Хватательная рука - Нивен Ларри (читать книги онлайн бесплатно полностью без сокращений .txt) 📗
- Мы сбили их с толку, заставив некоторое время лететь не в том направлении, - говорил Фредди. Есть вероятность, что они смогут понять, что мы истощены, что горючего у нас кот наплакал, поэтому нам ни в коем случае нельзя показывать им это. Может быть, они обнаружат "Антропос", с его старым Полем Лэнгстона. Но они непременно погонятся за нами.
- Я польщена, - проговорила со своего места Гленда Руфь.
Фредди промолчал.
- Итак, мы собираем всех наших врагов в одно стадо, - сказал магнат. И это не впервые. Помнится, на Тейблтопе... но это было так давно...
- Да. Но это пока плохо срабатывает, - заметил Фредди. - У нас на хвосте висят что-то около ста двадцати кораблей из тысячи. Триста кораблей противника продолжают двигаться прежним курсом; и они почти добрались до Бандитов. Мы не знаем, что им там могло понадобиться, но это совершенно неважно. Я потерял из виду пять сотен этих сволочей!
- Они не исчезли, - проговорил Кевин Реннер. - Просто это означает, что у них нет тяги.
- Что же они делают? - спросила Гленда Руфь. Фредди пожал плечами.
- Наверное, что-нибудь еще. Что-нибудь весьма занятное.
Внезапно заговорил Гораций Бери:
- Надо помнить одно - мы победили.
- Прошу прощения? - сказала Джойс.
- Ханский Блок не пройдет мимо "Агамемнона". И они никогда не прорвутся в Империю. Им никогда не удастся еще раз воспользоваться этой возможностью. И сейчас их единственная надежда - это заново вступить в альянс с Мединой. А что это означает? Им придется восстановить все соглашения с Мединой и, мало того, исполнять их по мере своих возможностей. Им даже придется проявить сверхсотрудничество, чтобы сдержать обещания, которые, как ожидается, они должны будут вспомнить.
Джойс задумалась над словами Бери.
- Но для этого им необходимо всех нас уничтожить, - сказала она. - Нас и наших друзей.
- Да, им придется заставить замолчать все голоса. Но Империя Человека теперь в безопасности. Поскольку на Мошке все будет организовано согласно нашим желаниям и традициям. Повторяю, сейчас мы победили в этой войне, проговорил Гораций Бери. - Мы защитили Империю Человека.
Кевин Реннер с трудом сдержал смех: но как?
В салоне воцарилась тишина. Все чего-то ожидали...
- Вам придется это сделать! - закричала Джойс. - Я, конечно, не профессионал в подобных вопросах, но... если они навалятся на нас всем скопом и зажмут в тиски, вы по-прежнему смогли бы поторговаться. У Империи, как и у Ханства есть, что предложить друг другу взамен.
Все посмотрели на журналистку. Теперь Джойс глубоко сожалела о том, что сказала. Все молчали, пока Реннер не нарушил тишину:
- Да.
- Ведь так? Так же ведь лучше, чем погибнуть, верно?
- Нет.
Теперь все взгляды отвернулись от нее, и только Гленда Руфь вздохнула с облегчением. "А почему бы и нет?" - подумала Джойс и сказала:
- Пусть.
- Мы не хотим учиться плохим урокам, Джойс. Ибо предательство может войти в привычку.
Пять дней: то ускорение, то полет по инерции. Пять дней "Синдбад" с "Антропосом" вели вражеский флот через пространство мошкитов. Пять дней пристального наблюдения, но не за битвой, а за людьми.
Фредди Таунсенд был занят; слишком занят, чтобы разговаривать... и это казалось ему невыносимым.
Фредди избегал Гленды Руфь, впрочем, лишь отчасти. Джойс безумно хотелось узнать - почему, но она никак не могла придумать предлог, чтобы прозондировать почву. Она понимала, что Фредди сразу прекратит разговор, как только Джойс наденет свою "репортерскую" шляпу.
Но он разговаривал с обеими женщинами. Джойс понимала, что проявляет к нему слишком мало интереса, когда ловила себя на этом, а когда Гленда Руфь подходила к нему, Джойс тотчас же ретировалась; однако только так она могла бы развязать ему язык. Ей необходимо было понять очень многое, а Фредди был ее лучшим источником информации.
