Тысяча ударов сердца - Касс Кира (книги онлайн бесплатно серия .TXT, .FB2) 📗
– Разумеется. Однако я настоятельно советую не откладывать.
Как назло, в голову не шла ни одна убедительная причина для отказа.
– Как пожелаешь, – выдавила я.
Колокола смолкли. Мы в последний раз поклонились толпе и покинули балкон. Публике еще предстояла охота на лис и танец девушек с лентами на площади. Жаль, мне не удастся полюбоваться ими хотя бы с балкона. Потом детвора под нашим чутким руководством искала расписные камешки, спрятанные в укромных уголках вокруг замка, а завершал программу грандиозный пир. Все-таки День основания – лучший праздник.
– Ты сегодня сама кротость, – улыбнулся Николас. – Пользуясь случаем, хочу обсудить еще кое-что. – Он вдруг остановился, взял мои руки в свои, и этот трепетный жест на мгновение рассеял мои страхи.
В самом деле, кого мне бояться? Николаса? Человека, с которым мы пусть шапочно, но знакомы всю жизнь? Да, он не герой моего романа, но и не злодей.
– Тебе уже восемнадцать. Ты благородная леди, принцесса, в конце концов. После объявления нашей помолвки будь добра, закалывай волосы наверх.
Сердце тревожно забилось. Буквально десять минут назад отец хвалил мою прическу.
– Но… моя мама всегда носила распущенные волосы. Нам так больше к лицу.
– Носи, но только не на людях. Анника, ты уже не ребенок, а леди не распускают волос.
Я сглотнула тугой комок. Николас ступил на опасную почву.
– Моя мать была безукоризненной леди.
Кузен склонил голову набок:
– Анника, я не намерен ссориться. – (Удивительно, почему его спокойный, рассудительный тон так действовал на нервы?) – Но тебе пора взрослеть и вести себя соответственно. Конечно, не все дамы закалывают волосы, но таковых большинство. И моей супруге не пристало выделяться.
Я высвободила руку, запустила пальцы в пепельно-каштановую копну, спускавшуюся до середины спины. Тот же оттенок, те же локоны, как у мамы. Я тщательно ухаживала за волосами: регулярно мыла, укладывала; нет ничего предосудительного в том, что они свободно струятся по плечам.
– Тема исчерпана?
– На сегодня да. Тем более нам пора переодеваться. – Николас припал губами к моей руке.
Наблюдавший за сценой отец одарил меня искренней улыбкой.
На душе скребли кошки. Но расстраивать отца не хотелось. Тем более в праздник. Лучше переждать. Пока все готовились к «охоте за сокровищами», я затаилась в гостиной и, едва улеглась суматоха, поспешила в свое единственное укрытие.
Переступив порог, я на секунду опешила и только потом сообразила почему: в библиотеке царил полумрак. Ретт забыл раздвинуть шторы, и серые тени окутали все вокруг.
Под сводами царила гробовая тишина. Ретт сидел в глубоком бархатном кресле у входа и возился с очередным замко́м. Заслышав мои шаги, он поднял голову, но, вопреки обыкновению, не улыбнулся.
– Тот самый хитроумный механизм? – поинтересовалась я, осторожно устраиваясь напротив.
Он кивнул и передал мне замо́к. Надо сказать, довольно увесистый. Я вытащила шпильку из своей неподобающей, как выяснилось, прически и принялась за работу.
– Где достал такой раритет? – спросила я, исследуя шпилькой скважину.
– В помойном ведре. Наверное, валялся где-то. Подобрали, увидели, что ключа нет, и выкинули.
В его голосе не слышалось привычного энтузиазма, и это настораживало. Прежде чем ступить на праведную стезю, Ретт орудовал в густонаселенных городках на окраине страны, где снискал себе славу виртуозного взломщика и карманника. Только очутившись в за́мке, он оставил прежние занятия.
Как я уже говорила, моя мама была готова простить все прегрешения.
Ретт трудился на конюшнях не разгибая спины, но при этом демонстрировал неутолимую тягу к знаниям. Когда старая смотрительница библиотеки скончалась, я убедила маму взять на эту должность молодого конюха. Целеустремленный, с пытливым умом, он обнаруживал талант во всем, за что брался. И его таланты простирались далеко за пределы библиотеки. Ретт учил меня владению мечом, хотя это и не поощрялось родителями, и тонкостям воровского искусства. Несмотря на всю браваду, я изрядно уступала ему в ловкости и мастерстве, но бросать увлекательные уроки не собиралась.
