В час волка высыхает акварель (СИ) - Бруклин Талу (читаемые книги читать онлайн бесплатно .txt) 📗
В ответ Кёрт рассмеялся ещё громче, теперь это была истерика. Он скорчился за столом, бил кулаками по плохо обструганному дереву, брызжал слюной. В палатку мельком заглянул стражник, но Данте дал знак, что всё нормально. Смех Кёрта уже перерос в нечто большее — смесь истерического припадка и кашля. Его скорчило ещё сильнее, он ухватился кривыми ногтями за стол, чтобы не упасть и изошёл кровавой мокротой. Спустя несколько минут кашель перестал терзать охотника.
— Некого эвакуировать. Нет больше Массора. — Наконец сказал он. — Кровавую лозу не смогли сдержать. Эта «чума» забрала всех. Меня радует всё же тот факт, что вы захотели помочь. Только вот уже слишком поздно.
— Столицы больше нет, Кёрт. Пассора — тоже. Мы уходим в иной край. Я сожалею о жителях Массора, их гибель печалит. — Всё также бесчувственно отвечал Данте, слишком опасно испытывать настоящее сочувствие.
— Мне это не интересно. Я пришёл доложить и своё дело сделал. За сим прощаюсь. — Кёрт резко встал из-за стола, Данте еле успел его окликнуть.
— Стой! Источник заразы уничтожен?
— Да. — Ответил Кёрт.
— Ты же понимаешь, что нельзя распространять эту новость. — С нажимом сказал Данте и потянулся к оружию
— Не берись за клинок. Я и так уже мёртв. Два дня назад я сжёг рассадник семян кровавой лозы, но несколько из них выжили и сейчас медленно прорастают во мне. Дай мне спирт и кремень с кресалом, а потом возвращайся к своим играм. Я не доставлю проблем.
Данте успокоился и выполнил просьбу Кёрта. Вечером охотник покинул лагерь, больше о нём не слышали. Только ночью один мужлан заметил свет в чаще, откуда доносились слабые стоны. Обоз продолжал путь сквозь Духословный лес. С этого дня королевство Иннир официально перестало существовать. Исчез последний великий город.
***
За всё приходиться платить, рано или поздно. Данте давно усвоил эту истину. Он шёл сквозь шепчущуюся толпу и нёс на руках неподъёмный груз. Ноша легче пёрышка, но неимоверно тяжёлая.
День назад вернулись старые боги. Их пылающие глаза-искорки разукрасили тёмную чащу. Ещё не бессмертные, но уже и не люди. Могущественные, но всё ещё слишком слабые. Боги вернулись мстить тем, кто отказался соблюсти клятву на крови. Никто не смеет нарушать договора вечной верности. Солнцестояние скрепило сделку на века.
Плевок. Второй плевок. Несколько глухих ударов стражников. Данте продолжал пробираться сквозь толпу, ноша тяжелела с каждым мгновением.
Все смертны, даже боги. Представить их возраст мы не в силах, но срок их не бесконечен. Только память дарует вечную жизнь. Горе в том, что и воспоминания умеют рассыпаться в руках, как истлевшие кленовые листья. Боги встали перед обозом непроходимой стеной. Как же они были похожи на людей! Та же кожа, глаза. Да, у кого-то красовались ветвистые рога на голове, кто-то видом своим напоминал древо и переговаривался со змеями и лисицами, всё это не важно. Главное — глаза, человеческие глаза.
Толпа расступилась, пропуская кардинала на тёмную мшистую поляну, освещаемую лишь стайкой светлячков. За Данте тянулась длинная процессия. Он позволил им роскошь — чёрные капюшоны. С маской на лице и ангел может спокойно убивать. Маска — гарант вседозволенности.
Боги любили людей Иннира искренне и горячо. Реки по их воле полнились рыбой, небеса дарили тёплые дожди, а земля рожала богатые хлеба. Только люди этого не ценили. Они испугались огня Индерварда и погнали старых богов. Лишь в Двухсловном лесу, центре природной силы, те нашли последний приют. Теперь же рать предателей явилась им.
Данте сделал шаг, затем второй. Каждое движение в сторону покрытого лишаем пня отзывалось в его душе болью тысячи игл, но он шёл, шла и процессия. Сотня человек приблизилась к алтарям, которые выглядели, как изукрашенные рунами древние пни. Сотню неподъёмных грузов люди возложили на алтари, и ушли.
