Главная Надежда - Хантер Эрин (первая книга .TXT) 📗
Звездоцап неторопливо обошел собравшихся котов.
- Нельзя быть воином сразу двух племен, - проурчал он, на миг задержавшись перед Жукоусом, прежде чем сесть между Кленовницей и Коршуном.
Остролап глубоко вонзил когти в болотистую землю и вырвал из нее клок склизской черной травы.
- Ну что, начнем?
Скопа насторожила уши.
- А зачем мы вообще тут собрались?
Частокол бросил на нее предостерегающий взгляд, потом низко поклонился Звездолому.
- Скопа у нас все вопросы задает, совсем как котенок, - угодливо осклабился он. - Я сказал ей, что мы собрались здесь, чтобы поздравить наших храбрых новобранцев.
Звездолом оскалился.
- Наши молодые воины усердно работали, - объявила Кленовница. Она вышла в центр круга и пренебрежительно отодвинула Частокола в сторону. - Я с первого дня внимательно следила за тем, как они тренировались. Что ж, они умеют лазать, бегать, плавать и драться, как подобает воителям. - Она сдвинула брови и остановила тяжелый взгляд на Жукоусе. - Хотя не все они освоили смертельный удар.
- Воины не убивают, - серьезно возразила Яблочница.
Кленовница повернулась к ней.
- Коты, живущие в ваших племенах, не убивают только потому, что они - никакие не воины! - прошипела она, злобно разевая пасть. - Будь они настоящими воинами, разве вы искали бы чего-то лучшего? Отвечай, зачем ты пришла к нам?
- Я думала, это вы меня нашли и пригласили, - с некоторым сомнением ответила Яблочница.
«Замолчи! - выразительно посмотрела на нее Искра. - Поздно жаловаться на запах, коли влезла в лисью нору!»
Синие глаза Коршуна льдисто сверкнули в сумраке.
- Мы почувствовали твою потребность в хорошей тренировке, - сказал он. - Нас привело к тебе твое недовольство тем, что ты получала в племени.
- Вот именно, - заявила Кленовница, шевеля усами. - И вы все многому научились, - она перевела взгляд с Яблочницы на Ветерка, потом поглядела на Жукоуса и Искру.
Искра выдержала этот страшный взгляд, хотя лапы у нее подгибались от страха.
- Вы были прекрасными учителями, - выдавила она.
- А вы, в свою очередь, оказались гораздо смелее и сильнее, чем я думала, - снисходительно сообщила Кленовница. - Я горжусь вашими успехами.
Тут вперед вышел Звездолом, и сердце у Искры сжалось от предчувствия чего-то нехорошего. Она видела, как могучие мышцы перекатываются под шерстью призрачного кота, каким злым огнем горят его глаза и в каком грозном оскале кривятся губы. Казалось, этот страшный воин был готов броситься в бой немедленно.
- Гордость - это чепуха! - прорычал он, взмахом хвоста отгоняя Кленовницу. - Сила - вот единственное, что имеет значение. Сила и готовность ее использовать!
Ветерок с готовностью выкатил грудь.
- Я готов на все!
- Хорошо, - пошевелил усами Звездолом. - Впереди у вас трудное время, но верность Сумрачному лесу и жажда победы помогут вам выйти победителями из испытаний!
- Победителями над кем? - уточнила Искра, сглотнув ком в горле.
Звездолом повернул голову и в упор уставился на нее. Его янтарные глаза горели, как два злых солнца в летний зной, и Искре невольно пришлось прищуриться.
- Над нашими врагами, - очень медленно произнес Звездолом. - Очень скоро наша храбрость будет подвергнута смертельному испытанию, но мы должны быть к этому готовы!
- Над врагами? - вытянул шею Жукоус. В его глазах отразилось искреннее недоумение. - Какими врагами?
Кленовница смерила его насмешливым взглядом.
- А ты еще не догадался? Скажи, разве твои соплеменники никогда не оспаривали твои поступки, даже когда ты был прав? Разве Невидимая Звезда не поступает, как жалкая трусиха, поддерживая слабых и наказывая сильных? Или твои товарищи никогда не обращались с тобой, как с неопытным котенком, даже не догадываясь, насколько ты сильнее и опаснее их? Просто не представляю, где ты черпаешь силы каждый день возвращаться туда, чтобы кормить и защищать эту ораву визгливых слабаков!
