Наследница - Деверо Джуд (читать книги онлайн бесплатно регистрация txt) 📗
Только когда Джейми подвел Эксию к ждавшим их во дворе гостиницы лошадям, девушка со всей отчетливостью поняла, что ей не избежать пребывания в доме двух скучных и занудливых стариков.
Что веселого в том, чтобы все дни проводить, склонившись над пяльцами!
Эксия так тяжело вздохнула, что у нее заболели легкие.
– Полагаю, мне бессмысленно надеяться на то, что у твоей тетки есть дети, с которыми можно поиграть.
– Все они уже выросли, – хмыкнул Джейми.
– А внуки?
Подставив сложенные ладони под ее ногу, чтобы помочь ей взобраться в седло, он нетерпеливо ответил:
– Нет никаких внуков. У тети Мэри шесть взрослых сыновей, и все холосты.
– О-о?! – многозначительно протянула Эксия, впервые всерьез задумавшись над тем, что стоит поехать к тетке Джейми.
Вполне вероятно, что там будет очень весело.
Девушка поставила ногу на сложенные руки Джейми, но тот почему-то не поднял ее, чтобы она смогла перекинуть другую ногу через круп лошади.
– Джейми? – удивленно окликнула она его. – Что с тобой? – Джейми не ответил, и Эксия вынуждена была вновь позвать его.
– Ты едешь со мной, – наконец отозвался он и внезапно с такой стремительностью поднял ее вверх, что она едва не перелетела через лошадь.
– Нет, – возразила Эксия, мгновенно уяснив суть дела. – Думаю, ты прав. Мне действительно следует ехать к твоей тетке. – Джейми молча повел ее кобылу со двора гостиницы. – Джейми, нам нужно кое-что обсудить. Ты все время увозишь меня от мужчин, за которых я могла бы выйти замуж. Сначала от доброго Лахлана и очаровательного Риса, а теперь от собственных кузенов. Я в самом деле считаю, что тебе следовало бы отвезти меня к твоей тетке. Там я буду в безопасности. И ты абсолютно прав в том, что нам с тобой, неженатой паре, нельзя путешествовать одним. Только представь, какой у меня появляется шанс: шесть холостых Монтгомери! А ты иди и спасай Франческу. Возможно, Мейденхолл поблагодарит тебя и в награду отдаст ее тебе. Я же тем временем подыщу себе красивого мужа. Да еще Монтгомери! Такое прекрасное старинное имя. Наверное, мы с тобой скоро станем родственниками.
Джейми резко остановил лошадь и повернулся к Эксии:
– Если ты немедленно не закроешь свой прелестный ротик, я продам тебя цыганам. Причем за самую низкую цену.
Он вновь устремил взгляд на дорогу, а Эксия победно улыбнулась и подставила лицо нежным лучам солнца.
Глава 21
Через четыре часа Эксия уже жалела о том, что заставила Джейми отказаться от первоначального плана оставить ее в каком-нибудь тихом и спокойном месте. Ей казалось, что она уже целую вечность не слезает с лошади. Все ее тело болело. Однако она готова была умереть, лишь бы не просить Джейми устроить привал.
«А он действительно мягкосердечен, – с вымученной улыбкой подумала она. – Если очень постараться, можно уговорить его на что угодно».
Но у Эксии не было возможности говорить с Джейми, потому что, во-первых, они скакали во весь опор, а во-вторых, беседа отвлекла бы ее, что закончилось бы плачевно: ведь все ее внимание было сосредоточено на том, чтобы удержаться в седле.
Их путь проходил через густой лес. Еще у гостиницы Эксия спросила у Джейми, собирается ли он сделать остановку, чтобы перекусить сыром и хлебом, купленными в деревне. Получив отрицательный ответ, она начала было спорить, но он объяснил, что боится разбойников, обитающих в лесу. Поэтому девушка тревожно посматривала на густые заросли, спрашивая себя, что или кто прячется за деревьями. Судя по тону Джейми, он действительно опасается разбойников и не хочет рисковать.
Эксия успела достаточно хорошо изучить характер Джейми и поняла: он – само добродушие и не склонен к жестокости. А тот случай, когда он перекинул ее через колено и отшлепал – она никогда ему этого не простит! – можно считать исключением. Он предпочитает отстаивать свое мнение словами, а не оружием или кулаками. Вот Риса и Томаса можно представить дерущимися, а Джейми – нет.
