Грешная вдова - Кренц Джейн Энн (серии книг читать онлайн бесплатно полностью .txt) 📗
— Как вы не поймете, сэр? Вы ему больше не нужны.
— Он не может меня убить, — сказал Флад. Карета резко затормозила, и он снова подался вперед, на этот раз упав лицом на противоположное сиденье и частично закрыв собой ноги Коротышки Джона. — Мы партнеры, — промямлил он в подушки.
Флад уже даже не пытался подняться. Он лежал, неуклюже распластавшись. Когда карета завернула за угол, он перекатился на бок, подмяв под себя хрупкого Коротышку Джона. Мэделин молила Бога, чтобы мальчик не задохнулся. Увидев, как Коротышка Джон пару раз покрутил рукой, она успокоилась.
Кестон приподнял брови, глядя на своего поверженного «напарника».
— Поздравляю вас, миссис Деверидж, — сказал он. — Что было в той маленькой склянке, которую он вытащил из ридикюля вашей тетушки?
— Видите ли, моя тетушка — большая мастерица по части разных травяных эликсиров. — Она смотрела на Кестона в упор, пытаясь удержать его взгляд. Он не должен видеть Коротышку Джона. — У нее возникла мысль, что человек, который завладеет ее сумочкой, захочет угоститься коньячком.
— И она подмешала в него яду? Понятно. Я вижу, хитроумие — ваша семейная черта, дорогуша. Сначала вы убили Ренвика, что под силу далеко не каждому, а теперь ваша тетя расправилась с моим так называемым партнером. Что и говорить, веселая вы парочка!
— Флад не умер, он только заснул.
— Жаль! Я-то думал, что она избавила меня от лишних хлопот. Значит, мне придется убить его самому. — Он взмахнул дулом пистолета. — Откройте дверцу, дорогая. Да поскорее, мы не можем терять время. Хант скоро догадается, что я хочу оставить очередное послание в его распрекрасном парке.
Она замялась, потом медленно отворила дверцу кареты.
— Я выйду первым, — сказал Кестон. — Вы за мной. Вытащите мальчишку. И не пытайтесь звать кучера. Он прекрасно знает, кто заплатит ему за услуги, и не станет ввязываться в это дело.
Держа Мэделин под прицелом пистолета, Кестон двинулся к открытой дверце, легко спрыгнул на тротуар и, повернувшись к ней лицом, взял из салона фонарь.
— А теперь выходите, миссис Деверидж, только медленно. — С этими словами Кестон зажег фонарь.
Мэделин нагнулась и тронула Коротышку Джона за плечо. Тот отрывисто кивнул. Она увидела, что ноги его развязаны: мальчик мог бы бежать, если бы не Флад, который пригвоздил его к полу своей грузной тушей. Надо что-то делать.
— Скажите, мистер Кестон, — сказала она, приготовившись выйти из кареты, — как долго вы рассчитываете скрываться от Ханта? День или, может, два?
— Негодяй найдет меня только тогда, когда я сам того захочу. И в нашу следующую встречу я его убью. Но сначала я хочу, чтобы он узнал о моей победе. Может, он и магистр ванза, но не чета…
Внезапно в ночном небе взметнулось низкое черное облако — пальто с тройным капюшоном. Оно упало прямо на Кестона, накрыв его шерстяными складками.
— Что такое?.. — Удивленный и разгневанный крик Кестона был приглушен плотной тканью, окутавшей его голову и плечи. Он замахал руками, пытаясь скинуть с себя пальто.
— Ложись, Мэделин! — крикнул Артемис и, последовав за своим пальто, бросился на Кестона.
Оба мужчины с шумом упали на землю. Кестон вслепую нажал на курок. Прогремел пистолетный выстрел. Лошади взвились на дыбы и испуганно рванулись.
— Коротышка Джон! — Мэделин резко повернулась к карете, пытаясь схватить мальчика.
Почуяв беду, Коротышка Джон отчаянно пытался выбраться из кареты, но ему мешали веревки на руках и тело спящего Флада.
Карета накренилась: это лошади натянули поводья. Еще немного, и они понесут.
Ухватив Коротышку Джона за плечо, она попыталась подтащить его к выходу, но не могла вытянуть его из-под Флада.
Паренек беспомощно смотрел на нее полными страха глазами. Они оба отлично знали, что бывает с пассажирами неуправляемого экипажа. Сломанная шея — самый благополучный исход.
Охваченная отчаянием, Мэделин уже не обращала внимания на двоих мужчин, боровшихся на земле. Она запрыгнула обратно в салон. Буйные лошади вырывались из упряжки, сотрясая карету.
