Хозяйка Империи - Вурц Дженни (лучшие книги читать онлайн бесплатно txt) 📗
Мара глотнула напиток и закрыла глаза, ощутив дивный вкус и аромат. Уже не пытаясь скрыть удивление и удовольствие, она блаженно вздохнула.
Усмехнувшись, Джанайо принял с подноса последнюю чашку и выпил ее чуть ли не залпом.
- Это шоколад, госпожа.
На Мару снова накатили воспоминания о Кевине, который не раз и не два признавался, как он скучает по сластям из шоколада, украшавшим праздники у него на родине. Вот теперь только она поняла, что он имел в виду.
Сморгнув набежавшие слезы с увлажнившихся глаз, Мара согласилась:
- Замечательное лакомство.
Джанайо отставил свою чашку и поклонился:
- Я ходатайствую о даровании мне исключительных прав на ввоз этих товаров, госпожа.
Мара покачала головой с откровенным сожалением:
- Не в моей власти даровать такое разрешение, Джанайо из Ламута. Мой патент от имперского правительства ограничен перечнем определенных товаров.
Явно разочарованный, торговец развел руками:
- Тогда речь может пойти о торговом соглашении. Если распределение монопольных прав от тебя не зависит, то по крайней мере позволь мне надеяться на посредничество самого могущественного торгового дома в Империи.
Мара отпила еще несколько глотков восхитительной жидкости и наконец снова вспомнила об осторожности:
- А как же насчет Матавы?
Джанайо смущенно кашлянул:
- Их предложения были оскорбительны... нет, хуже того - унизительны, и к тому же у них нет опытных приказчиков, подобных тем, которые состоят у тебя на службе. Кроме того, для ведения деловых переговоров им нужны переводчики, а это большое неудобство для тех, кто, подобно мне, подвизается на рынке предметов роскоши. Я хотел бы перекрыть любой путь, чреватый недоразумениями и открывающий посторонним возможность на этом наживаться.
Допив до конца остатки несравненного напитка, Мара подтвердила:
- Торговое соглашение... да, это я могу. В ее следующих словах звучало сожаление. - Не в моих силах помешать другим ввозить в Империю эти напитки, но если кто-либо попытается перебежать мне дорожку в этом деле... полагаю, в Ламуте найдется толковый торговец, который отобьет у них охоту ущемлять мои интересы.
Поручив Джайкену договориться об окончательных условиях соглашения, она собралась покинуть приемный зал.
Торговец поклонился, коснувшись лбом пола:
- Госпожа, твоя мудрость не зря вошла в легенду.
Мара поднялась на ноги:
- Я приму твой комплимент, когда мы оба разбогатеем благодаря ввозу шоколада в Империю. Но теперь меня ждут другие дела. Джайкен составит документы, подтверждающие сотрудничество, о котором ты просишь.
Слуги поспешили собрать использованные чашки; Джайкен, нахмурив брови, сосредоточился на выборе точных условий достигнутого соглашения.
В сопровождении Люджана и Сарика Мара вышла за дверь.
Оказавшись в полумраке внутреннего коридора, Сарик перевел сумрачный взгляд на свою повелительницу:
- Ты серьезно рисковала, госпожа. Любой торговец из Мидкемии, рожденный в Цурануани, мог некогда быть связанным клятвой верности дому Минванаби.
Настроение у Мары было скверным, - может быть, сказалась усталость, да и подремать днем не удалось. Она резко возразила:
- Вы все видели: он пил наравне с нами. - Потом властительница несколько смягчилась. - И от этих редкостных напитков я себя великолепно чувствую.
Сарик поклонился, всем своим видом выказывая неодобрение.
Мара направилась к детской, откуда даже до этого коридора доносились возмущенные вопли Джастина. Вздох Мары перешел в смех:
- Я опаздываю, а у слуг и руки опустились. - Она прижала ладонь к своему раздавшемуся животу. - Я-то жду не дождусь, когда родится этот человечек... но, когда у нас будет двое таких крикунов, никому в доме и минуты покоя не будет. - Она улыбнулась совсем по-детски. - Пока что меня все так балуют, так обо мне заботятся... боюсь, об этих славных денечках я еще пожалею, когда мне снова придется вставать и садиться без помощи двух бравых молодцов.
