Ярче солнца - Куин Джулия (чтение книг txt) 📗
– О Клер! Но какой смысл в том, что ты пыталась меня отпугнуть? Ведь мы уже женаты.
– Я слышала, как вы спорили. Я знаю, что вы пока не… - Клер покраснела. - Я не могу это произнести, но знаю, что ваш брак может быть расторгнут.
– Ох, Клер! - вздохнула Элли, слишком озабоченная сложившейся ситуацией, чтобы смущаться из-за того, что знает о том, что их брачные отношения не доведены до логического завершения. - В любом случае Чарлз не мог тебя дожидаться. Ты должна была знать о завещании его отца.
– Да, но он мог расторгнуть брак, и тогда…
– Нет, - перебила ее Элли, - он не может. Мы не можем. Если это случится, он навсегда теряет деньги Чарлз должен был жениться до того, как ему исполнится тридцать лет, и при этом брак не должен быть расторгнут.
– Этого я не знала, - тихо проговорила Клер. Элли вздохнула, озадаченная столь неожиданным оборотом событий. И вдруг до нее дошло то, о чем она только что говорила. Она широко раскрыла глаза:
– Клер, дорогая, а я не пропустила день рождения Чарлза?
– У него день рождения через два дня, - успокоила ее Клер.
И в этот момент раздался громкий стук в дверь.
– Это Чарлз, - в один голос сказали Элли и Клер. При этом Клер добавила:
– Никто другой не стучит так громко.
– Входи! - крикнула Элли и, повернувшись к Клер, зашептала:
– Ты должна сама рассказать ему все. Не надо объяснять почему, но что именно ты сделала - скажи.
Клер выглядела мрачной, но покорной.
– Я знаю.
Чарлз вошел в комнату с серебряным подносом, на котором, кроме чайных принадлежностей, были также бисквиты. Он согнал Клер с кровати и поставил на это место поднос.
– Кузина, ты не нальешь нам чаю? - спросил он. - Он должен уже хорошо настояться. Я специально выждал на лестнице несколько минут, чтобы у вас было больше времени для разговора.
– Это очень любезно с твоей стороны, - отозвалась Элли. - Нам было о чем поговорить.
– Правда? - пробормотал Чарлз. - А со мной поделитесь?
Элли бросила многозначительный взгляд на Клер. На лице Клер появилось паническое выражение, и Элли сказала:
– Все будет хорошо, Клер.
Клер передала чашку и блюдце Чарлзу со словами:
– Это для Элли.
Чарлз принял их и сел рядом с женой.
– Выпей, - сказал он, поднося чашку к ее губам. - Только осторожно, чай горячий.
Элли сделала глоток и зажмурилась от удовольствия.
– Божественно! Какое наслаждение! Чарлз улыбнулся и поцеловал ее в макушку.
– Ну а теперь… - Он выразительно посмотрел на Клер. - О чем тебе нужно было поговорить с Элли? Клер протянула ему чашку и сказала:
– Я должна была извиниться перед ней. Приняв чашку, Чарлз поставил ее на столик рядом с кроватью.
– А в чем дело? - спокойным тоном спросил он, давая Элли возможность сделать еще глоток чая.
Казалось, Клер готова была выскочить из комнаты.
– Скажи ему, - спокойно сказала Элли.
– Элли ошпарилась сегодня по моей вине, - еле слышным голосом произнесла наконец Клер. - Я придвинула кастрюлю к огню, чтобы джем подгорел. Мне в голову не пришло, что при этом раскалятся ручки.
Элли ахнула, увидев, каким суровым, безжалостным стало выражение лица Чарлза. Она предполагала, что он может разозлиться, прийти в ярость и раскричаться, но такая реакция испугала ее.
– Чарлз! - взволнованно окликнула она. - Пожалуйста, скажи что-нибудь.
Чарлз медленно поставил чашку на блюдце. По его движениям чувствовалось, что он с трудом себя сдерживает.
– Я пытаюсь найти мало-мальски убедительное объяснение тому, почему я не должен сию же минуту отправить тебя в исправительную тюрьму. И более того, - он возвысил голос, - почему не должен убить тебя!
– Чарлз! - воскликнула Элли.
Чарлз вскочил на ноги и двинулся в сторону Клер.
– О чем ты думала, черт возьми? - заорал он. - Ты можешь мне объяснить?
– Чарлз! - снова окликнула его Элли.
– А ты не вмешивайся! - отрезал он.
