Любовная карусель - Уорнер Элла (читать книги без регистрации полные txt) 📗
Оставшись один, Стивен вновь погрузился в размышления о Николь. Он вспомнил все, что произошло между ними: поцелуй, взгляды, отказ от денег… Она все еще неравнодушна к нему! К тому же, как справедливо заметила Линда, Джонни на его стороне. С Кэтрин не возникнет трудностей, он в этом уверен, но вот Люси… Надо быть предельно внимательным к этой девочке. Николь говорила, что та обожает отца. Но сначала нужно разобраться с Ричардом: уж больно сильно он влияет на жену и на ее чувства.
Услышав стук в дверь, Стивен приготовился к одной из самых важных дипломатических встреч в своей жизни.
— Стивен! Вы вовремя вызвали меня. Я уже собирался идти обедать. Что-то срочное? — начал с показной беспечностью Ричард.
— Срочное и важное, — отозвался Стивен и извинился: — Простите за беспокойство.
— Ну что вы, не стоит, — великодушно отмахнулся Ричард.
— Присаживайтесь, пожалуйста.
Указав на кожаное кресло, Стивен и сам сел не во главе стола, а на соседнее, чтобы не задеть гордость Ричарда и дать подчиненному возможность почувствовать себя на равных с боссом. Крессуэлл собирался объективно представить сложившуюся ситуацию и обрисовать свои намерения выгодными для Френсиса и тем самым окончательно предотвратить возможные нападки на Николь. Если он правильно проведет задуманный им разговор, Ричард не будет стоять на пути в его отношениях с любимой женщиной. Умения манипулировать людьми Крессуэллу было не занимать, а характер Ричарда он уже успел изучить за годы работы. Глядя Ричарду прямо в глаза, Стивен начал так:
— Вчера ко мне приходил ваш сын Джонни. Мальчик сообщил мне, что я его настоящий отец и, предоставив достаточные доказательства, меня полностью в этом убедил.
Растерянно глядя на босса, Ричард переспросил:
— Джонни приходил сюда?
— Да, — последовал спокойный ответ. — Впоследствии я видел Николь, и она подтвердила слова сына, но была очень удивлена и подавлена тем, что я все знаю, поскольку сама не собиралась мне сообщать об этом.
Некоторое время Френсис молчал, обдумывая ситуацию, а потом спросил:
— А откуда Джонни все узнал?
— Мальчик не сказал мне об этом, а я был настолько поражен, что не догадался спросить, — терпеливо объяснил Стивен.
Наконец пришло время делать ставку на самолюбие Ричарда, как бы неприятно то ни было, но ради Николь…
— Джонни замечательный ребенок, — восхищенно произнес Стивен. — Вы прекрасно его воспитали.
— Это в основном заслуга Николь, — проговорил Ричард, потом спохватился и сухо добавил: — Она хорошая мать.
— Но все же вы поддерживали ее и моего сына в трудную минуту. Не знаю, как вас и благодарить, — рассыпался мелким бесом Стивен. — Николь и я… разошлись под влиянием обстоятельств, в подробности о которых едва ли стоит вдаваться.
— Я понимаю, — поспешно вставил собеседник.
— Однако времена меняются. — Возведя очи горе, Крессуэлл тяжело вздохнул и пожал плечами. — Ваш брак, например, распался именно по этой причине, не так ли?
Залившись краской, Ричард тем не менее гордо подтвердил:
— Разумеется.
— Бывает так, что никто не виноват в распаде семьи, — продолжал заливаться соловьем Стивен. — А в данном случае возникла ситуация, в которой мне надлежит с достоинством принять на себя не выполнявшиеся мною раньше обязанности. Вы слишком долго один мужественно несли эту ответственность, Ричард. И я решил узнать, не будете ли вы возражать, если я возьму на себя расходы по содержанию и воспитанию Джонни.
На лице Ричарда выразились удивление и облегчение.
— Конечно, нет. В конце концов, он ведь ваш сын.
— Благодарю вас, — сердечно сказал Стивен. — Я и так много пропустил в жизни сына и хотел бы попытаться все восполнить.
— Понимаю. Это ужасно, что вы… — Ричард откашлялся, — не знали. Мне и самому об этом стало известно всего пару дней назад, и я, конечно, посчитал необходимым уважить решение Николь сохранить все в секрете.