Люджан лукаво усмехнулся, такое же выражение мелькнуло и на лице у Сарика, когда тот произнес:
- Ну, во всяком случае Хокану сделает все, что в его силах, чтобы ты не ходила налегке подолгу.
Мара засмеялась, но оттенок горечи не ускользнул от внимания ее советников:
- Он-то, конечно, сделает, но только если мы сумеем договориться, чтобы Джастин стал наследником Акомы.
Над склоненной головой госпожи Сарик послал кузену комическую гримасу и шевельнул губами:
- Ох упряма!
Поздней ночью к одному из пустующих складов в Сулан-Ку вернулся торговец, называвший себя Джанайо из Ламута, со своей свитой из наемных мидкемийских охранников. Фитили уличных фонарей в богатых кварталах еще не догорели до конца, но здесь, среди разбросанных близ речного берега строений, только заходящая луна посылала на землю скудные лучи. Улицы лежали во тьме, которую еще усиливал туман с реки Гагаджин. В прежние времена подонки городского общества, ничего не опасаясь, охотились здесь на простофиль, рискующих путешествовать вдоль реки без охраны; но теперь императорские патрули отогнали городских отщепенцев и бродяг на самые дальние пустыри, поросшие кустарником. Единственной живностью на открытых местах оставались беспородные псы-дворняги, добывающие пищу среди рыночных отбросов.
Хотя, по меркам Цурануани, все вокруг было спокойно, для мидкемийских ушей местечко было далеко не из приятных. Даже находясь внутри склада, они слышали визгливую брань, доносящуюся из притона Зыбкой Жизни, где его содержательница осыпала ругательствами клиента, который грубо обошелся с одной из ее девиц. Собаки заливались лаем, и кудахтали потревоженные джайги. Где-то поблизости плакал ребенок. Наемники, составляющие свиту Джанайо, неловко переминались с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно: запахи разлагающихся на отмелях водорослей не придавали мидкемийцам бодрости. Им было невдомек, зачем их привели в этот пустой полусгнивший сарай.
Не вполне было ясно и то, ради чего им заплатили за переход через Бездну. Наниматель подробно беседовал с каждым и при этом требовал, чтобы они ни под каким видом не говорили ничего на языке цурани. Но после сражения у Сетанона дела в Королевстве шли со скрипом, и получить работу было нелегко; для мужчин, не слишком привязанных к дому, предложенные деньги казались сущим подарком.
Носильщики составили на пол свою поклажу и ждали приказаний; тем временем стражники сохраняли строй позади Джанайо. Внезапно в воздухе бесшумно зазмеились шелковые бечевки с грузиками на концах, запущенные с потолочных балок сарая. Каждая настигла одного из охранников, плотно захлестнув петлей горло неосторожного солдата-варвара.
За удавками последовали метнувшие их убийцы в черном, спрыгнувшие со своих невидимых насестов. Расчет был точен: тяжесть и скорость их летящих вниз тел заставили дернуться вверх петлю на втором конце каждой бечевки и оторвали от пола ноги беспомощных жертв. Шеи четырех солдат переломились сразу же, но другие повисли, хрипя и содрогаясь в агонии удушья.
Носильщики с ужасом наблюдали, как умирают стражники. Оцепенев на месте, они и не подумали звать на помощь. Впрочем, бояться им осталось недолго. Еще двое убийц в черном, выдвинувшись из тени, прошли сквозь их безоружную группу, как проносится ветер сквозь заросли тростника. Менее чем через минуту десять носильщиков Джанайо уже лежали мертвыми, и кровь из их перерезанных глоток растекалась по деревянному полу. Убийцы, которые удерживали вооруженных охранников в подвешенном состоянии, выпустили из рук бечевки, и бездыханные мидкемийцы повалились на пол обмякшими грудами.
Джанайо стянул с себя богатое одеяние и швырнул его куда-то между трупами. Один из убийц поклонился ему и подал небольшую торбу, из которой Джанайо вынул темную тунику и накинул ее себе на плечи. Из кармана он быстро извлек маленькую склянку и нанес ее содержимое - сладко пахнущую текучую мазь - себе на руки. Жир растворил слой маскировочной краски; будь здесь побольше света, глазам наблюдателя предстали бы красные ладони и вытатуированное изображение цветка Камои.
