Своенравная невеста - Брэдли Шелли (книги бесплатно без онлайн .TXT) 📗
– Действительно хорошая новость, – подтвердил Кайрен, зная о безмерной любви Эрика и Дрейка к старому графу.
– Дрейк говорит, что летом у Эверил должен появиться еще один малыш.
– О, значит, у нас есть новый повод для торжества! Кайрен очень любил Эверил, поскольку она сделала Дрейка счастливым.
Счастье Эрика и Дрейка доставляло ему удовольствие, как и все их дети, которых он мог веселить, щекотать и поддразнивать. Лохлан, старший сын Дрейка, с каждым днем становился все более отважным для трехлетнего мальчика, а их дочь Несса в конце сентября на Михайлов день научилась ходить. Бог даст, скоро Эрик и Гвинет тоже прибавят сына или дочь к дружному союзу, который Гилфорд сплачивал своей грубоватой любовью.
Да, Бродерик всем сердцем радовался за друзей. Они пережили бурные политические распри, ложные обвинения, едва не умерли, испытали страдания, но в конце концов обрели любовь. Честно говоря, Кайрен никогда не хотел следовать их примеру. По его мнению, любовь и брак не стоили таких усилий и тревог.
Завтра он едет в Испанию, но сегодня будет наслаждаться удобствами замка и отдыхом с дамами. Раз Гилфорд оправился от своей болезни, а Эрик вернулся в королевский дворец, ему больше не имеет смысла оставаться здесь и присматривать за делами графа.
Судя по озабоченному выражению лица Эрика, Кайрен подумал, что друг вряд ли пришел сообщить ему нечто приятное.
– Говори наконец, – рявкнул он.
– Речь идет о твоих шалостях, друг мой, – без обиняков заявил Эрик.
Кайрен помолчал, собираясь с мыслями, потом сказал:
– Черт побери, это не имеет никакого значения.
Он погладил костяшки пальцев, разбитые во вчерашней драке с очень раздраженным деревенским малым, и слегка напряг бедра, еще нывшие от любовных игр с женщиной.
– Ты оскорбляешь дам своими... непостоянными знаками внимания.
– И ты надеешься, что я займусь только одной?
Доведенный до белого каления, Эрик шумно вздохнул.
– Я надеюсь, что за эти полмесяца ты еще не вспахал большинство из них!
– Абсолютно невинная забава, – пожал плечами Кайрен. – Не я один здесь хорошо провожу время.
– Мужчины выражают недовольство, – продолжал Эрик, будто друг ничего не сказал. – Ты делаешь это открыто, не соблюдаешь придворных ритуалов.
Отбросив простыню, Бродерик встал.
– Они все фаты, самодовольные хлыщи. В кружках пива и то больше ума.
– Король Генрих желает сохранить двор трезвым, – нетерпеливо произнес Эрик.
– Не говори мне таких вещей. – Кайрен закатил глаза. – Как ты можешь проводить здесь столько времени? Мне повезло, что я до сих пор не умер со скуки.
– Я сомневаюсь, что тебе придется долго скучать. К тому же королю Генриху надоели твои выходки.
– Завтра на рассвете я уезжаю, – ответил молодой рыцарь, поднимая с холодного деревянного пола тунику. – Я намерен вернуться в Испанию и...
– Король Генрих посылает тебя в Ирландию. Ирландию? Туника выпала из ослабевших пальцев Кайрена. Он, конечно, ослышался. Или нет?
– Ты сказал...
– Да, в Ирландию, – кивнул Эрик. – Король рассчитывает, что ты окажешь любезность трону, удалившись от здешних соблазнов и оставив свои шалости.
– Я не обязан делать одолжение королю Генриху.
– Не королю, а Гилфорду.
Желудок у Кайрена вдруг неприятно сжался.
– Что ты имеешь в виду? – спросил он, наклоняясь за туникой.
– Как тебе известно, король Генрих намерен пополнить свою казну, а заодно вернуть себе власть над знатью, «одолжив» ее капитал. У меня он уже занял весьма крупную сумму, но явно опасается политического влияния Гилфорда на других, если потребует еще больше денег. Гилфорд едва ли может позволить себе увеличение размера «ссуды», в таком случае он может лишиться Хартвича.
Кайрен вспомнил, сколько раз Гилфорд рисковал жизнью за Хартвич-Холл. Более того, это был и его дом тоже. Он не мог позволить, чтобы старый граф лишился своего замка.
Но Ирландия?
– Рассказывай, – со вздохом попросил Кайрен.
– Я... я вел переговоры о компромиссе.