- Но это же как раз часть того, что нас интересует, - проговорил Фредди, двигая курсор по экрану. Джойс тем временем смотрела через его плечо на монитор. - Вот, примерно четвертая часть флота развернулась, чтобы преследовать нас. Треть их флота ушла на встречу с Бандитами - это союзники Ханства, которые еще ни разу не прорывались. А что за ними? Почему они решили, что обнаружат "Синдбад" и "Антропос" именно в этом направлении?
- Топливо, - коротко пояснил Реннер, не поворачиваясь к собеседнику. Теперь они, должно быть, отчаянно нуждаются в топливе. Из-за него они и пытаются выиграть время.
- Остальные вообще вырубили двигатели. И это уже продолжается довольно долго. Теперь пойдем сюда. - Фредди установил курсор на участок, весь наводненный голубовато-белыми точками, напоминающий городской пейзаж или работающие фонари на недостроенном заводе. - А это образование все время преследует нас и меняется, так сказать...
И снова Кевин произнес, не оборачиваясь:
- Мы думаем, что эти корабли соединены в единую структуру. То есть, они разломали несколько кораблей, чтобы создать то, что мы видим. Это заняло у них десять часов. А потом они все двинулись за нами по пятам.
- Если бы Имперские корабли постарались, то они развалили бы их, как носовые платки под дождем, - сказал Фредди. - Даже если и так, они идут с ускорением всего в одну пятую g. За ними следуют сотни кораблей из Бандитской группировки. Они идут, чтобы объединиться с ними.
- Это, конечно же, корабли с топливом, - сказал Реннер. - И держу пари, что по пути они будут избавляться от всего лишнего. Пустые корабли. Резервные войска. И они постоянно сохраняют некое окружение структуры, что делает ее жестче. Или я сошел с ума. Боже, Фредди, как же мне хочется справиться с этой проблемой.
- Это очень смахивает на Город Паразитов, подсвеченный сзади, - заметил Фредди. - Практически никакой схемы, и все меняется каждую минуту. Вот так, Джойс, Группа А по-прежнему идет во главе. Они доберутся до нас первыми, да? Нам придется перегнать их.
- Они доберутся до нас первыми, но с пустыми баками. Группа А не сможет производить маневры, - сказал Реннер. - К сожалению, это не вызовет у них особых проблем, потому что они догадались, куда мы идем. Группа В, возможно, доберется до нас позднее, но имея с собой топливо, чтобы совершать маневры.
- Это всего лишь предположение, коммодор.
- Но это именно то, что предпримут мошкиты, - вмешалась Гленда Руфь. Нас атакуют отнюдь не те корабли, которые стартовали до этого.
- Продолжайте наблюдение. А мне необходимо часок соснуть.
- Есть, сэр. Подождите! Коммодор?!
Огни от двигателей горели в том месте, где очутился курсор.
- Вижу, - сказал Реннер. - Все понятно. Постарайтесь добиться более четкого изображения, если сможете. А я принимаю вахту.
- В чем дело, Кевин? - раздался голос Бери.
- Вот уже час, как я сам пытаюсь понять, - отозвался Реннер.
Они стряпали на скорую руку ужин, когда услышали громкий возглас Фредди. Прежде чем пойти за Глендой Руфь, Джойс подрегулировала микроволновку.
Фредди ухмылялся.
- Вот вам и тест на здравый смысл. Мы с самого начала оказались правы. Итак, что вы видите?
Позади участка, наводненного голубыми огнями, которые являли собой Ханскую Группу В, оказался менее насыщенный различными объектами участок, выглядящий как целое скопище ярких выхлопов двигателей, расширяющийся с невероятной быстротой. Огни постоянно перемещались.
- Два из них только что пропали. Неужели их подбили наши парни?
Фредди пристально всмотрелся в экран.
- Наших союзников нигде поблизости не видно. Конечно, это всего лишь предположение... А их Воины чертовски поднаторели в убийствах... Даю увеличенное изображение на Экран Два.
- Так-так... Все правильно. Это Ханские спасательные корабли, Фредди. Теперь они буксируют какой-то цилиндр. Спасение или эвакуация. А остальные-то по-прежнему прибывают... и составляют еще одну пару. Так... Они объединились. По-видимому, Группа В, оставила багаж и людей прямо в космосе.
