Железное испытание (ЛП) - Клэр Кассандра (лучшие бесплатные книги .txt) 📗
— Всё это! — заявила ящерица, возбуждённо качая головой то вверх, то вниз. — Я заберу всё это, когда мы выберемся, и мой Мастер будет доволен.
— Что? — нахмурился Кэлл, думая, что ослышался.
— Ваш Мастер будет доволен, когда вы вернётесь, — повторило существо. — Мастер Руфус. Ваш Мастер. — Потом он настолько быстро побежал по пещерной стене, что Кэллу пришлось поднапрячься, чтобы поспевать за элементалем и удерживать в воздухе водный шар. Из-за спешки пара капель упала на пол.
— Побежали, — крикнул он Тамаре и Аарону. Его нога уже болела от нагрузки.
Пожав плечами, Аарон последовал за Кэллом.
— Что ж, как-никак, я обещала ему жвачку, — рассудила Тамара, переходя на бег.
Они последовали за Уорреном в зал, отмеченный серными отложениями, — его стены были жёлтыми, оранжевыми и странно гладкими, — Кэллу казалось, что они шли по глотке огромного великана. Пол покрывал противно-влажный красноватый мох, густой и рыхлый. Аарон чуть не запнулся об него, а ноги Кэлла утонули в зарослях. Когда он попытался восстановить равновесие, водная сфера завихляла. Тамара стабилизировала её быстрым движением пальцев, и они направились в другую пещеру, стены которой были покрыты кристаллическими образованиями, похожими на сосульки. В центре потолка кристаллы образовывали подобие грандиозной люстры, которая слабо светилась.
— Мы не этим путём пришли, — пожаловался Аарон, но Уоррен не замедлил движения, разве что для того, чтобы куснуть один из свисавших кристаллов, мимо которого пробегал. Элементаль проигнорировал все очевидные выходы и направился прямо к маленькой тёмной дыре, оказавшейся туннелем, в котором царила почти кромешная тьма. Ребятам пришлось ползти на коленках, а водная сфера опасно бултыхалась в воздухе между ними. Из-за нахождения в скрюченном положении по спине Кэлла тёк пот, нога жутко болела, и он начинал беспокоиться, что Уоррен ведёт их в неправильном направлении.
— Уоррен… — начал он.
Фраза оборвалась, потому что лаз внезапно вывел их в большое помещение. Мальчик неуверенно поднялся на ноги — нога мстительно отозвалась болью из-за чрезмерной нагрузки. Тамара и Аарон выползли следом: они оба были бледными из-за того, что пришлось пробираться по туннелю и при этом контролировать водную сферу.
Уоррен шмыгнул в сторону арки, ведущей из зала. Кэлл последовал так быстро, как ему позволяла нога.
Он был так сосредоточен на ходьбе, что не сразу заметил, как воздух потеплел и наполнился запахом гари. И только когда Аарон воскликнул: «Мы уже здесь были — я узнаю воду», — Кэлл поднял глаза от тропы и увидел, что они вернулись в пещеру с оранжевым потоком и гигантскими лозами, свисавшими с потолка, как щупальца.
Тамара выдохнула с заметным облегчением.
— Это отлично. Теперь мы просто…
Она вдруг вскрикнула, не закончив фразу. Из дымящегося потока поднялось существо, что заставило Тамару попятиться, а Аарона — испустить вопль. Водная сфера, висевшая между ними, расплескалась по полу. Вода зашипела, словно оказалась на раскалённой сковородке.
— Да, — проговорил Уоррен. — Как мне и приказали. Он просил привести вас сюда, и вот вы здесь.
— Он просил тебя, — повторила Тамара.
Кэлл с открытым ртом уставился на огромное существо, поднимающееся из потока, который начал бурлить, из-за чего на поверхности стали образовываться большие красные и оранжевые пузыри, напоминавшие неистовый поток лавы. Монстр был комковатым, тёмным и каменным, словно состоявшим из осколков зазубрённых камней, но у него было человеческое — мужское — лицо, будто бы высеченное из гранита. Вместо глаз у него были тёмные провалы.
— Приветствую, железные маги, — произнёс он, и его голос звучал так, будто доносился издалека. — Вы забрели далеко от своего Мастера.
Подмастерья потеряли дар речи. В наступившей тишине Кэлл слышал частое дыхание Тамары.
— Вам нечего мне сказать? — Рот существа двигался, и эти движения напоминали возникновение и расширение трещин в камне. — Я когда-то был таким же, как вы, дети.
