Кесаревна Отрада между славой и смертью. Книга первая - Лазарчук Андрей Геннадьевич (лучшие бесплатные книги .txt) 📗
Минут через десять донеслись звуки: хруст щебня и множественное дыхание. Судя по звукам, поднималось четверо или пятеро. Не налегке. С чем-то увесистым на плечах.
Еще минут через десять Алексей увидел их. Глаза уже вполне привыкли к полумраку.
Впереди шел крупный старик с копной белых волос на голове и белой бородой, заброшенной за плечо. За ним – двое: еще более крупные бугаи с плетеными то ли корзинами, то ли клетками за спинами. Замыкала шествие пожилая женщина в темной одежде – темной настолько, что видна была только ее простоволосая голова.
И она, и идущий первым старик несли перед собой будто бы банки со светляками: что-то, испускающее мерцающий сиреневый свет. Тот свет, от которого лица людей превращаются в лица мертвецов, а зубы и белки глаз начинают светиться...
Алексей подумал, что лучше всего было бы сойти с тропы и дать им дорогу, но – некуда было сходить. Вернее, сойти было можно – обнаружив себя: осыпи по сторонам тропы только и ждали, когда их тронут... Поэтому встреча стала неизбежна.
– Здравствуйте, – сказал Алексей, когда блуждающий свет фонарей упал на его ноги.
Старик поднял лицо. Поднял фонарь. В близком свете оно казалось полупрозрачным и розово-синим.
– Кто ты? И что делаешь здесь? В голосе звучала угроза.
– Я путник. Сбился с дороги.
– Путник!.. Да ты еще и лжец, педос! Как твое настоящее имя? Чей ты раб?
– Я не раб и никогда им не был.
– Отчего же ты говоришь на наречии рабов? А ну – на колени!
Он начал отводить для удара посох. Носильщики аккуратно опустили на тропу свои корзины и взялись за ножи. Старуха опустила фонарь на тропу, и ее не стало видно совсем.
Саня попыталась вмешаться. Она почти повисла на плече Алексея и заговорила быстро:
– Подождите! Мы действительно не рабы! Мы не знаем, как оказались здесь. Мы шли... совсем в другом месте. И вдруг почему-то – этот замок. А потом какой-то сумасшедший осьминог...
– Привратник... – прошептал старик. – Так вы видели Привратника?
– Да, и...
– И тем не менее вы здесь... Вы осквернили собой Преддверие – и живы? Настали последние дни...
Он встряхнул головой – волосы и борода разлетелись белым туманным пятном – и воздел руки к небу. Фонарь вдруг засветился багровым, но очень интенсивным светом, которым опалило руки и грудь и от которого свело лицо. Алексей успел заслонить левым предплечьем глаза, но казалось, что свет свободно проходит и сквозь руку. А потом снизу, от старухи, поплыл к нему тусклый, будто наполненный углями, шар размером с апельсин. Он плыл небыстро, виляя, и при отклонениях становился виден огненный хвостик.
Дальнейшее происходило очень быстро и как бы без вмешательства ума. Тело все делало само: неторопливо и обстоятельно.
Не убирая левой руки, в которой зажат был «Марголин», Алексей поднял револьвер и выстрелил в шар. Шар взорвался подобно пороховому горшку. Взрывом обоих носильщиков бросило на колени, с осыпи тронулись камни. У старика вспыхнули волосы. Фонарь его почти погас. Вторым выстрелом Алексей прострелил ему грудь. Потом он убил одного носильщика – на замахе. Нож его сверкающей полоской полетел куда-то назад и вверх. Второй носильщик успел нож метнуть, и Алексей, стремительно развернувшись боком, поймал летящий клинок полой куртки. Потом убил и этого носильщика. Остался один патрон. И одна мишень.
Не было видно этой мишени...
Стрелять же на слух можно лишь в тишине. После тишины. Но никак не после пальбы.
Где-то высоко наверху шевельнулся камень. Покатился. Еще один. Еще. Много...
Сдавленный вскрик. Точнее, тот тихий звук, вздох, который невольно человеком издается, когда нужно задавить крик. Звук вбитого в себя кляпа.
– Сестренка, посвети...
Саня медленно – оцепенело – шагнула вперед, подобрала почти погасший фонарь. И в ее руке он вдруг – сначала неуверенно, вздрагивая, потом ровно – засветился чистым солнечным светом: не ярким, конечно, но таким, что лица в нем стали лицами, а не посмертными масками, кровь на камнях сделалась матовой и красной, а одежда убитых оказалась просто природного цвета неокрашенной шерсти... И вообще границы обозримого вдруг раздвинулись, ближайшие тайны исчезли, и Алексей вновь – но острее – ощутил себя на сцене среди декораций... Они угодили в чужую пьесу, играемую слишком всерьез...
Старуха в синем халате лежала шагах в двадцати вниз по тропе. Осторожно обходя лежащих, придерживая Саню, Алексей стал спускаться. Рука Сани передавала ему крупную дрожь, которой сама Саня поддаваться не желала.
Нога уже пылала так, будто ее опустили в расплавленный свинец. И горели – от багрового света, наверное, – грудь, руки и лицо. Надо было что-то делать...
Впрочем, старухе пришлось хуже. Такое он видел в изобилии и не мог забыть долго... Ему было семнадцать, и был он еще не славом, а служивым воином-новиком, когда впервые столкнулся с этим. Навстречу их разъезду вылетел мальчик-стратиот, крикнул: «Степь!» Все поняли сразу, поворотили коней. Степняки высадились где-то на глухом берегу: пограбить, взять рабов. Стратиотов здесь было мало, с десяток, остальные – простые крестьяне да рыбаки. Так что уходили степняки с большой добычей, когда кесарский разъезд вышел наперерез. Подойти бесшумно не удалось, завязался бой. Прорубаясь в пешем порядке к пленникам, Алексей видел все: как пленники стояли, чем-то завороженные, в ряд, и как двое в облачении странном для воинов: двуцветные плащи с округлыми – кошачьи головы: прорези для глаз, пришитые уши – капюшонами, – проходят вдоль этого строя, и один встает перед человеком (в основном девушки это, девушки стоят и ребятишки!), а второй позади, и оба делают что-то... после чего человек падает кучей тряпья, а они переходят к следующему...
Тогда лучник Меркурион спас многих, с трети версты достав стрелой одного кошкоголового. Но это тогда. Второго – зарубил десятник Никодим, сам лег под ударами, но пробился к тому и зарубил... Потом уж – дрогнули и побежали степняки. На девяти ветренках приплыли они, на двух – отплыли, остальные подожгли сами – чтобы не быть погоне. Да и то: слаб был ветер, и долго стояли на берегу лучники, посылая вдогон дорогущие тисовые стрелы работы мастера Леввея, и видно было, что не все стрелы эти пропадают в море...