Да здравствует лицемерие, подумал Стивен, едва сдерживаясь, чтобы не ударить Ричарда за то, как он поступил с Джонни, просто выкинув сына из своей жизни.
— Да, Николь осталась одна с ребенком на руках. И вы ей помогли, — проникновенно сказал Крессуэлл. — Я сожалею, что не поддержал ее в те годы, и теперь хочу искупить вину.
— Что вы имеете в виду? — подозрительно спросил Френсис.
— Брак, если, конечно, Николь согласится, — нанес удар Стивен.
Лицо Ричарда напряглось. Разумеется, ему нисколько не нравилась эта идея — ведь в таком случае его бывшая жена выиграет больше, чем он, уйдя к Барбаре.
Видя замешательство собеседника, Стивен решил схитрить.
— Я бы обязательно женился на Николь, если бы знал, что она ждет ребенка, — осторожно сказал Крессуэлл. — И, несмотря на то, что Джонни уже десять лет, я готов стать ему отцом.
На лице Ричарда появилась неприятная улыбка.
— Очень благородно с вашей стороны. Но — и это между нами — как мужчина мужчине, я советую вам сначала получше узнать Николь. Она слишком требовательна в семейной жизни.
— Я уже давно знаком с Николь, — ровным голосом перебил собеседника Стивен.
— Быть знакомым с ней и жить под одной крышей не одно и то же, — убедительно произнес Френсис.
— Я готов попробовать, — настаивал на своем Стивен.
— Как вам угодно, — пренебрежительно отозвался Ричард.
Руки Стивена непроизвольно сжались в кулаки, но ради Николь он подавил в себе злобу и остался невозмутимым. Пусть лучше Ричард отыграется на нем, чем на беззащитной женщине и детях, но придет день, поклялся Стивен, и Ричарду придется ответить за все.
— Спасибо за совет, Ричард, — как мог любезнее проговорил Крессуэлл. — Так, значит, вы не имеете возражений против нашего союза с Николь?
Тот для приличия задумался и с пафосом заявил:
— Но мои дети — это мои дети.
— Конечно, вы правы, — поспешно согласился Стивен. — Вы хотите добиваться над ними опеки?
— Нет, — смутился Френсис и поспешно пояснил: — Им будет лучше с Николь. Не могу сказать, что она безупречная жена… но безусловно прекрасная мать.
— Ничуть не сомневаюсь.
— Разумеется, я буду платить алименты на Люси и Кэтрин и видеться с ними так часто, как определит суд.
Все должно выглядеть пристойно, цинично заметил про себя Стивен и решил проверить глубину отцовских чувств Ричарда.
— Если Николь выйдет за меня, мне не составит особого труда поддерживать и девочек. Вы ведь заботились о Джонни все эти годы.
— Нет-нет, они мои дочери, — запротестовал тот. — А вы не знали о сыне.
— Просто я чувствую себя вашим должником, — подсластил пилюлю Стивен.
— Не стоит, — запротестовал Ричард. — Как вы уже справедливо заметили, такое иногда случается.
— Да, конечно.
Про себя Стивен подумал, что неудивительно, если со временем алименты и отцовские чувства растают как дым, особенно под влиянием Барбары Хорнклиф. Эта расчетливая женщина без капли материнского инстинкта едва ли спокойно расстанется с деньгами нового мужа.
Николь правильно не доверяла Ричарду. Он явно пытался уйти от ответственности за семью. Непроизвольно Стивен подлил масла в огонь.
— Вы щедрый человек, Ричард. Вы ведь оставляете Николь дом.
— Это для семьи, — поспешно сказал Френсис. — Но если она выйдет замуж, то дом будет продан и сумма, полученная за него, будет поделена между нами. Мы уже обо всем договорились.
— Если Николь согласится принять мое предложение, все так и случится. — Стивену уже было противно разговаривать с Френсисом. Он из последних сил выдерживал любезный тон. — Что касается меня, то я считаю, что вы можете получить всю сумму, но Николь решит сама, брать ли ей свою половину.
Ричард самодовольно улыбался, не скрывая радости от столь выгодного предложения.
— Удачи вам, Стивен. Николь сделала наилучший выбор.
— Благодарю вас, — лицемерно сказал собеседник. — Надеюсь, позднее вы не будете сожалеть о принятых вами решениях. Поэтому я и подумал, что лучше обговорить все заранее.
