Идеальная невеста - Лоуренс Стефани (бесплатные книги онлайн без регистрации .txt) 📗
– Именно! – торжествующе воскликнула Мюриел. – Мама написала Камдену о моем рождении. Она никогда не любила мужа. И обожала деверя. Пришлось подарить Джорджу двух сыновей, прежде чем Камден вернулся домой, хоронить первую жену. Она мечтала… но что толку говорить об этом. Когда Камден женился на Элен и вернулся в Лиссабон? А я… я родилась в Сатклиф-Холле, Я! Я первенец Камдена, но он и думать обо мне забыл! Никогда не говорил со мной как с собственным ребенком! Всегда обращался только как с дочерью Джорджа! Но я… я знала!
Ее глаза блеснули нездоровым блеском.
– А как вы узнали обо мне? – вежливо осведомился Тимоти, вроде бы ничуть не встревожившись.
Кэро смотрела на по-прежнему нацеленный ей в сердце пистолет. Один из пары. Оставалось надеяться, что Тимоти и Майкл поймут. Мюриел была прекрасным стрелком и человеком, который ничего не упускает из виду. Она заманила сюда всех троих и вряд ли ограничится одним пистолетом. Кроме того, она все время прячет другую руку.
– Ты пришел выразить соболезнования после смерти Элен. Я увидела тебя и Камдена, гуляющих в саду. Вы не были очень уж похожи… разве что в профиль. И тогда я все поняла! – прорычала Мюриел. – Если Камден не пощадил собственной невестки, что говорить об остальных? Но тогда мне было все равно, потому что я наконец поверила, что теперь, потеряв Элен, Камден в своем преклонном возрасте откроет объятия собственной дочери! Я даже была согласна вечно именоваться его племянницей, хотя столько лет мечтала о положении хозяйки его дома! Столько лет готовилась к этой роли!
Она медленно перевела взгляд на Кэро, и черты лица исказила такая убийственная злоба, что мужчины оцепенели, борясь с порывом немедленно закрыть Кэро своими телами.
– Вместо этого, – выдавила Мюриел, – ты, ты привлекла его внимание. Он побежал за тобой, как верный пес! За девчонкой, намного моложе собственной дочери! Неопытной дурочкой! Он не стал говорить… отказался говорить со мной! Женился на тебе, и это ты заняла мое место!
Каждое слово было пропитано бешенством. Мюриел трясло, но дуло пистолета не отклонялось ни на дюйм.
– Годы! Целых десять лет мне пришлось выслушивать дифирамбы в твой адрес! И не только от Камдена, но от всех окружающих! Даже сейчас, стоило тебе внезапно появиться, и все члены «Ледиз ассошиэйшн» падают к твоим ногам! И трещат с утра до вечера о твоих великолепных идеях. О том, как ты умна, красива и талантлива! И мгновенно забывают обо мне, хотя вся тяжелая работа падает на мои плечи! Это я все делаю как надо но ты всегда крадешь мою славу!
Она уже визжала, Кэро была так ошеломлена, что с трудом воспринимала ненависть, от которой становилось тяжело дышать.
– Возвращаясь с собрания в Форднеме, я вдруг поняла, что с меня достаточно. И что давно нужно было от тебя избавиться. Днем раньше я отобрала у Джимми Биггса его пращу и запас камней. Они как раз лежали у моих ног в кабриолете. Я и не вспомнила о них, пока ты не свернула на дорогу в Мэнор. Что за прекрасная возможность мне представилась!
Взгляд Мюриел переместился на Майкла.
– Но вы… вам понадобилось ее спасти! Тогда это не имело особого значения: были способы получше. Я наняла двух матросов похитить ее и убить, но вы опять вмешались! Задержали ее, и они напали на ни в чем не повинную мисс Трайс! После этого я уже не могла никому довериться. И сама прикончила бы ее на празднике. И снова вы оттащили ее… вовремя, ничего не скажешь, – захлебывалась ядом Мюриел.
Майкл с каменным лицом смотрел ей в глаза, краем глаза следя за Брекенриджем.
– Тогда мне пришлось подпилить перила. И она наверняка утонула бы, но верный рыцарь в который раз пришел на помощь! Вы… вы, вечно вы! Досадная помеха, постоянно возникающая у меня на пути!
Кстати, Кэро, почему ты не пришла на собрание, когда тебя приглашали? Конечно, там тебя встретил бы не организационный комитет, а нанятые мной люди, но мы тебя так и не дождались. Жаль-жаль…
Как ни странно, Мюриел вроде бы стала успокаиваться. На губах появилось некое подобие улыбки.