– Ты сегодня сам не свой, – нащупав шпилькой уязвимое место, небрежно заметила я.
– Дошли кое-какие слухи.
– Мм… ясно. А вообще, сплетничать – это порок или невинная шалость? Наверное, зависит от предмета. Не удивлюсь, если кухонные сплетни пристойнее великосветских.
Ретт повертел в пальцах длинную соломинку:
– Собственно… речь как раз о великосветской.
У меня екнуло сердце.
– В самом деле?
Ретт вдруг разразился целым потоком слов:
– Ты и правда обручилась с Николасом? И молчала!
Негодование и потемневший взгляд наводили на мысль, что весть о моей помолвке из чужих уст не просто покоробила, а оскорбила его до глубины души.
– Да, обручилась. Накануне вечером. Я и не пыталась ничего от тебя скрыть. Просто не горю желанием распространяться на эту тему.
– Так слухи не врут? Вы женитесь? – взволнованно, с надрывом выспрашивал Ретт.
– Да.
– Почему?
Я запальчиво всплеснула руками:
– Это мой долг, наверное, поэтому! – Я вновь склонилась над замком, но шпилька выскальзывала из трясущихся пальцев.
– Вот как… – Голос Ретта потеплел. – Значит… ты его не любишь?
Я с удивлением подняла на него глаза:
– Нет, не люблю. Но мое сердце принадлежит Кадиру, и ради своей страны я выйду за Николаса. Хотя от одной мысли у меня щемит в груди, а легким не хватает воздуха. Возможно… возможно, мне следовало поменьше читать. Но я всегда грезила о страсти, о неземной любви, которая сводит с ума, лишает рассудка. Грезила о глотке свободы в золотой клетке… но увы! Николас не мужчина моей мечты, не моя половинка. Его просто назначили мне в мужья, значит так тому и быть. Мне остается только смириться.
– Ну он хотя бы тебе нравится?
– Ретт, даже для друга это чересчур интимный вопрос, – вздохнула я.
Он накрыл мои пальцы ладонью. Я ощущала каждую натруженную по молодости мозоль, каждый зарубцевавшийся порез.
– Ошибаешься. Со мной ты можешь говорить обо всем без утайки.
Его карие глаза лучились нежностью. С некоторых пор круг моих доверенных лиц сузился. Эскал значился первым в списке, Ноэми – второй. Мамы больше нет рядом, а с отцом не поделишься чем-то действительно важным. Однако Ретт прав… ему можно доверять.
– Не знаю, как сформулировать… С детства я знала о своем предназначении и обязательствах, которые оно накладывает, и сейчас пытаюсь с честью принять неизбежное. Влюблена ли я? Определенно нет. Однако многие браки заключаются не по любви. Ее заменяет уважение.
– А ты его уважаешь?
Я сглотнула. Ретт, по обыкновению, зрил в корень.
– Анника, одумайся!
У меня вырвался вымученный, безрадостный смешок.
– Уверяю, мы испробовали все средства. Если принц с принцессой не в силах повлиять на ситуацию, библиотекарю ее точно не исправить. – Это был удар ниже пояса. Никогда бы не опустилась до такого, не будь так черно на душе. – Извини! Если хочешь помочь, просто поддержи. Друзья мне сейчас необходимы. Я стараюсь найти в происходящем светлую сторону, и дружеская поддержка совсем не помешает.
Ретт уставился в пол:
– Ну… у твоего избранника завидная осанка. Захочешь подпереть дверь – никакая палка не понадобится.
Я хрюкнула от смеха, Ретт расхохотался, а вслед за ним засмеялась и я – искренне, по-настоящему.
– Вот ты и помог. Взбодрил.
– Анника, ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Я посмотрела в его ласковые карие глаза. Хорошо, когда есть на кого положиться.
Внезапно Ретт обхватил мое лицо ладонями и впился губами в мои губы.
Я подскочила, выронила замо́к:
– Что на тебя нашло?!
– Не могу больше скрывать свои чувства. Уверен, ты испытываешь то же самое.
– Спятил?! – Дрожащей рукой я вытерла рот. – А если бы нас застукали? Ты хоть представляешь, какие будут последствия? Причем для тебя они окажутся катастрофическими.
