Нелегкая победа - Лоуренс Стефани (читать книги онлайн бесплатно серию книг .TXT) 📗
— Милая леди, я в отчаянии оттого, что предложенная мной экскурсия не привлекает вас. Возможно, мне еще удастся наткнуться на цель, которая найдет у вас большее одобрение?
У Люсинды дернулись уголки губ, и она подавила смешок.
— Возможно.
Ее улыбка стала необычно широкой. Она сделала шаг, тяжело опершись на руку мистера Эмберли, и вдруг на нее нахлынула жаркая волна. Ей стало гораздо жарче, чем прежде.
— Ах… — Мистер Эмберли насторожился. — Дорогая миссис Бэббакум, я думаю, глоток свежего воздуха был бы кстати?
Люсинда повернула голову, рассматривая высокие застекленные двери, и заставила себя выпрямиться.
— Я так не думаю.
Может, она и хочет усвоить несколько приемов кокетства, но у нее нет ни малейшего намерения разрушать свою репутацию. Отвернувшись, она уставилась на появившийся перед ней бокал. .
— Выпейте это, миссис Бэббакум, — раздался резкий приказ. Его тон предполагал, что ей стоит подчиниться, если она не хочет неприятностей.
Люсинда покорно взяла бокал и поднесла его к губам, одновременно поднимая глаза к лицу Гэрри.
— Что это?
— Вода со льдом, — ответил Гэрри и перевел взгляд на невинное лицо Фредерика Эмберли. — Вы свободны, Эмберли. Я провожу миссис Бэббакум к моей тете.
Мистер Эмберли недовольно поднял брови, но спорить не решился и деланно улыбнулся.
— Если настаиваете, Лестер. — Люсинда протянула руку мистеру Эмберли, и он элегантно склонился над ней. — Ваш покорный слуга, миссис Бэббакум.
Люсинда одарила его совершенно искренней улыбкой.
— Благодарю за вашу необыкновенно… восхитительную любезность, сэр.
Прощальный взгляд мистера Эмберли убедил ее в том, что она учится успешно. Гэрри пристально смотрел на нее.
— Дорогая миссис Бэббакум, кто-нибудь когда-нибудь объяснял вам, что поощрение повес не способствует сохранению статуса добродетельной вдовы?
Люсинда удивленно раскрыла глаза.
— Поощрение повес? Дорогой мистер Лестер, что вы имеете в виду?
Гэрри, не отвечая, поджал губы. Люсинда усмехнулась.
— Если вы имеете в виду мистера Эмберли, — искренне заговорила она, — мы просто болтали. Правда. — Ее улыбка снова стала широкой. — Я точно знаю, что неспособна поощрять повес.
Гэрри усмехнулся:
— Ерунда. — И после паузы спросил: — Кто вам это сказал?
Улыбка Люсинды осветила весь зал.
— Ну, вы… разве вы не помните?
Глядя в ее блестящие глаза, Гэрри внутренне застонал. И понадеялся, что Эмберли не заметил, как быстро пьянеет прелестная миссис Бэббакум. Забрав у нее пустой бокал, он поставил его на подвернувшийся поднос, затем взял ее ладонь и положил на свой рукав.
— А теперь, миссис Бэббакум, мы очень медленно пройдемся по залу.
В ее глазах появился вопрос.
— Очень медленно? Почему?
— Чтобы вы не споткнулись. И не попали в руки очередного повесы.
— Ах.
Люсинда глубокомысленно кивнула и, расплывшись в восхищенной, удовлетворенной улыбке, позволила ему повести себя, очень медленно, сквозь толпу.
С дикой болью в висках Люсинда последовала в карету за Эм. Хетер пулей влетела за ними и свернулась калачиком на противоположном сиденье.
Оправив юбки, Люсинда решила, что, несмотря на некоторый дискомфорт, вечер прошел успешно.
— Черт меня побери, если я знаю, что задумал Гэрри, — объявила Эм, как только, судя по ровному дыханию, Хетер заснула. — Вы продвинулись с ним?
Люсинда улыбнулась в темноте.
— Мне кажется, что я наконец нашла щель в его броне.
Эм фыркнула.
— Давно пора. Мальчик слишком упрям и не понимает своего счастья.
— В самом деле. — Люсинда откинула голову на подушки. — Однако я не могу сказать, как быстро эта щель превратится в брешь и сколько еще предстоит трудностей. И не знаю, сработает ли наш план.
В следующем фырканье Эм прозвучало разочарование.
— Все же попытаться стоит.
— Хм. — Люсинда закрыла глаза. — И я так думаю.
В понедельник она дважды танцевала с лордом Ругвеном.
Во вторник она ездила в Гайд-парк с мистером Эмберли.
