Строгий соблазн (ЛП) - Брэдли Шелли (книги полностью бесплатно .TXT) 📗
У двери в гостиную она остановилась. Лорд Белвик сидел на краешке дивана, нервно постукивая по набалдашнику трости.
– Лорд Белвик, очень приятно познакомиться с вами…
– Спасибо, что согласились меня принять. – Он склонился над ее рукой. – Обстоятельства весьма необычны, и лишь я могу принести свои извинения за нарушение правил этикета. Только мое искреннее желание помочь вам привело меня в ваш дом, даже несмотря на то что мы не были официально представлены друг другу. Хочу поделиться с вами кое-какой информацией, весьма полезной для вас.
Помочь ей? Мэдди смотрела на лорда в изумлении. Какой полезной ей информацией он может располагать?
– Весьма польщена тем, что вы принимаете столь живое участие в постороннем человеке.
Белвик усмехнулся:
– У меня такое чувство, что мы с вами встречались. Я хорошо знаком с вашей золовкой, леди Дадли. Мы часто говорили о вас.
То, что Белвик упомянул о своем близком знакомстве с Робертой, заставило Мэдди насторожиться.
– Милорд, я веду уединенную жизнь вдовы и не представляю себе, что заставило вас приехать в Хэмпстед. Путь ведь не близкий.
– Я хочу поговорить с вами о Броке Тейлоре.
Мэдди удивленно вскинула брови, с трудом скрыв свое любопытство.
– Понятно. Я не знала, что вы с ним знакомы.
– И весьма неплохо благодаря некоторым общим делам в финансовой сфере, – произнес Белвик и умолк. Пауза затянулась.
Мэдди терпеливо ждала, наблюдая за непрошеным гостем.
– Лорд Белвик, – обратилась к нему наконец Мэдди, – если по какой-то причине вы хотите изложить мне информацию, которой располагаете, я вас пойму. Белвик криво усмехнулся:
– Никаких особых причин нет. Просто я хочу, чтобы моя информация вам оказалась полезной.
Еще одна пауза, еще один вздох. Мэдди с трудом сдерживала раздражение. Наконец он произнес:
– Я полагаю, вы знакомы с господином Чилтемом, секретарем мистера Тейлора?
Тем самым, из-за которого пропала Эми. Еще бы ей не помнить его.
– Да.
– Сегодня утром мистер Тейлор освободил мистера Чилтема от его обязанностей.
Мэдди с изумлением посмотрела на Белвика. Неужели Брок уволил секретаря за допущенную небрежность в отношении Эми?
– Сегодня утром он пришел ко мне узнать насчет возможных вакансий. Я нанял его. Помимо того что мистер Чилтем безупречно исполняет свои секретарские обязанности, он также предоставил мне, на мой взгляд, весьма любопытную информацию.
– В самом деле? – пробормотала она, все еще не понимая, к чему он клонит.
Известно ли Белвику о пари по поводу женитьбы, которое она заключила с Броком? Известно ли ему, что она должна Броку огромную сумму? Чувство, близкое к панике, начало зарождаться в ее душе. Вполне возможно, что Чилтем слышал вчера ее перепалку с Броком.
– Мистер Чилтем случайно услышал, что его бывший хозяин сделал вам предложение. Это правда?
Мэдди встретила проницательный взгляд Белвика. Он наблюдал за ней, следя за каждым ее движением, за ее реакцией. У нее было такое чувство, словно он знает, что произошло между ней и Броком, и это лишило ее присутствия духа. Она судорожно вздохнула.
Белвик походил на кота, лениво играющего с мышью: вопрос заключался не в том, набросится ли он на свою жертву, а в том – когда именно. Мэдди напряглась.
– Я полагаю, это касается только нас с мистером Тейлором, – ответила она ледяным тоном.
– Безусловно. Я не собираюсь вмешиваться в чужие дела. Но думаю, вам было бы любопытно узнать истинную причину сделанного вам мистером Тейлором предложения.
Неужели Белвик собирается рассказывать ей о ее собственном долге? Или о том, что Брок выкупил все ее векселя? Резко встав, Мэдди смерила Белвика взглядом.
– Причина? Я могу лишь предположить, что эта причина ничем не отличается от причины любого другого претендента.
– Не совсем так. Он рассказывал вам о железной дороге?
