Найти кукловода - Малиновская Елена Михайловна (читать книги онлайн без сокращений txt) 📗

— Вижу, ваши дела идут неплохо, — польстила ему я и многозначительно обвела рукой роскошно обставленную гостиную.

— О да. — Живот Крагена опять затрясся от приглушенного смеха. Правда, мужчина почти сразу посерьезнел и мрачно буркнул себе под нос: — Беда только в том, что деньги так и не принесли мне счастья.

Элмер, который как раз садился в кресло напротив, так сильно вздрогнул от этого замечания, что едва не расплескал вино. Видимо, почувствовал намек на смерть матери.

Я тоже села, скромно скрестила ноги и выжидательно посмотрела на Стефана, показывая, что мой вопрос относится и к нему.

— А я бездельник высшей пробы. — Тот усмехнулся и облокотился на спинку кресла, не торопясь присоединиться к остальным. — Денег, заработанных отцом, хватает мне для безмятежной жизни во имя собственного удовольствия. Благо что в нашей семье не принята скупость в отношении родственников. Так что у меня нет официальной работы, если об этом речь.

Я подавила естественное желание достать из сумочки блокнот и сделать еще несколько пометок. Итак, что мы имеем в конечном итоге? Краген — богатый торговец недвижимостью, ни в чем не нуждающийся. Стефан, если верить его словам, полностью существует за счет отца, не обременяя себя никакими занятиями. Интересно, а сумел бы он сохранить подобный образ жизни, если бы Краген женился на Патрисии? Обычно новым женам очень не нравится, когда деньги уходят из семьи на сторону. И особенно их раздражает, когда иждивенцами являются взрослые дееспособные дети их мужей от предыдущих браков. Полагаю, в случае свадьбы этот ручеек хардиев весьма скоро бы обмелел, а затем и вовсе пересох. И Стефан это прекрасно понимает, как понимала и Оливия. Правда, его сестра не сумела сдержать эмоций из-за юного возраста и присущей ему категоричности. А вот братец оказался умнее и осознал, что его недовольство не заставит отца передумать, потому решил сыграть хорошую мину при плохой игре. По-моему, вполне логичные рассуждения. И даже алиби Стефана не помеха моим предположениям. Ведь Патрисию убил хекский маг, действующий по заказу, это вроде как очевидный факт. В то время как маскировка на ауре Стефана мешает мне понять, заключал ли тот сделку.

— Наверное, это очень скучно, — проговорила я, внимательно наблюдая за мимикой Стефана и силясь прочитать что-нибудь на его лице, — целыми днями ничего не делать!

— Не завидуйте мне, — отшутился тот. Вздохнул и пояснил: — На самом деле, у меня есть хобби. Я коллекционирую редкие книги. Порой приходится погоняться за ценным экземпляром по всем мирам. Кстати, именно благодаря мне отец и познакомился с Патрисией.

— Именно так, — подтвердил Краген. — Элмер наверняка вам рассказывал, Доминика, что его мать была владелицей книжного магазина.

— Однажды в Микароне проводилась выставка-аукцион раритетных рукописных собраний, по времени создания относящихся еще к Темным векам, — пояснил Стефан, заметив, что я продолжаю смотреть на него с любопытством. — В основном они касались способов определения, ведьма перед тобой или нет. Ну, вы, должно быть, в курсе, что имелся в истории Нерия столь неприятный период, когда любая мало-мальски симпатичная девушка, тем более обладающая магическим даром, рисковала быть сожженной на костре на совершенно нелепейших основаниях.

— Да и мужчин, занимающихся колдовством, тогда не жаловали, — вмешался в разговор Элмер. — Если, конечно, они не принадлежали к какому-нибудь храму и не занимались искоренением скверны.

— Как интересно, — протянула я. — Право слово, впервые слышу, что на Нерии такое влияние имеет религия.

— Имела, — поправил меня Стефан. — Сейчас наш мир стал полностью светским. Храмы, конечно, сохранились, но исключительно как дань традициям. Хотя многие продолжают верить и приносить жертвы богам, но, как мне кажется, делают это в основном по инерции. Согласитесь, тяжело верить в сверхъестественное, когда магическая наука и развитие техники шагнули так далеко. То, что раньше казалось настоящим чудом, сейчас в порядке вещей.