Именно по этой причине Эксия твердо решила держать Джейми подальше от своего отца. Встреча с Перкином Мейденхоллом закончится для такого мягкого человека, как Джейми, смертью. Девушка улыбнулась, представив, как отреагировал бы Тод, если бы она поделилась с ним своими мыслями. Наверняка обвинил бы ее в снобизме и принялся бы с жаром доказывать, что не только выходцы из бедных семей способны чего-либо достичь в жизни, что не обязательно дети графов должны влачить полуголодное существование и расставаться с землей, которой до них владели многие поколения семьи.
Все эти размышления лишь усилили страхи Эксии, и она пришпорила свою кобылу. В следующее мгновение из-за росших вдоль дороги кустов выскочили двое.
– Деньги – или не доживешь до восхода, – нагло ухмыляясь, заявил один из них, выдернув из рук девушки повод.
Другой, бородатый детина с крохотными глазками, схватил под уздцы лошадь Джейми.
– Ну, добрый господин? – Он внимательно оглядел дорогую одежду Джейми. – Слезай.
– Пожалуйста, не убивайте нас, – негромко попросил Джейми. – Мы отдадим вам все, что у нас есть, если вы отпустите нас.
Эксия заметила у одного из разбойников пистолет и не на шутку испугалась. Вовсе не такие приключения она имела в виду, когда утверждала, что ей скучно!
Девушка застыла на лошади, словно изваяние, впервые испытав столь сильный страх.
Джейми неторопливо спешился и, подойдя к Эксии, помог ей спуститься на землю.
– А мне нравится эта лошадка, – воскликнул откуда-то взявшийся третий разбойник. – Беру ее себе.
– Молчи, – прошептал Джейми в самое ухо Эксии и устремил на нее предостерегающий взгляд.
Эксии не надо было напоминать об этом, потому что от страха она и так не могла вымолвить ни слова. Что они с Джейми будут делать, если разбойники все у них отберут? А вдруг они решат убить их? Надо что-то придумать, срочно найти выход из создавшегося положения.
– Туда, – скомандовал разбойник с пистолетом, указывая на заросли. – Иди туда, богач, и выворачивай карманы.
– У нас ничего нет, – испуганно произнес Джейми. – Мы просто едем домой. Пожалуйста, не трогайте нас.
Эксией овладело отвращение, когда она услышала страх в голосе Джейми. Даже если ему страшно, он не должен показывать это разбойникам! Ему следовало бы сразу дать им понять, кто тут главный!
– Да как вы смеете задерживать нас! – громко возмутилась она, расправив плечи и вздернув подбородок. – Мы выполняем поручение королевы, и если вы тронете нас, вас схватят и четвертуют.
Эксия с удовлетворением отметила, что и Джейми, и разбойники уставились на нее в полном изумлении.
«Теперь-то они уж точно оставят нас в покое», – пронеслась у нее в мозгу победная мысль.
Но ее слова, по всей видимости, оказали обратный эффект. До сих пор разбойники не обращали на нее внимания. Сейчас же самый высокий из них обхватил ее одной рукой за талию, а другой – за шею. Ей в нос ударила отвратительная вонь.
– Поручение королевы, да? Тогда выкуп будет повыше, – объяснил он.
Эксия с ужасом посмотрела на Джейми, глаза которого гневно вспыхнули: он страшно рассердился на нее за непослушание.
– Вообще-то мы не знакомы с королевой, – прошептала девушка, но никто не слушал ее.
– Выворачивай карманы, – приказал Джейми разбойник с пистолетом. – И поторопись, не то ей несдобровать. – Он ухмыльнулся, глядя на Эксию. – Прежде чем прикончить ее, я позволю себе вдоволь ею насладиться.
К своему стыду, Эксия почувствовала, что у нее подгибаются колени. Она всегда предполагала, что в подобной ситуации проявит небывалую отвагу, но эти разбойники оказались такими страшными!
Каковы их намерения? Неужели они убьют их?
– У меня ничего нет, – с дрожью в голосе сказал Джейми. – Прошу вас, не трогайте ее. Она невинна и не представляет никакой ценности.
– По-моему, кое-какие части ее тела представляют огромную ценность, – расхохотался разбойник, удерживавший Эксию. Та бессознательно закрыла грудь руками.
