Магический кристалл - Морган Кэтлин (читать книги онлайн без .TXT) 📗

– Но как я узнаю, куда идти, где отыскать Магический кристалл? – с недоумением спросила девушка. – Карцер большая планета.

– Если ты дочь королевской династии, кристалл направит тебя; по мере приближения к нему его призыв будет звучать все явственнее. Иди неуклонно навстречу этому чистому зову – и ты, несомненно, найдешь камень или он найдет тебя.

Поняв, что беседа закончена, Элайя поднялась с колен и поклонилась:

– Я запомню твои указания и буду следовать им.

– Постарайся. А теперь я…

Стук в дверь прервал речь Верховной жрицы.

– Войдите!

В комнату вошла одна из Сестер.

– Прости, Домина Магна, тебя спрашивают. – Она бросила настороженный взгляд на Элайю: – Речь идет о приятеле Джорны…

– Ах да! – Верховная жрица повернулась к Элайе, ожидающей дальнейших указаний.

– Можешь идти. Через три солнца я пошлю за тобой. Подготовься!

Поцеловав перстень владычицы с драгоценным камнем, Элайя пошла прочь. Не успела она выйти, как Сестра приблизилась к Верховной жрице. Элайя расслышала шепот Сестры.

– Итак, она в курсе дела? Не появились ли у нее подозрения? Из чего ты исходишь, полагая, что она преуспеет в выполнении этого неимоверно трудного и важного задания? Ведь она еще ребенок, а ей предстоит отправиться одной на такую планету, как Карцер?!

– Но у меня нет выбора, – резко возразила владычица. – Пусть будет так. Цель оправдывает средства. Меня утешает то, что она получит подмогу и недолго будет одна.

Глава 1

Элайя закрыла глаза, когда техник включил рычаг мощности на пульте управления. Сначала у нее возник сильный звон в ушах, а затем она почувствовала, как освобождается от телесной оболочки. Ее одолевала страшная усталость после трех ночей тревожного ожидания.

Элайе хотелось закричать, но усилием воли она подавила это желание.

В начале полета ее парализовал страх. Мысли хаотично и быстро кружились в темном холодном космосе. Девушке казалось, что ее разорвали на части, отделив тело от души. «А что, если я погибну сейчас, на самом старте, не выполнив задания?» Она похолодела от ужаса.

К этому моменту некоторые пассажиры затерялись в летательном аппарате, их тела превратились в мельчайшие частицы, обреченные на то, чтобы вечно дрейфовать в черном одиночестве Вселенной. «Неужели и меня ждет та же участь?»

Шум двигателей все возрастал. От вибрации раскалывалась голова, и Элайя обхватила ее руками. Боль! Никто не предупредил девушку, что ей придется испытать такое в полете!

Резкий грохочущий звук становился все выше, пока не превратился в подобие голосов. То были голоса безымянных миллионов, кричащих от боли и смятения. Затерянные в пространстве, они плыли по бескрайнему океану рухнувших мечтаний и несбывшихся надежд. Они словно взывали к Элайе, терзая ее душу, пока, наконец, она не погрузилась в забытье.

Внезапно грохот прекратился и наступил благословенный покой. Ее охватило ощущение счастья, и она чуть приоткрыла один глаз.

Элайя увидела, что находится совершенно одна в помещении, окрашенном в холодные серо-зеленые тона. Обезумев от тревоги, она подумала: «Где я? Что произошло?» Долго сдерживаемый вопль готов был вырваться из ее груди. Ей поможет только литания Против Страха.

– Я не буду бояться и успокоюсь, – бормотала Элайя, едва слыша ритуальные слова. – Мужество достойно; слабость позорна. Я напрягу свои силы; эта минута быстро пройдет. Кристалл спасет; страх уже преодолен.

Ее голос заполнил маленькое пространство, и эхо отдавалось в измученном мозгу девушки. Постепенно она погрузилась в состояние, близкое к медитации.

– Добро пожаловать на Карцер! Бесцветный металлический голос изъяснялся на общепринятом в Империи языке.

– Прошу вас к выходному порталу.

Элайя в смятении огляделась. Переборка справа от нее раздвинулась, девушка глубоко вздохнула и, набравшись мужества, шагнула вперед.