Боги не желали смерти своих детей, но и отпустить их не могли. За проход назначили цену, которая бросила в слёзы тысячи путников. Либо бой, либо плата. Данте никогда не давал эмоциям управлять собой. В вопросах выживания сильна логика и математика. Жаль, что ничего сильнее сухого расчёта душу ни ранит.
Данте старался не смотреть назад. Тьма давила со всех сторон. Осуждающие взгляды раздевали его, расчленяли и убивали, а потом воскрешали, чтобы убить вновь. Только стальные копья верной стражи служили незримой стеной между людьми и кардиналом. Хрупкой, недолговечной стеной.
С поляны донёсся тихий плач, тонкий, но пронзительный крик, и тишина. Огоньки-искорки исчезли, оставив путников наедине с тьмой и смрадом Духословного леса. Путь был свободен, но теперь уже не для всех…
***
Дорога тянулась дальше… Позади остался Духословный лес. Данте больше не выходил из своего шатра без крайней нужды, а когда приходило время двигаться дальше — его сопровождало не менее сорока рыцарей.
Данте сильно постарел за последнюю неделю. В лучах солнца ещё явственнее виделись проступившие морщины на лице. Несколько волосков пошли сединой. Кардинал понял наконец, зачем старикам трость. Раньше он носил её как магическую вещь, символ и украшение. Теперь на неё приходилось опираться, потому что правая нога вовсе не желала нормально сгибаться.
Во время каждого привала Данте старался как можно быстрее раздать доверенным приказы и удалиться ко сну. На свою роскошную, но всё же раскладушку, он валился без сил и не мог сомкнуть глаз по пять-шесть часов из-за ломоты по всему телу. Будто в каждой косточке его завелся противный червь, подтачивающий хозяина изнутри.
Однако несмотря на всю боль, а её теперь хватало как душевной, так и телесной, Данте ни о чём не жалел. Два дня назад Маэстро наконец-то раскрыл тайну места, куда вёл караван. Мост Тысячи Висельников. Обитель и царство Шестиглазого лиса. Про себя кардинал немного посмеивался. Прошло немало времени с тех пор, как бог предложил ему силу магии взамен на время. Все эти годы Данте мучал один вопрос: зачем бог это сделал? И вот, совсем скоро ему предстояло узнать ответ.
Как он ни старался использовать колдовство только в крайней нужде, но всё равно прожёг большую часть времени. Ему оставалось только надеяться, что не зря сжёг. Кардинал старался уже не думать о правильности собственных действий и решений. Он находился уже на той части пути, когда не думают.
«Я сделал уже почти всё, что мог. Останавливаться поздно. Я должен дойти до конца, а там уж и узнаю, выиграл или проиграл. Постфактум».
***
Данте приснился странный сон… Он будто бы поил вином гостя в чудной и странной броне.
— Поздравляю вас с днём рождения, господин Данте Мортимер. Примите мой подарок.
Незнакомец возложил на голову кардинала тонкий медный обруч, но и секунды не прошло, как он переменился, стал сверкающей короной. Редко такое бывает на самом деле, но при взгляде на неё действительно становилось труднее дышать, и ноги подкашивались сами собой. Это была величественная корона.
После этого гость поклонился и на глазах Данте осыпался горской пепла. Подарок остался. Была только одна деталь.
Корона истекала кровью.
***
Если посмотреть на землю глазами птицы, то сейчас она напоминала бы белую ткань, которой закрывают недавно мертвеца. Обоз двигался сквозь возникший из пустоты туман. Проходчики аккуратно ступали впереди, разведывая путь, рискуя заблудиться в непроглядных барханах неосязаемого песка.
Звук умер вместе с ветром и солнечным светом. Все молчали, будто за спиной каждого стояла сгорбленная старуха, сжимающая в морщинистой руке песочные часы. Время плелось вслед за обозом, нехотя выполняя свои обязанности.
В тумане вдруг показался силуэт, с каждым сделанным шагом он становился всё ближе и ближе, пока, наконец, каждый ни смог увидеть образ курящего человека.
Он стоял, прислонившись к массивному столбу из неизвестного материала, и курил трубку. Тонкая струйка дыма уходила далеко небо. Высокий мужчина с телом солдата расслабленно смотрел на приближающуюся к нему армию, в его глазах виделись многочисленные войны, в которых он побывал. Добродушное лицо и светло-русые волосы добавляли ему какую-то странную, обаятельную простоту.
