Строгий соблазн (ЛП) - Брэдли Шелли (книги полностью бесплатно .TXT) 📗
Брок наклонился к ней, и получилось это у него немного даже угрожающе, хотя сам он этого и не заметил.
– Мэдди, я уже тебе много раз объяснял, что мне твои деньги не нужны. Мне нужны твои связи в высшем свете. Мы можем жить в современном мире, вот только твои собратья с голубой кровью упорствуют в том, что аристократическое происхождение превыше всего на свете. Так они считали тысячу лет назад, так они считают и теперь.
– Ты же всегда хотел перемен. Так начни их прямо сейчас. Перестань плясать под их дудку, – предложила она.
Он бросил на нее пренебрежительный взгляд.
– Это мне ничего не даст. Мне прекрасно известно, какими правилами игры я могу пренебречь, а какими нет, если хочу добиться успеха. То, что предлагаешь ты, я не могу нарушать.
– Как знаешь, – разочарованно вздохнула Мэдди, сжимая ридикюль, который очень скоро станет пуст. – Собственно говоря, я пришла, чтобы отдать тебе месячную выплату моего долга. Если не ошибаюсь, ты ее тогда назвал – сто двадцать восемь фунтов?
– Откуда у тебя такие деньги? – спокойно спросил Брок, однако взгляд его, казалось, прожигал Мэдди насквозь.
– Вообще-то мои денежные дела тебя не касаются, но я тебе отвечу. Я получила скромную прибыль от моей фермы в Уорикшире, – солгала Мэдди. – Если ты согласишься на компромисс, то следующие три года я смогу отдавать тебе половину этой прибыли. Я согласна сопровождать тебя на любые светские высокие собрания до тех пор, пока ты не получишь желаемого положения в свете. Договорились?
Брок медлил с ответом. Из-за двери доносился голосок Эми. Она что-то напевала. На бесстрастном лице Брока ничего невозможно было прочесть, кроме, пожалуй, плохо скрываемой злости. О чем он сейчас думает? Сердце Мэдди учащенно билось.
В этот момент дверь распахнулась и в кабинет влетела Эми.
– Мама, я хочу сразиться в поединке с мистером Тейлором!
– Потом, Эми. У мамы и мистера Тейлора серьезный взрослый разговор. Когда мы закончим, тогда и поговоришь с ним.
Эми сердито топнула ножкой:
– Я хочу сейчас!
– Эми! Посиди в соседней комнате, – строго приказала Мэдди.
– От того кресла у мена попа болит, – ответила Эми. Брок усмехнулся. Мэдди бросила на него убийственный взгляд.
– Леди никогда не упоминает о таких… таких частях своего тела в присутствии джентльменов. Оставайся, но дождись, пожалуйста, когда мы с мистером Тейлором закончим разговор.
– Давайте сыграем в каравай! – предложила Эми, пропустив слова матери мимо ушей.
Мэдди и рта не успела раскрыть, как дочь схватила ее за руку, а потом и Брока.
– Эми, сейчас не время для игр.
– Один разочек, – захныкала Эми. – Мне скучно! – Немного поразмыслив, Мэдди сдалась. У малышки так мало радостей в жизни, зачем же лишать ее еще одной?
– Ну хорошо, только один раз, – согласилась Мэдди.
– Спасибо, мамочка! – просияла Эми. – Каравай, каравай, кого хочешь выбирай… – и тут же замолчала, укоризненно посмотрев на них обоих. – Мама, ты и мистер Тейлор должны взяться за руки.
Стиснув зубы, Мэдди вложила свою ладонь в ладонь Брока. Ухмыльнувшись, Брок протянул Мэдди руку. Она замерла; полная сомнений. Взяться с ним за руки – значит свести на нет все ее усилия.
Они стали водить хоровод, но Мэдди с трудом разбирала детскую песенку, которую напевала Эми. Что он думает сейчас? Может, вспоминает ту ночь? Ведь не уйди он тогда, все могло обернуться совсем по-другому.
Песенка закончилась, и Эми радостно захлопала в ладоши. Брок все еще держал Мэдди за руку. Потом несколько раз провел большим пальцем по тыльной стороне ее кисти, отчего у молодой женщины мурашки побежали по спине.
– Здорово! – воскликнула Эми, и ее возглас вернул Мэдди на землю.
– Теперь выполняй обещание и подожди в приемной, пока мы с мистером Тейлором договорим.
Личико Эми разочарованно вытянулось, и Мэдди в душе обругала себя за жестокость. Но разговор с Броком больше нельзя откладывать.