Пугающая неизвестность закончилась. Перед ней был огромный зал заседаний, облицованный тем же мелкопористым серо-зеленым камнем, что и транспортная камера. Уроки на видеоучителе помогли Элайе распознать текстуру камня – воздухо-диффузное вещество эрляпис очищало атмосферу помещения и предохраняло его от внешних температурных воздействий. Карцер был уникально богат этим полезным ископаемым: его находили в твердом виде в горах и подземных пустотах и в распыленном – в пустынях.

Элайя продолжала осматривать помещение. В толпе были граждане почти каждой планеты Империи. С облегчением она различила несколько особей женского пола, хотя и весьма отличных от обитательниц ее планеты.

«Ну и ну!» – подумала Элайя, совсем не желая оказаться здесь единственной представительницей женского пола.

Из кубического видеоэкрана, висящего в центре зала, донеслось:

– Добро пожаловать на Карцер, тюрьму Империи! Следуйте нашим инструкциям, делая заявку на приобретение заключенного. Вам предоставляется право на приобретение любого существа, обнаруженного на этой планете, при условии, что он снабжен ошейником контроля за поведением.

На видеоустановке возникло панорамное изображение ошейника в увеличенном виде. Элайе он показался темной кожаной субстанцией в виде трубки. С небольшого кольца, размещенного на ошейнике, свешивалось что-то металлическое.

– Ошейник, – продолжал голос, – сделан из практически неизнашиваемой, пропитанной бериллием кожи. Каждый из них снабжен половинкой ключа. По завершении настоящей презентации вы получите вторую половинку. Когда выбранный вами заключенный сдаст вам свой ключ, вы сможете полностью управлять им, и тогда в действие вступит ваша заявка. При необходимости можно соединять вместе два ключа: это причиняет невыносимую боль, позволяющую усмирить даже взбунтовавшееся существо. Обладая двумя половинками ключа, вы легко управитесь со своим рабом. Хорошенько присматривайте за ним, никогда не забывайте, что раб опасен. Все эти существа осуждены и высланы сюда за серьезное преступление, совершенное на своей планете. Многие из них охотно согласятся уехать с вами и влачить жалкую жизнь раба, поскольку здесь им живется далеко не сладко. Возможность отбыть срок наказания в другом месте – их единственная маленькая привилегия. Но никогда не забывайте, что не добьетесь от них ни благодарности, ни верности, поэтому рассчитывайте только на ошейник и ключи к нему.

Элайя взглянула на поднятые к экрану восторженные лица. Хотя генетически они разительно отличались друг от друга, на всех было написано выражение жадного ожидания. В эту минуту они казались ничем не лучше тех самых преступников, за которыми явились сюда. Девушка беспокойно переступала с ноги на ногу, спрашивая себя, чем подобные индивидуумы способны помочь ей. Ее ближайшая задача – определить место, где находится Магический кристалл.

Видеоэкран замерцал, а затем на нем появилась карта.

– Вы видите здесь фотоизображение Карцера, – снова раздался голос. – Лучшие зоны поиска рабов – это провинции Тарнор, Бродэт и Нсэти. Любой ценой избегайте провинции Мэйсер. Там живет суперпреступник Фирокс, подлый предатель, ответственный за бойню, случившуюся в Морэка. Мэйсер находится вне пределов нашего влияния. Мы дали клятву никогда не принимать заявки на проживающих там заключенных. Пытаться проникнуть в эту запретную зону – верх глупости, а часто и смертельный риск.

Фирокс! Это имя прозвучало для Элайи как удар грома. Значит, Фирокс в Мэйсере! Неуемная радость охватила девушку. Наконец-то ее поиски обрели реальные очертания: ей предстоит отправиться в провинцию Мэйсер.

– На этом видеопрезентация заканчивается. Можете выходить через любой из трех порталов, расположенных справа от вас. – Внимание присутствующих тут же сосредоточилось на шипящих звуках раздвигающихся переборок.

– Следуйте по коридорам к складским помещениям в конце холлов. Там вы получите экуса для езды, половинку ключа управления и все необходимое на период семи солнц. Желаем удачи.

Экран погас, а комната вновь осветилась. Тихий ропот толпы вдруг превратился в дикий рев. Все как один метнулись к выходам и повлекли за собой Элайю.