– И тем не менее я намерена вмешаться. Игнорируя ее реплику, он наставил на Клер указательный палец.
– Я так полагаю, что на тебе лежит вина и за пожар на кухне!
Клер кивнула с несчастным видом. Слезы катились по ее щекам - И за жаркое, - выдохнула она. - Это тоже я сделала. И еще оранжерея.
– Но почему. Клер? Почему?
– Я не могу этого сказать! - сквозь рыдания проговорила девочка.
Чарлз схватил ее за плечи и повернул к себе лицом.
– Ты мне все объяснишь, и сделаешь это немедленно!
– Я не могу!
– Ты понимаешь, что наделала? - Чарлз грубо встряхнул ее и развернул лицом к кровати. - Взгляни на нее! Взгляни на ее руки! Это ты, ты наделала!
Клер рыдала так отчаянно, что, если бы Чарлз не держал ее за плечи, она наверняка рухнула бы на пол.
– Чарлз, прекрати! - крикнула Элли, не имея больше сил наблюдать эту сцену. - Разве ты не видишь, как она расстроена?
– Так ей и надо! - отрезал Чарлз.
– Чарлз, довольно! Она сказала мне, что очень сожалеет обо всем, и я приняла ее извинения.
– Ну а я - нет!
Если бы руки Элли не были перевязаны и не болели, должно быть, она сейчас ударила бы мужа.
– Не тебе принимать извинения. - выдавила она.
– Неужели ты не хочешь услышать объяснения?
– Она мне их уже дала.
Чарлз настолько удивился, что даже выпустил Клер.
– И я дала ей слово, что не передам их тебе.
– Но почему?
– Это останется между Клер и мной.
– Элли, - предупреждающим тоном произнес Чарлз.
– Я не стану нарушать слово! - твердо заявила Элли. - Насколько я понимаю, ты достаточно ценишь честность, чтобы не выпытывать у меня это.
Чарлз раздраженно вздохнул и провел рукой по волосам. Элли ловко загнала его в угол.
– Она должна быть наказана, - наконец сказал он. - На этом я настаиваю. Элли кивнула.
– Разумеется. Клер поступила дурно и должна ответить за свои проступки. Но решать это должна я, а не ты.
Чарлз закатил глаза. Элли настолько мягкосердечна, что скорее всего отправит девочку на ночь в свою комнату, и тем все ограничится.
Однако его жена и тут удивила его. Обратившись к Клер, которая так и сидела на полу, где ее оставил Чарлз, она спросила:
– Клер, как ты считаешь, в чем должно заключаться твое наказание?
Видно было, что Клер тоже удивилась, поскольку продолжала молчать и сидеть с открытым, как у рыбы, ртом.
– Клер! - мягко повторила Элли.
– Я могла бы вычистить оранжерею.
– Отличная идея, - согласилась Элли. - Я начала ее чистить сегодня утром вместе с Чарлзом, но мы в этом не слишком преуспели. Тебе придется также посадить новые кусты взамен погибших.
Клер кивнула:
– Могу также очистить кухню от джема.
– Это уже сделано, - сурово заметил Чарлз.
В глазах у Клер снова блеснули слезы, и она повернулась к Элли, ища поддержки.
– Больше всего я бы хотела, - негромко проговорила Элли, - чтобы ты сообщила всем обитателям поместья, что все неприятности последних дней случились не по моей вине. Я пытаюсь найти свое место в Уикомском аббатстве, и мне не хочется выглядеть глупой и неумелой.
Клер закрыла глаза и кивнула.
– Это будет нелегко для тебя, - признала Элли, - но разве прийти сюда и принести мне извинения было легко? Ты сильная девочка, Клер. Сильнее, чем сама полагаешь.
Впервые за весь вечер Клер улыбнулась, и Элли поняла, что все будет хорошо.
Откашлявшись, Чарлз сказал:
– На сегодня, Клер, я думаю, волнений для Элли достаточно.
Элли покачала головой и пальцем поманила к себе Клер.
– Подойди сюда на секунду, - сказала она. Когда девочка приблизилась, Элли зашептала ей на ухо:
– Знаешь, о чем еще я думаю?
Клер покачала головой.
– Я думаю, когда-нибудь ты будешь очень рада, что Чарлз не смог тебя дождаться.
Клер вопросительно посмотрела в глаза Элли.
– Любовь настигнет тебя тогда, когда ты меньше всего будешь ее ждать, - шепотом объяснила Элли и затем добавила:
