Защитник - Нивен Ларри (читать книги без регистрации .txt) 📗
— Вы утверждаете, что торопитесь?
— Утверждал, Люк. А теперь не могли бы вы в течение нескольких минут понаслаждаться тишиной?
— Ага!
Красная планета догоняла их, разворачиваясь, словно кулак, изготовившийся к драке. Добродушное настроение Ника улетучилось. Лицо его и взгляд сделались каменными. Он не был до конца искренен с Люком. За свою жизнь он сделал несколько сотен посадок, это верно. Но опускаться ему приходилось на астероиды, где гравитация равнялась нулю или около того.
Мимо них, в направлении, известном среди технического персонала под названием «выше корабля» прошел Деймос. Ник слегка потянул рычаг на себя. Марс сделался плоским и тут же на мгновение исчез, когда они повернули к северу.
— База должна быть вон там, — сказал Люк. — На северном конце этой дуги. А, вроде, вот она, в том маленьком кратере.
— Используйте телескоп!
— М-м… Черт побери. Там она. Видите ее, Ник?
— Да.
База напоминала выброшенный кем-то лопнувший воздушный шарик небесно-голубого цвета.
Навстречу пламени их двигателя, крутясь, поднялось облако пыли. Ник зло выругался и дал ускорение. Теперь Люк понял, насколько Ник изощрен в причудливом богохульстве. Когда он клялся Финейглом, это делалось шутки ради или для большей выразительности. Когда же он матерился, по христианскому обычаю, то именно таковы и были его намерения.
«У-Сант» замедлил ход и завис над поверхностью планеты. Сперва он находился над пылью, затем — в пыли, но постепенно оранжевые клубы сделались более разреженными и опали. По окружности к горизонту пронесся песчаный вихрь. В первый раз за миллионы лет обнажилось скальное основание. Оно было коричневое, усеянное глыбами, в трещинах. В пламени двигателя окружающие скалы полыхнули белым пламенем, с резкими черными тенями. Там, куда било пламя, камень таял.
— Придется приземляться в кратере, — сказал Ник. — Как только я отключу двигатель, пыль потечет обратно.
Он повернул влево и убрал пламя. Пол ушел у них из-под ног. Они падали.
Они падали строго отвесно, соплом вниз. Коснувшись поверхности, корабль тяжело подскочил.
— Прекрасная работа, — заметил Люк.
— А я все время только такой и занимаюсь. Пойду обследую базу. Вы все увидите через камеру шлема.
Перед ним возвышалась кольцевая стена. Вся из округлых, древних, вулканического происхождения камней. Пыль капля за каплей со всех сторон стекалась обратно. Она текла словно патока, следуя малейшему наклону, чтобы лужей собраться вокруг вздрагивающих опор корабля. Кратер был в полмили диаметром. Примерно в центре его возвышался купол, окруженный алчным морем пыли.
Ник, хмурясь, оглядывался. Похоже, до купола не добраться, не пересекая слой пыли, который мог быть не таким мелким, как казался. Кратер был древним, может быть, немного моложе самой планеты. Кроме того, его крест-накрест пересекали трещины более позднего происхождения. Края некоторых трещин были чуть ли не заостренными. Воздух был слишком разрежен, а пыль слишком тонкой, чтобы геологическое размывание происходило быстро. Прогулка здесь может плохо закончиться.
Ник начал обходить базу, начав с кольцевой стороны. Он шел осторожно. Некоторые трещины могут скрываться под пылью.
Над кратером в темно-фиолетовом небе висело маленькое яркое солнце.
От дальней стороны купола к кольцевой стене вела узенькая тропинка, выжженная в пыли лучом лазера. Должно быть, она была сделана переговорным лазером базы. Вдоль тропинки были пришвартованы лодки, но Ник не стал задерживаться для их осмотра.
В стене купола виднелось множество продольных разрезов. Внутри Ник обнаружил двенадцать высохших тел. Марсиане — персонал базы свыше столетия назад. И, после того как Мюллер вновь наполнил купол воздухом, они убили Мюллера.
Ник по очереди обыскал маленькие строения. В некоторых местах ему пришлось проползать под прозрачными складками купола. Но никакого Постороннего ему не встретилось. Ни малейшего признака чьего-либо присутствия с тех самых времен, когда здесь побывал Мюллер.
— Я закончил, — сообщил он. — Что дальше?
— Вам придется таскать меня на загривке, пока мы не найдем песчаную лодку.
Лодки покрывала пыль. Были видны только широкие плоские их очертания того же цвета, что и окружающая пустыня. Двенадцать лет лодки ожидали следующей волны исследователей.
А исследователи утратили интерес к Марсу и ушли восвояси.
Увидеть их было все равно, что повстречаться с привидениями. Египетский фараон мог бы обнаружить такие привидения, поджидающие его в загробном мире: немые, ряд за рядом, сохранившие веру, идущие перед ним и ждущие, ждущие.
— Отсюда они выглядят неплохо, — заметил Люк. Он поудобнее устроился на плечах Ника. — Нам везет, Синдбад.
— Не говорите «гоп» раньше времени!
Ник направился к куполу, пересекая пылевое озеро. Сидящий на его плечах Люк был легким, и его собственное тело весило здесь мало. Но вместе они весили слишком много.
— Если я начну падать, то постарайся упасть на обочину.
— А вы не падайте.
— Пыль не принесет нам вреда. Вероятно, сюда должен подойти флот ООН. Чтобы забрать лодки.
— Мы их опередили. Вперед!
— Тропинка скользкая. Она вся покрыта пылью.
Три лодки выстроились в ряд с западной стороны. На каждой было по четыре сидения. На корме, ниже уровня пыли, укреплено по два винта, от скал в глубине их защищала сетка. Лодки были такими плоскими, что их утопила бы малейшая зыбь на море. Но на тяжелой пыли они держались хорошо.
Ник, не особенно церемонясь, свалил свою ношу на одно из сидений.
— Приглядите за ней, Люк, если она поедет. Я пошел в купол за горючим.
— Это, должно быть, гидравлик. С сжатым марсианским воздухом в качестве окислителя.
— Я просто поищу что-нибудь с надписью «горючее».
Люку удалось включить компрессор, но мотор не заводился. Вероятно, высохли баки, решил он и выключил двигатель. Он обнаружил, что пузырчатый купол с задней стороны поврежден. Убедившись, что починку можно произвести вручную, он закрепился привязным ремнем от сиденья и заделал прореху. Его длинные руки с широкими запястьями никогда не теряли борцовской хватки. Вероятно, по краям будет течь, но если закрыть смотровой люк, а за ним поставить конвертор, превращающий окись азота наружной атмосферы в пригодные для дыхания азот и кислород…