Когда Эми с явной неохотой вышла и закрыла за собой дверь, Мэдди повернулась к Броку:
– Итак, что ты мне скажешь?
– Что скажу? Скажу, что у меня нет ни малейшего желания класть себе в карман скромную прибыль от неведомых деревенских земель на протяжении такого, смешного промежутка времени, как три года. На компромисс не пойду. Стать моей вечной свитой я тебя не просил. Единственное, о чем я тебя просил, – это стать моей законной женой. Надеюсь, ты дашь свое согласие. О последствиях в случае отказа с твоей стороны я тебя предупредил.
Охваченная отчаянием, Мэдди закрыла глаза. Она знала, что переубедить Брока ей не удастся. Однако надежда умирает последней. Мэдди не собиралась сдаваться. Слижком многое поставлено на карту.
– Пожалуйста, оставь мою дочь в покое.. Она еще ребенок и не заслужила наказания за прегрешения Колина и за мою неспособность расплатиться по его долгам. Ей нужна мать, и ей нужно дать шанс в жизни. Ведь ты сам не раз об этом говорил.
Ни единый мускул не дрогнул в лице Брока..
– Я не могу. Это невозможно.
– Но…
– Ведь я тебе обещал заботиться о девочке. Она ни в чем не будет нуждаться, получит хорошее образование. Когда придет время, я обеспечу ее приданым. Но если тебе угодно отправить ее в долговую тюрьму, поступай как знаешь.
– Ты ни словом не обмолвился о том, почему твой выбор пал на меня? Купи себе другую жену, богатую, с благородной родословной. От охотниц отбоя не будет. Тем более если ты задался целью обзавестись связями в высшем свете.
– Черт возьми, Мэдди, мы уже не раз это обсуждали, и я не намерен возвращаться к данной теме.
Наглец! Мерзавец! Мэдди едва сдерживала ярость, мало того что он бросил ее с ребенком на руках и сбежал, теперь вынуждает ее выйти за него замуж, преследуя корыстные цели.
– Мы никогда, – слышишь, мерзавец! – никогда не поженимся! Никогда! Понял?
Брок схватил ее за руки.
– Миледи, вы повторяли это бесчисленное количество раз, – язвительно произнес Брок.
– Ну что вам сказать, мистер Тейлор? Идите-ка вы ко всем чертям!
Мэдди высвободила руки и устремилась к дверям. Надо забрать Эми и уйти отсюда. Она что-нибудь придумает. На худой конец, украдет деньги и вернет Броку долг.
Мэдди выскочила в приемную. Там никого не было. Сердце сжалось от дурного предчувствия.
– Эми, вылезай немедленно! Мы уходим!
Тишина. Нахмурившись, Мэдди оглядела комнату. С чего это Эми взбрело в голову прятаться?
– Эми! Вылезай, мамочка ждет тебя. Немедленно! А то я по-настоящему рассержусь!
Мэдди снова огляделась, стараясь не замечать стоявшего на пороге своего кабинета Брока. Она заглянула за большой горшок с каким-то растением, затем под секретарский стол, раздвинула шторы на окне.
Эми исчезла.
Мэдди хмурилась все сильнее. Куда она делась? Наверняка прячется где-то здесь. Зажимает ладошкой рот, чтобы не прыснуть со смеху. Уйти же она никуда не могла.
Она обернулась и посмотрела на Брока:
– Не знаешь, куда она могла спрятаться? Здесь есть еще комната? Шкаф?
– Нет.
Мэдди не на шутку встревожилась. Неужели девочка вышла на улицу? При этой мысли сердце у нее едва не выскочило из груди.
Охваченная ужасом, Мэдди повернулась к Броку:
– Ее нет!
Брок поспешил к ней и положил руку ей на плечо:
– Успокойся. Она могла выйти в коридор вместе с мистером Чилтемом. Мы ее найдем.
– Да, – обессиленно прошептала Мэдди, молясь в душе, чтобы Брок оказался прав.
– Давай поищем, – предложил Брок. – Ты ее хорошо знаешь – куда она могла пойти?
– Она очень любит гулять. – Брок кивнул и предположил:
– Тогда скорее всего мистер Чилтем пошел с ней погулять. Посмотри возле дома. Я проверю лестницы и остальные помещения.
– Посмотри еще в туалете. – Они отправились на поиски.
Яркое солнце слепило – Мэдди приставила руку козырьком к глазам и огляделась. Увидела свой экипаж. По тротуару сновал деловой люд.