- Мои соплеменники не слабы, не трусливы и не беспомощны! - взорвался Жукоус. - Невидимая Звезда - достойная и мудрая предводительница! Если она защищает слабых, то только потому, что они нуждаются в защите сильных.
- К чему защищать тех, кто не может защитить сам себя? - сверкнул глазами Звездоцап. - Пусть сами заботятся о себе, а не могут - пусть подыхают. Таков закон жизни.
- Но Воинский закон учит совершенно другому! - растерялся Жукоус.
- Вот именно, - осклабился Звездолом. - Воинский закон учит вас быть слабыми! Я рад, что ты это понял.
- Неправда! - воскликнул Жукоус. - Воинский закон учит нас быть сильными! Я не знаю, что вы тут задумали, но вы никогда не заставите меня преступить Воинский закон или предать мое племя! - Он смело шагнул к Звездолому и остановился перед ним. - Из-за вас мое племя думает, будто на нашей территории скрывается шайка бродяг. Мои соплеменники напуганы нашими ночными вылазками, и я больше не желаю в этом участвовать. Я очень благодарен вам за все, чему вы меня научили. - Голос Жукоуса смягчился, потеплел. - Вы сделали меня гораздо сильнее, чем я мог бы стать в племени, но больше я не могу здесь оставаться. Я должен быть со своим племенем. Прощайте, больше я сюда не приду.
С этими словами он отвернулся и пошел прочь.
У Искры потемнело в глазах, когда она увидела, как Звездолом выпустил когти.
- Никто не уйдет из Сумрачного леса без моего разрешения! - прошипел он, прижимая уши. - Стоять! Отныне ты наш и мы никуда тебя не отпустим. Ты - воин Тьмы и обязан быть предан нам!
«Беги! - мысленно взмолилась Искра. - Беги без оглядки!»
Жукоус остановился, оглянулся через плечо.
- Я - Речной воитель и моя преданность принадлежит моему племени, - твердо сказал он. - Я никогда не изменял своему племени. Когда я пришел сюда, вы пообещали, что поможете мне стать сильнее, чтобы еще лучше служить своим товарищам. Вы сдержали свое слово, и я вам благодарен, но вы должны были знать, что рано или поздно я все равно уйду.
- Ты в самом деле такой глупец или только притворяешься? - сощурился Звездолом.
- Я не настолько глуп, как вы думали! - невесело усмехнулся Жукоус. - Я ухожу, и это мое последнее слово.
В следующее мгновение Звездолом бросился ему наперерез. Искра рванулась вперед, но Остролап обхватил ее хвостом и удержал на месте.
- Не лезь, куда не просят! - угрожающе процедил он.
- Не уходи, Жукоус! - взмолилась Яблочница. Хвост ее мелко дрожал. - Не уходи! У тебя здесь друзья, нам всем будет тебя нехватать! - Она старалась говорить весело, но Искра ясно видела неприкрытый страх в ее глазах.
- Спасибо, Яблочница, - отозвался Жукоус. - Прости, но я должен уйти. Настало время сделать выбор, и я свой сделал.
- Правда? - рычание Звездолома, сначала тихое, превратилось в надрывный визг. Страшный воин встал на задние лапы, его черная тень упала на опушку. На мгновение все замерло, а потом Звездолом бросился на Жукоуса, выпустив когти и оскалив клыки.
Глаза Речного воина округлились от ужаса. Он взмахнул лапами, пытаясь защититься, но Звездолом страшным ударом опрокинул его наземь.
Искра зажмурилась, а когда снова открыла глаза, Жукоус уже поднялся на подгибающиеся лапы. Кровь лилась из его разбитого носа.
- Великое Звездное племя, помоги мне, - тихо взмолился он.
- Глупец! - прошипел Звездолом. - Ты думаешь, Звездное племя знает, что происходит там, куда не заглядывает ни одна звезда? - Он снова бросился на свою жертву и сомкнул страшные челюсти на горле Жукоуса. Затем поднял голову, обвел оцепеневших котов торжествующим взглядом, и с хрустом перегрыз шейные позвонки своей добычи.
Искра с трудом подавила приступ тошноты. Тело Жукоуса безжизненно обмякло в пасти Звездолома. Вот страшный воин разжал клыки - и мертвое тело с глухим стуком упало на сырую землю.
- Может быть, кто-то еще хочет уйти? - негромко проурчал Звездолом, холодно глядя на оцепеневших от ужаса котов. - Что скажешь, Яблочница? Тоже спешишь в свое племя?