В среду она гуляла по Бонд-стрит под руку с мистером Саттерли.
К четвергу Гэрри был готов свернуть ее хорошенькую шейку.
— Полагаю, эта кампания проводится с вашего благословения? — Даже не пытаясь скрыть едва сдерживаемый гнев, Гэрри посмотрел сверху вниз на роскошно одетую Эм, сидящую на диване бального зала леди Харкурт.
— Кампания? — Эм невинно раскрыла глаза. — Какая кампания?
Гэрри ответил ей одним из ее собственных фырканий — тем, который подчеркивал полное недоверие.
— Позвольте мне сообщить вам, дорогая тетя, что ваша протеже развила нездоровый вкус к опасной жизни.
Высказав это предостережение, он отошел. Но не присоединился к толпе вокруг Люсинды Бэббакум. Он подпер стену неподалеку, но достаточно далеко, чтобы она его не видела, и следил за ней с суровым блеском в глазах.
Он был так поглощен своим занятием, что сильный удар в плечо чуть не свалил его с ног.
— Вот ты где, братец! Искал тебя повсюду. Не рассчитывал увидеть здесь.
Снова приняв свою ленивую позу, Гэрри внимательно посмотрел на брата и решил, что тот еще не слышал о его занятии.
— Помогает убивать время. Но почему ты вернулся в город?
— Из-за подготовки к свадьбе, конечно. Теперь все улажено. — Синие глаза Джека медленно обвели зал и вновь устремились на Гэрри. — В следующую среду в одиннадцать в церкви святого Георгия. — Джек ухмыльнулся. — Рассчитываю на твою поддержку.
Гэрри неохотно улыбнулся.
— Буду.
— Хорошо. И Джеральд… правда, я его еще не нашел.
Гэрри окинул взглядом море голов.
— Он вон там… рядом с белокурыми локонами.
— Ах да. Сейчас я его поймаю.
Гэрри заметил, что нежный взгляд старшего брата редко покидает стройную блондинку, танцевавшую сейчас с лордом Харкуртом. Хозяин бала казался совершенно очарованным.
— Как отец?
— Прекрасно. Доживет до восьмидесяти. Или, по меньшей мере, до того момента, когда увидит всех нас женатыми.
Гэрри проглотил инстинктивный ответ. Джек достаточно часто слышал его предубежденное мнение о браке. Но даже брат не знал истинной причины его горячности. Это навсегда останется его личным секретом.
Следуя за взглядом Джека, Гэрри изучал будущую жену старшего брата. София Уинтертон — очаровательная, искренняя и честная женщина, которой — Гэрри был в этом уверен — Джек может доверять. Гэрри перевел взгляд на темную головку Люсинды, его губы дрогнули. А эта способна сыграть с ним пару шуток, что сейчас и делает, хотя мотивы ее поступков всегда прозрачны. Она необычайно искренна и не умеет лгать. Просто не того сорта женщина.
Неожиданное желание охватило его, но за ним немедленно последовала прежняя неуверенность. Гэрри снова взглянул на Джека. Найдя свою Златовласку, Джек не сомневался. Как обычно, он принял решение быстро и уверенно. Улыбка Джека вызвала в нем неожиданное чувство… и Гэрри понял, что это зависть.
Гэрри оттолкнулся от стены.
— Ты видел Эм?
— Нет. — Джек оглянулся. — Она здесь?
Гэрри провел его сквозь толпу, показал, где находится тетя, а затем, оставив Джека пробираться к ней, позволил своим ногам самим выбирать путь. Они привели его к Люсинде.
Из другого конца большого зала Эрл Джолифф наблюдал, как Гэрри занимает место в избранном кругу поклонников Люсинды.
— Странно. Очень странно, — вынес он свой вердикт.
— Что странно? — Мортимер Бэббакум расслабил жесткий галстук пухлым пальцем. — Ну и духота, черт побери!
Джолифф презрительно посмотрел на него.
— Странно то, дорогой Мортимер, что если и существует повеса, способный пробраться в будуар вдовы вашего дядюшки, то это — Гэрри Лестер. Но, насколько я понимаю, он мешкает. Вот что странно… Разочарование, Мортимер. Но и она, кажется, тоже разочарована… видите, оглядывает поле боя, в этом нет сомнения. Следовательно, нам просто надо ждать первого шепотка… такие вещи всегда просачиваются даже из-под самых плотно закрытых дверей. Тогда мы достанем маленькое, но убедительное доказательство. Это будет не слишком трудно. Несколько свидетелей: кто куда вошел, кто откуда вышел. И тогда ваша милая кузина… и ее еще более милое Наследство окажутся в наших руках.
