Звездный гамбит - Клейн Жерар (читать книги бесплатно полностью без регистрации .txt) 📗
– Абсурд!
– Несомненно, – кивнул торговец, – несомненно. Но один или два человека возвратились. Много лет спустя. Окольными путями и под другими именами. Они скрылись от вездесущей Бетельгейзе, хотя клялись ей в верности. Их отыскали мы. Они имели кое-что на продажу, а потому явились к нам.
– Что же с ними там стряслось?
– Ничего. Не думайте, что я пытаюсь скрыть от вас истину, но с ними там действительно ничего не случилось. Их рассказы, на удивление, схожи. Они оставались охранять лагерь. Но за ними никто не возвращался. И они удирали оттуда, прихватив из лагеря самое ценное, в том числе и фотографии. Эти фотографии у нас. Руины существуют.
– Допустим. Но какова их связь с этими шахматными досками и почему вы мне рассказываете все это?
Черная шелковая маска торговца заколыхалась, и Алган понял, что тот улыбается.
– Поставьте пальцы на клетки. Каждый палец на отдельную. Вот так. А теперь выпейте зотл.
Алган приподнял низ маски и медленно выпил содержимое бокала. Его сердце раздирала острая тоска по дому. Но тут словно во сне он увидел серую пустыню под низким зеленым небом, подвижные радужные скалы. Он посмотрел под ноги, и ему показалось, что он пешка на белой клетке и стоит посреди доски, не видя ее границ. Он почувствовал, что его увлекает какая-то невидимая сила. Затем клетки дрогнули и стали расти. Небо потемнело, появились звезды, он как бы повис над зеленеющей долиной, а потом плавно опустился на шелковистую траву.
Трава доходила ему до плеч, но, осмотревшись, он тут же забыл о ней – под багровым небом с яркой голубой звездой в зените сверкали черные отполированные стены. Вернее, всего одна стена. Он закричал. Стена качнулась, нависла над ним и стала медленно оседать. Этот гладкий монолит был слишком велик, чтобы быть творением рук человека. Черная стена стояла не отвесно, а с наклоном, она нависала над местом приземления Алгана, отчего в первый момент ему показалось, что громада рушится прямо на него.
Алган поднял глаза к небу, пытаясь определить тип солнца, как вдруг почувствовал тяжесть в руке. Он заморгал и увидел перед собой маску торговца.
– Что это? – спросил он, даже не поставив бокал на стол.
– Откуда мне знать? Ведь я не был с вами, – ответил торговец.
– Вы знали, что произойдет со мной. Вы не случайно велели мне положить руку на доску и выпить зотл.
– Теперь вам известно столько же, сколько мне, – сказал торговец. – Уверен, что это место существует в действительности и стена там падает вот уже многие тысячелетия. Какое солнце светит в тех небесах – голубое, красное или желтое?
– Гигантское голубое солнце, – ответил Алган.
– Наиболее частый случай. В этих видениях вообще многое меняется. Растительность, цвет небес, солнца, но всегда остаются неизменными стены. На всех мирах, которые открываются взору при совместном воздействии доски и зотла, стоят колоссальные цитадели. Кто знает, какие сокровища они охраняют.
– Или оружие, – вставил Алган.
Они помолчали, изучающе глядя друг на друга.
– Иллюзия, – наконец медленно проговорил Алган.
– Несомненно, – подтвердил торговец, – несомненно. Но убедительная иллюзия.
– Кто направлял туда исследовательские экспедиции?
– Бетельгейзе, – ответил торговец. – Корабли и специалисты имеются лишь в распоряжении Бетельгейзе. Вам известно, сколь редки знающие люди. И все же, как видите, нам кое-что удалось узнать. Скажу, даже многое.
– А теперь, – спросил Алган, испытывая неловкость, – сознайтесь, почему вы рассказали все это именно мне?
Глазки торговца превратились в щелочки.
– Вас привлекла шахматная доска. Я подумал, что это вам интересно. Разве я не прав?
– Правы, – ответил Алган. – Но это только часть истины.
– Мы, пуритане, любим рассказывать разные истории, – усмехнулся торговец. – Но любим и слушать. Представьте, что вам доведется увидеть что-нибудь любопытное. К примеру, ту же черную наклонную стену. Можете быть уверены, мы дадим за ваш рассказ хорошую цену.
– Я самый обычный первопроходец, – сказал Алган. Ему не хотелось давать своего согласия. Он не слишком верил в искренность торговца и боялся попасть в скверную историю. – Не ведаю даже, куда мы направляемся. Вряд ли я буду вам полезен.
– Кто знает? – возразил торговец. Он часто-часто заморгал, словно давая знак какому-то невидимому наблюдателю. – Кто что может знать? Вдруг завтра вы будете свободно путешествовать среди звезд? Просто не забывайте о нашем существовании.
– Постараюсь, – нехотя ответил Алган. – А сколько вы просите за эту доску?
– Ничего, – голос торговца стал глух, словно он упрекал сам себя за несвойственную ему щедрость, что, впрочем, было не так уж далеко от истины.
– Ничего, – повторил он. – Это подарок.
«Положение куда запутанней, чем кажется с первого взгляда», – размышлял Алган, продолжая свой путь по улицам города.
Ногаро был прав почти во всем. Освоенная Галактика в самом деле напоминала кислое тесто, разбухавшее и расползавшееся в разные стороны на дрожжах личных амбиций. И кто знает, может, в самом деле, чтобы опрокинуть Бетельгейзе, было достаточно легкого толчка. Эта мысль понравилась Жергу Алгану.
Его удивлял интерес, который проявляли к негуманоидным расам Ногаро и торговец. Они знали некоторую часть загадки, о которой он, Алган, пока имел лишь смутное представление. Возможно, эта часть имела отношение к слабым сторонам власти Бетельгейзе над Галактикой. И пуритане надеялись, что черные цитадели дадут им в руки верное оружие против Бетельгейзе. Несомненно, пуритане знали больше, чем рассказал торговец. «А какую роль отводят мне, Жергу Алгану, на этой необъятной сцене?» – спрашивал себя Алган, ощупывая гладкую поверхность доски.
Но не находил ответа.
Любое предположение заводило в тупик.
Можно было подумать, что Эльсинор населяют тени. По улицам города сновали темные маски и длинные плащи, скрывавшие их владельцев. В оживлении, царившем на улицах, чувствовалась какая-то мимолетность, словно эльсинорцы в своем желании походить на бесполых призраков превратились в пугливых фантомов. В зеркальных стеклах машин, бесшумно проносившихся по улицам, отражались лишь темные силуэты прохожих. Машины походили на катафалки, даже хромированные детали подчеркивали их мрачность.