– Но я тебя прощаю! – величественно объявила она. – Из-за твоего отсутствия пришлось прийти сюда и оглядеться. Я сияла слепки с ключей много лет назад, но никогда ими не пользовалась. И как только увидела этот дом, решила, что он должен быть моим. Я заслужила это… заслужила его любовь, но он отдал дом тебе. Теперь я хочу его получить.
Брекенридж сделал еще один крошечный шажок. Мюриел заметила. Поняла его намерения.
Майкл увидел, как она моргнула. Сейчас выстрелит… а ведь Мюриел стреляет без промаха.
Он точно знал, что через секунду Брекенридж будет мертв. Брекенридж, который был Кэро как брат, без всякой на то вины стал объектом ненависти Мюриел. А ведь его смерть ничего не изменит. Мюриел наверняка держит наготове второй заряженный пистолет.
Майкл, не раздумывая, не понимая, что уже принял решение, бросился на Брекенриджа и свалил на пол как раз в тот момент, когда прогремел выстрел.
Кэро пронзительно вскрикнула.
Майкл отметил, что Брекенридж дернулся, очевидно, был ранен, и ударился головой о тяжелую железную ножку-лапу элегантного кресла. Из глаз посыпались искры. Острая боль омыла его тошнотной волной.
Майкл отважно боролся с забытьём, мрачно сознавая, что это в его планы не входило. Он не должен был оставлять Кэро наедине с Мюриел и вторым пистолетом…
Кэро порывисто бросилась на колени рядом с ним. Ее пальцы коснулись его лица, проникли под галстук, нащупывая пульс. Затем она стала развязывать галстук.
Сквозь холодный туман он услышал ее крик:
– Мюриел, ради Бога, помоги мне! Он исходит кровью. На какой-то момент ему показалось, что речь идет о нем.
Но Кэро имела в виду Брекенриджа. Очевидно, Кэро пыталась зажать рану, но не могла. Боль терзала Майкла. Забытье подкрадывалось все ближе, унося остатки воли.
– Прекрати, – ледяным тоном приказала Мюриел. – Немедленно встань. Я не шучу.
Кэро оцепенела. Замерла.
– Тебе нет смысла убивать Майкла, – тихо заметила она.
– Это верно. Но я убью его, если не сделаешь, как велено.
– Что тебе нужно? – спросила Кэро, помедлив.
– Я уже сказала, что хочу этот дом. Так что придется тебе написать новое завещание. Оно уже составлено и лежит у поверенного в его конторе. На Хорсферри-роуд, тридцать один. Мистер Аткинс. И не трудись просить его о помощи. Он не согласится. Как только ты поставишь подпись, он и его клерк заверят ее и лишь потом дадут тебе особый знак в подтверждение того, что все было сделано как надо. Если хочешь, чтобы Майкл остался жить, принеси этот знак сюда… до половины десятого.
Майкл хотел увериться, что Кэро поняла: Мюриел никогда не оставит его в живых, – но черная волна упорно тащила его на дно.
Мюриел подумала и об этом.
– Можешь не беспокоиться, что я убью Майкла, если сделаешь, как я сказала. Я желаю получить только то, что принадлежит мне по праву. И когда все будет сказано и сделано и ты умрешь, он больше не будет представлять для меня угрозы. Пусть похоронит тебя и Брекенриджа и отпустит меня с миром, потому что, если не сделает этого, нанесет страшный удар многим людям: Брансуику, его семье, Джорджу, моим братьям и их семьям. Если Майкл обличит меня, количество жертв наследства Камдена только возрастёт.
Искорка воспоминания блеснула в мозгу. У них есть шанс… пусть и крошечный… но он мог лишь надеяться и всем сердцем желать, чтобы Кэро поступила как нужно.
Она коснулась его щеки. Он понял, что Кэро сейчас уйдет.
И тут черная волна наконец прорвала его оборону, нахлынула и утащила в пустоту.
Глава 22
Кэро стояла, не зная, что придумать. Мысли лихорадочно метались. Ей не привыкать к трудным ситуациям, но на этот раз, кажется, спасения нет.
Она в ужасе посмотрела на часы. Меньше часа остается, чтобы вернуться с таинственным знаком.
– Я иду.
Времени на уговоры не было, да и, судя по нездоровому блеску глаз Мюриел, смысла – тоже.