Вцепившись в край сиденья, она подняла ногу в коротком сапожке и со всей силы пнула Флада каблуком в бок.
Карета тронулась.
Она пнула еще раз. Тяжелое тело Флада наконец-то поддалось, и Коротышка Джон кое-как выкарабкался из-под Флада. Мэделин схватила мальчика покрепче. Они вместе на ходу выпрыгнули из кареты и упали на тротуар.
Экипаж с грохотом понесся дальше по узкой улочке. На углу лошади свернули налево. Тяжелый экипаж дико закачался и со всего маху опрокинулся на мостовую. Лошади вырвались из упряжки и, окончательно обезумев, устремились в ночь, а карета осталась лежать на боку. Колеса крутились в воздухе.
Держа за руку Коротышку Джона, Мэделин поднялась с тротуара и оглянулась на дерущихся. Как раз в этот момент Кестону удалось вырваться. Мэделин ожидала, что он попытается убежать, но она ошиблась. Он с яростным воплем схватил свою трость, валявшуюся в сточной канаве.
Вместо того чтобы ударить ей Артемиса, он быстрым движением открутил набалдашник. В сеете фонаря блеснуло длинное лезвие.
— Артемис! — воскликнула Мэделин.
Но Артемис не зевал. Полулежа на тротуаре, он резко взмахнул ногой и сильно ударил Кестона сапогом в бедро. Тот вскрикнул от боли и упал на камни.
Не успела Мэделин и глазом моргнуть, как Артемис был уже на поверженном противнике.
— О Господи, нож! — прошептала она.
Коротышка Джон обхватил ее руками за талию и зарылся лицом в ее плащ.
Рукопашная схватка закончилась пугающе внезапно. Дерущиеся вдруг застыли в неподвижности. Артемис лежал под Кестоном.
— Артемис! — воскликнула Мэделин. — Артемис!
— Проклятие, — Коротышка Джон поднял голову и потрясение уставился на обоих мужчин, — проклятие…
Казалось, прошла целая вечность. Наконец Артемис подался вверх и выкатился из-под неподвижного Кестона. Луч фонаря выхватил из тьмы окровавленное лезвие.
Мэделин быстро накрыла Коротышку Джона полой плаща, инстинктивно загораживая его от этого зрелища.
Артемис поднялся на ноги и посмотрел на нее, забыв про нож у себя в руке, с которого капала кровь.
— Ты в порядке? — прохрипел он.
— Да. — Она посмотрела на нож. — А ты, Артемис?
Он взглянул на нож, потом на Кестона.
— Я в полном порядке, — тихо сказал он.
Коротышка Джон сдернул с головы плащ Мэделин и спросил:
— Он мертв?
— Да. — Артемис отшвырнул нож — лезвие звякнуло о каменный тротуар — и пошел к ней.
Мэделин бросилась в его объятия.
Глава 22
— Кто же мог подумать, что там будет еще и Флад? — Бернис вздрогнула. — А я-то радовалась. Думала, вот какая я умная — догадалась положить в сумочку пузырек со снотворным! Ведь я хотела, чтобы его выпил Кестон.
— А его выпил Флад. — Артемис оглядел свою рюмку с только что налитым коньяком. — Знаете, я теперь всегда с опаской буду смотреть на коньяк. Еще раз благодарю вас, мэм. И вас, Мэделин, — за то, что спасли Коротышку Джона. Вообще говоря, мне и делать-то почти ничего не пришлось. Вы все сделали сами.
Мэделин посмотрела на него:
— Не преуменьшайте, сэр. Вас чуть не убили!
— Кстати, — пробормотала Бернис, — надеюсь, вы не очень огорчены несвоевременной смертью Флада в дорожной аварии? Насколько я понимаю, вы хотели, чтобы он помучился в нищете?
— Я покончил с изощренными планами продолжительной мести. — Артемис взглянул на Генри. — Как оказалось, они влекут за собой слишком много непредвиденных осложнений.
— Мудрое решение, сэр, — одобрил Генри. — В ближайшие дни вас ждут более приятные дела.
— Да, — Артемис взглянул на Мэделин, которая сидела на диване, свернувшись калачиком, — ты прав. Мэделин подняла глаза от книги-шифра.
— А что же снотворные травы?
— Сегодня утром я обыскал дом Кестона и нашел остатки тех трав, которые он украл у лорда Клэя, — сообщил Артемис. — Там были и другие травы, в небольших количествах. Видимо, это те самые наркотики, которыми он опаивал своих жертв.