– О железной дороге? Какое отношение… – Белвик усмехнулся:
– Я так и думал. Поговорим об этом? – Озадаченная, Мэдди кивнула и вновь опустилась на диван. Какое отношение Брок имеет к железной дороге?
– Впервые я услышал о железных дорогах примерно два года назад. И сразу понял, что будущее – за этим средством передвижения. Если можно, не пользуясь английскими дорогами, которые находятся в ужасном состоянии, достичь места назначения в кратчайший срок, то за это удобство стоит заплатить несколько фунтов. И тот, кто займется созданием такой линии в любом плотно населенном районе, сделает на этом целое состояние.
Мэдди мало что слышала о железных дорогах, но, если то, что ей все-таки было известно, соответствует действительности, Белвик прав. Она кивнула, предлагая Белвику продолжать, но ей почему-то стало не по себе.
– Очевидно, это хорошо понимал и мистер Тейлор. Мы начали конкурировать с ним, разрабатывая один и тот же маршрут – из Лондона до Бирмингема. Я купил необходимые земли, то же самое сделал он. В одной сельской местности я выкупил особенно большой участок, с одной стороны ограничиваемый рекой, с другой стороны, к востоку, – холмами. К западу лежал участок земли, который не продавался. И я был уверен, что мистер Тейлор мне больше не конкурент.
Но недавно он нанял нового инженера и привлек новых инвесторов, одним из которых, кстати, является ваш кузен, герцог Кропторн, если не ошибаюсь.
Мэдди кивнула, все еще не понимая, какое отношение это имеет к ней. Может быть, он пытается помочь ей уберечь Кропторна от невыгодного вложения? Вряд ли. В течение последних лет она практически не виделась со своим кузеном.
– Так вот, – продолжал Белвик, – мистер Чилтем сообщил мне сегодня утром причину, по которой мистер Тейлор так уверен в успешности своего проекта по строительству железной дороги. И, дорогая леди, причина эта кроется в вас.
Мэдди округлила глаза:
– Во мне? Я ничего не понимаю в железных дорогах. И нряд ли могла бы помочь Тейлору в этом.
Белвик улыбнулся:
– Последний участок земли, необходимый мистеру Тейлору, находится в Уорикшире. От мистера Чилтема я узнал, что ваш отец оставил вам некие земли, которые в случае вашего замужества перейдут в собственность вашего нового супруга.
Мэдди ушам своим не верила. Неужели Брок сделал ей предложение только для того, чтобы получить этот клочок земли?
– Вижу, я вас удивил, – прервал затянувшееся молчание Белвик.
– Откуда Брок мог узнать о моей земле? – Белвик рассмеялся:
– Возможно, у мистера Тейлора не самое безупречное происхождение, но он человек весьма одаренный и напористый. И у него достаточно денег, чтобы выяснить все, что ему необходимо знать.
Мэдди вяло кивнула. Брок действительно был и одаренным, и напористым. Некоторое время она сидела молча, думая о последствиях – и весьма серьезных, – к которым могли привести вновь открывшиеся обстоятельства. Брок снова солгал ей. Как и в прошлый раз, он принес ее в жертву ради того, чтобы набить себе карманы.
– Думаю, я дал вам достаточно пищи для размышлений, – сказал Белвик, поднимаясь. – Не нужно меня провожать. Всего доброго.
Он слегка поклонился и удалился неторопливой походкой.
Оставшись одна, Мэдди стала ходить взад-вперед по комнате. Значит, Брок хочет жениться на ней ради того, чтобы завладеть ее землей. Это объясняет его настойчивость. Теперь ясно, почему именно на нее пал его выбор. На кону стояли большие деньги! Но прошлой ночью… Неужели все это было голым расчетом, неужели он помог ей найти Эми к с такой нежностью занимался с ней любовью только ради того, чтобы она согласилась выйти за него замуж? Точно так же он поступил, лишив ее девственности, – взял тысячу фунтов у ее отца, а потом сбежал.
Брок Тейлор способен на любую подлость. Она должна была это предвидеть.
Боль от вновь пережитого коварного предательства медленно вползала в ее кровоточащее сердце. Всего сутки назад она верила, что небезразлична Броку, что за его суровым внешним видом скрывается достойный человек, обладающий внутренней добротой и порядочностью. Только поэтому она ответила на его ласки так искренне и безоглядно.