Тамара издала ужасный звук — то ли застонала, то ли охнула.
— Нет, — возразила она. — Ты не можешь быть одним из нас, ты не можешь до сих пор говорить. Ты…
— Что это? — зашептал Кэлл. — Что это за чудище, Тамара?
— Ты один из Поглощённых, — пояснила Тамара, и её голос надломился. — Его покорила стихия. Он больше не человек…
— Огонь, — выдохнуло существо. — Я давным-давно стал огнём. Он отдался мне, а я — ему. Он выжег из меня всё человеческое и слабое.
— Ты бессмертен, — сказал Аарон. Его глаза казались больше и ярче на бледном, чумазом лице.
— Я не просто бессмертен. Я вечен. — Поглощённый наклонился к Аарону: настолько близко, что лицо мальчика порозовело, как розовеет кожа, когда стоишь близко к огню.
— Аарон, нет! — предостерегла его Тамара, делая шаг к мальчику. — Он пытается сжечь тебя, поглотить тебя. Отойди от него!
Её лицо поблескивало в мерцающем свете, и Кэлл понял, что видит на её щеках слёзы. Мальчик вдруг вспомнил, что её сестра тоже была поглощена стихией и пропала навсегда.
— Поглотить вас? — существо рассмеялось. — Посмотрите на себя: крошечные искорки, ещё не набравшие силу. Из вас не выжмешь много жизненной энергии.
— Тебе всё-таки что-то от нас нужно, — произнёс Кэлл, надеясь, что Поглощённый переключит внимание с Аарона на него. — Иначе бы ты не стал нам показываться.
Существо повернулось к нему.
— Неожиданный подмастерье Мастера Руфуса. Даже камни шепчутся о тебе. Величайший из Мастеров в этом году сделал странный выбор.
Кэлл не верил своим ушам. Даже Поглощённый знал о его отстойном вступительном результате.
— Я вижу сквозь телесные маски, которые вы носите, — продолжило существо. — Я вижу ваше будущее. Один из вас потерпит неудачу. Один из вас умрёт. А один из вас уже мёртв.
— Что? — голос Аарона взмыл вверх. — Что значит «уже мёртв»?
— Не слушай его! — воскликнула Тамара. — Это чудовище, а не человек…
— Кому захочется быть человеком? Человеческие сердца склонны разбиваться. Человеческие кости склонны ломаться. Человеческая кожа склонна обдираться. — Поглощённый, находившийся и без того близко к Аарону, потянулся, чтобы прикоснуться к лицу мальчика. Кэлл прыгнул вперёд так быстро, как ему позволяла нога. Он сбил Аарона, и оба мальчика влетели в одну из стен. Тамара резко развернулась и, подняв руку, оказалась лицом к лицу с Поглощённым. На её ладони расцвела вращающаяся воронка из воздуха.
— Довольно! — проревел голос из-под арки.
Там стоял Мастер Руфус, грозный и ужасающий; от него так и веяло мощью.
Существо отступило назад и передёрнулось.
— Я не хотел навредить им.
— Сгинь, — приказал Мастер Руфус. — Оставь моих подмастерьев в покое, или я развею тебя, как обычного элементаля, кем бы ты ни был в прошлом, Маркус.
— Не называй меня именем, которое давно мне не принадлежит, — сказал Поглощённый. Его взгляд упал на Кэлла, Аарона и Тамару, пока он стекал в серную реку. — Мы с вами ещё увидимся. — Существо оставило после себя рябь на воде, но Кэлл знал, что оно просто затаилось где-то в глубине потока.
Мгновение Мастер Руфус казался потрясённым.
— За мной, — бросил он, проводя подмастерьев через низкий арочный проход. Кэлл оглянулся в поисках Уоррена, но элементаля и след простыл. Кэлл почувствовал лёгкое разочарование. Он хотел накричать на Уоррена за предательство — а также навсегда отозвать приглашение в спальню. Но если бы Мастер Руфус заметил ящерицу, то стало бы очевидно, что это Кэлл украл её из кабинета мага, поэтому, возможно, даже хорошо, что Уоррен сбежал.
Какое-то время они шагали в тишине.
— Откуда вы знали, где нас найти? — наконец, задала вопрос Тамара. — Что мы попали в неприятности?
— Вы же не думаете, что я отправил вас блуждать по пещерам Магистериума, не установив за вами слежку? — спросил Руфус. — Я приставил к вам воздушного элементаля. Он сообщил мне, когда вы вошли в пещеру Поглощённого.