– Ну и?
– Поскольку король Генрих желает, чтобы ты уехал, а Гилфорд с трудом может позволить себе большую сумму...
– Да, так что ты согласился отослать меня в Ирландию? – закончил Кайрен.
– Видимо, у короля Генриха возникли неприятности в Пейле, – объяснил Эрик.
– Пейл?
– Это область вокруг Дублина, и он намеревается сохранить контроль Англии над...
– Я знаю, что такое Пейл, – резко прервал друга Бродерик.
Еще бы ему не знать! Выйдя замуж фактически за варвара, его мать пыталась защитить Пейл от Англии. Но сам он не собирается в этом участвовать.
– Я не понимаю одного, – сказал Кайрен. – Какое отношение все это имеет ко мне?
Эрик молчал, взвешивая слова, a его друг, подбоченившись, с нетерпением смотрел на него. Он знал: чем дольше Эрик безмолвствует, тем меньше ему понравится ответ.
– Я успею поседеть, пока дождусь.
– Итак, хорошая новость. Король Генрих делает тебя графом. А точнее, графом Килдэром.
– Что?! Разве ты не сказал, что он мною недоволен? Следовательно, король чего-то ждет взамен, – нахмурился Кайрен. – Или ты пообещал ему какую-то услугу при моем содействии.
Эрик медленно кивнул.
– В обмен на твое отсутствие и графский титул по указу короля Генриха ты должен ехать в Ирландию. То есть в Килдэр и замок Лэнгмор. Это владение семейства О'Ши.
– Но что мне с ними делать? Я же их не знаю. – Кайрен непонимающе покачал головой.
– Правильно, не знаешь... пока. Все О'Ши наводят смуту в Пейле и подстрекают других вождей к бунту. У короля Генриха нет ни средств, ни армии для их усмирения, поэтому он посылает тебя с важным заданием. Ты должен собрать остатки армии, подавить мятеж и принудить бунтовщиков к миру.
– Я? Принудить к миру? – Кайрен бы просто расхохотался, если бы ему не была ненавистна даже мысль о посещении Ирландии и его обязанностях.
Эрик кивнул, казалось, он допускал эту абсурдную идею.
– Очевидно.
– То есть я отправляюсь в Килдэр и сталкиваю их лбами, пока они снова не начнут вести себя как добрые подданные, так?
– Ну... не совсем так, – ответил Эрик. Молодой рыцарь ощутил новый спазм в желудке.
– Что значит «не совсем»?
Друг еще больше помрачнел.
– Король Генрих хочет, чтобы кто-нибудь там женился и привлек их на сторону Англии, начав, естественно, с непокорных О'Ши.
– Жениться? Взять их дочь в жены?
– В семье О'Ши четыре дочери, выбирай любую на свой вкус.
Как будто он способен выбрать только одну!
– Когда она родит, – продолжал Эрик, – ты волен снова вернуться с ребенком в Англию, чтобы воспитать его здесь и уже взрослым отправить обратно в Килдэр. Все просто.
Просто?! Нет, ужасно! Ни один англичанин, находящийся в здравом уме, не женится на ирландской девушке-язычнице. Да и законом это запрещено. Осознав невыполнимость королевского желания, Кайрен просиял.
– Килкеннийский статут запрещает смешанные браки.
– Да, – поморщился Эрик. – Вот почему тебя, мой друг-полуирландец, и выбрали.
– Но я живу здесь с самого детства.
– Тем не менее в тебе ирландская кровь, ты не можешь просто взять и отречься от нее.
Кайрен ощутил комок в горле. Эрик прав, и не имеет значения, насколько велико у него желание это сделать.
Черт бы побрал его отца О'Нила. Черт бы побрал его любовь к Хартвичу и Гилфорду.
Черт бы побрал Ирландию!
Две недели спустя Кайрен Бродерик медленно двигался навстречу своей гибели.
Жениться? Ему даже в голову не приходило, что его когда-нибудь может постигнуть такая участь. Да, Эрику и Дрейку повезло с супругами, но подобные браки все же редкость, и друзья слишком многим пожертвовали ради любви. Нет, цена слишком высока, никакой брак этого не стоит.
Кроме того, союз с девушкой из семейства О'Ши принесет ему одни неприятности. Хорошо бы девицы не оказались коварными старыми ведьмами, мозги которых заняты только мыслями о мятеже. Это большее, на что, по мнению Кайрена, он мог рассчитывать. Каждый раз, беря жену в постель, ему, возможно, придется сначала обыскать ее и ворошить постельное белье в поисках спрятанного кинжала.