— Мне тяжело судить. — Я смущенно улыбнулась. — На Хексе до сих пор искренне поклоняются Иракше.

— Ну, вас можно понять, — лениво обронил Краген. — По сути, Зарг стоит на дремлющем вулкане. Впрочем, вся планета такая. В любой момент может исчезнуть в пламени и реках жидкой лавы. В такой ситуации волей-неволей будешь каждый день молиться огню, чтобы он помиловал твой дом и твою семью.

Если честно, меня немного покоробил снисходительный тон Крагена. Он говорил так, будто напротив него сидела маленькая девочка, которой объясняют очевидные вещи. И я не видела ничего забавного в том, что на моей родине принято уважать богов. Людям нужна надежда, что кто-то, кто намного мудрее, добрее и сильнее их, наблюдает сверху и всегда готов прийти на помощь. Особенно если живешь на планете, где каждый новый день — это чудо и ежечасно, ежеминутно приходится сражаться за собственную жизнь. Нерийцам этого не понять. В их сытом и спокойном мирке можно позволить себе расслабленно рассуждать о чужих причудах, будучи при этом абсолютно уверенными, что на их-то родине все всегда будет хорошо.

— Впрочем, мы отвлеклись, — мягко проговорил Стефан, словно уловив мое неудовольствие, и поспешил перевести тему на менее опасную. — Так или иначе, но мы с Патрисией на этом аукционе вцепились друг в друга не на жизнь, а на смерть. Удивительно, как еще не подрались. Уж очень нас обоих заинтересовала одна книжка, посвященная подвигам Ринуальда Дайчера. В Темные века он был наместником короля в Озерном Крае. И хотя прожил всего двадцать лет, умудрился навечно вписать свое имя в историю наших земель как истинный поборник веры.

— Он был повинен в массовом сожжении ведьм за год до своей смерти, — подал голос Элмер. — За что и был убит впоследствии отцом одной из погибших девушек.

Стефан благосклонно кивнул, показывая, что Элмер абсолютно прав в своем уточнении, и продолжил:

— В общем, Патрисия стояла насмерть в своем желании получить эту книгу. Я был настолько раздосадован ее упрямством, что пожаловался отцу. А тот в свою очередь заинтересовался упрямицей и на следующий день отправился на аукцион вместе со мной.

— Ну, говоря откровенно, было бы странно, если бы я так не поступил. — Краген печально улыбнулся. — Сын так ругался и одновременно восхищался Патрисией, что я был немало заинтригован. Редко когда встретишь красивую, целеустремленную и обеспеченную женщину, способную на равных с мужчинами вести торги. При личном знакомстве я оказался совершенно очарован Патрисией, ее живым умом, остроумием и манерами.

— Манерами? — Элмер фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха. — Забавно, матушка рассказывала мне историю вашего знакомства иначе. Вроде бы ты с ней повздорил настолько, что она дала тебе пощечину.

— Но сначала выплеснула мне в лицо стакан воды, который как раз держала в руках. — Краген захихикал, нисколько не смутившись от этого уточнения. — Все совершенно верно. Но, к слову, я сам был виноват. Позволил себе… немного лишнего при общении. Мы обменялись любезностями, затем как-то незаметно перешли на колкости, а потом… Не успели оглянуться, как едва все не завершилось безобразной дракой.

— Наверное, правильно говорят, что от любви до ненависти один шаг. — Стефан усмехнулся, отлепился наконец-таки от спинки кресла и неспешно отошел к столику, где налил себе еще вина. После чего лукаво завершил: — В обратном направлении расстояние зачастую еще меньше.

— Когда я остыл, то сильно устыдился своего поведения. — Краген словно не услышал замечания своего сына, погрузившись в сладостные для него воспоминания. На его губах блуждала мечтательная улыбка. — Пришлось пригласить Патрисию на ужин, дабы искупить свою вину. Там мы, правда, опять поссорились, но уже без таких фатальных последствий. Да что там, надеюсь, Элмер не обидится, если я признаюсь, что следующее утро мы встретили в одной постели и с тех пор почти не расставались.

— Красивая история, — проговорила я, когда Краген посмотрел на меня, ожидая какой-нибудь реакции.