ударе о землю, брызнул тысячами осколков. Доспехи и кони, утоптанный снег, окрестные скалы – все побагровело от крови. Целую роту иссекло крошевом льда.
- Это не камнемет… - только и выдохнул Джо. Один этот снаряд был больше двух камнеметов!
Пауль выдавил, бледнея:
- Это Он!
- Вам ясна задача?
- Так точно.
- Повторите.
- Поместить в корзину чучела вместо людей. После третьего падения камня запустить небесный корабль. Дел на агатку, ваше величество.
- Тогда мы отбываем. Удачи вам, господа. Мечтаю нынешним вечером увидеть вас живыми.
Владычица с маленькой своею свитой погрузилась в шлюпку. Вынесла небольшую перепалку с Натаниэлем: «Отдайте Перчатку!» - «Я сама поведу» - «Полет будет слишком сложным» - «Ах, вы в меня не верите?». Наконец, отдала Предмет, юноша нацепил его на ладонь, как-то странно раскорячил пальцы – и шлюпка поднялась в воздух. Члены Гильдии воздухоплавания остались наедине со своим небесным шаром.
Хармон вздохнул:
- Хорошо быть фаворитом владычицы. Сказал: «Отдайте Предмет» - отдала…
- Послушная женщина – счастье для мужчины, - не без зависти отметил Салем.
- А я-то был прав: грохнется он! – сказал Весельчак и закинул в корзину первое чучело.
Хармон удивился:
- Чему ты радуешься? Погибнет первый наш корабль, построенный своими силами…
Весельчак пояснил: первый блин всегда выходит комом. Наверняка в этом шаре куча всяких недочетов, а то и самый вопиющий брак. Он бы в любом случае разбился, так ему на роду написано. Здорово, что владычица предусмотрела беду и послала чучела вместо людей. Хорошо бы и со всеми будущими шарами тоже так делалось...
Сорок Два добавил со своей стороны: лучший способ прославиться – геройски погибнуть в великой битве. Потому наш корабль точно станет легендой, а заодно и мы!
- Словом, сопли не распускать, чучела – к бою!
Салем и Весельчак усадили в корзину соломенных пассажиров.
Едва оторвавшись от земли, шлюпка Минервы тут же юркнула за ближайший утес. Нави быстро обогнул гору и приземлился на другом ее склоне, невидимом со стороны шейландского штаба. Аккуратными рядами тут лежали заготовленные Мирой снаряды: двадцать ледяных глыб, вроде тех, из которых сооружался лабиринт. Крошечная шлюпка опустилась в тень, отброшенную одною из этих громад. Склон был крут и скользок, под ногами хрустела ледяная корка. Мороз щипал за щеки, между глыб с завыванием гулял ветер.
Они выбрались из шлюпки и пошли вверх по склону, сильно наклоняясь вперед. Шаттэрхенд поддерживал Миру, Парочка – Натаниэля. Через сотню футов впереди показался обрыв.
- Дальше ползком, - сказал Нави, понизив голос, будто всерьез боялся быть замеченным.
Они подползли к краю пропасти и с высоты почти в тысячу ярдов увидели лабиринт. При взгляде из долины лабиринт казался сплошным хаосом, но с этой высоты становилась ясна его форма: священная спираль, только не сплошная, а пунктиром. Мира залюбовалась творением своих рук. Спираль вышла почти идеальной – а ведь Мира выкладывала ее на глаз, без помощи измерительных приборов. И пунктирные стенки встали именно так, как нужно: создав максимум помех для наступающей армии. Просветов хватало, но были они коротки и неудобны для атаки: не войти широким строем, не налететь кавалерией, не прострелить Перстами. Сражение шло на краю лабиринта и, насколько можно понять, успех не улыбался Кукловоду.
- Я смогла совместить красоту и эффективность! Не укрепление, а шедевр искусства!
Нави проворчал:
- Они все равно пройдут лабиринт. Вы задержали их на полдня, может, на день.
- Сударь, вам обязательно портить мне настроение? Порадуйтесь хоть чему-нибудь!
Он только вздохнул:
- Пора начинать…
И пошевелил пальцами, разминая руку в Перчатке. Мира никогда прежде не убивала людей, не хотела и сейчас, тем более – с помощью Предмета. Она была рада, что эту тягостную роль взял на себя Нави. Но не подло ли – приказывать другому то, что стыдишься сделать сама?
- Позвольте мне, - нетвердо сказала Мира.
- Уверены?
- Нет. Я не хочу убивать.
- Так и не делайте этого.
- Но я же отдаю приказ. Лицемерно делать вид, будто я – не убийца.
Он резко мотнул головой:
- Человек имеет свободу воли. Приказ командира – всего лишь набор слов.
- Солдат обязан подчиняться!
- Вовсе нет. В конечном счете, человек выбирает сам. Между совестью и страхом, между собственным решением и чужим, между покорностью и честью. Я признал вашу власть надо мной, но это было моим выбором.
- А если я отдам приказ, противный вашей совести?
- Я не выполню его. Как и вы бы не стали на моем месте.
Мира оставила Перчатку у Натаниэля.
- Сударь, приказываю нанести удар по силам Кукловода.
Юноша вздохнул и направил Перчатку. Одна из ледяных глыб поднялась в воздух.
Когда говорят: «Войско в столько-то тысяч», - имеют в виду количество бойцов. При этом любой офицер понимает: реальная численность армии примерно вдвое больше. Войско сопровождает множество безоружных людей – обозных, кучеров, поваров, землекопов, портных, кузнецов… и так далее, и тому подобное. Эту невооруженную братию в старые времена обозначали метким словом «хвост». Сейчас лорд Эрвин воочию убеждался в его точности.
Ударные полки Кукловода вчера вышли к долине Первой Зимы и нынче утром уже вступили в бой, а длиннющий хвост армии до сих пор продолжал ползти. Эрвин лежал на выступе скалы, сверху глядя на Лидскую дорогу. По ней тянулся бесконечный шейландов обоз. Волоклись телеги, накрытые мешковиной; дремали на козлах возницы в тулупах. Топали ослы с корзинами на боках, серая их шерстка припадала снегом. Устало брели погонщики, повесив на плечо свернутые кнуты. Кутались в плащи малочисленные солдаты охраны. За милю отсюда гремела битва, но тут, в хвосте, люди едва не засыпали на ходу.
