Невеста Коупленда - Филлипс Сьюзен Элизабет (читать книги без .TXT) 📗
Хотя Ноэль тогда этого не знала, на юге было не принято нанимать в один дом слуг обеих рас. Но в Кейп Кроссе тем, кто хотел получать плату от Коуплендов, приходилось соглашаться работать вместе.
Ноэль осмотрела группу женщин, которые столпились на кухне. От Дейнти Джонс, возвышающейся надо всеми, до сестер Паттерсон, поражающих своей угольно-черной кожей, они были очень далеки от образа тех образцовых английских слуг, с которыми Ноэль имела дело. Но она не могла позволить себе роскошь выбора. Рядом не было Констанс, которая могла бы дать совет, а просить помощи у Куинна Ноэлль не имела ни малейшего желания. В конце концов, хозяйство было возложено только на нее, и ей придется научиться управлять им.
Всю первую неделю в своем новом жилище Ноэль была сосредоточена на том, чтобы вернуть дому былую красоту. Погрузившись в домашние хлопоты с головой, она делала перерывы только на то, чтобы написать очередное длинное письмо Констанс, в котором рассказывала о своем хозяйстве и о таких необычных слугах. Куина она вообще не упоминала. День проходил за днем, и Ноэль порхала с место на место – из чердака в кладовую, из спальни в комнату, раздавая слугам задания, иногда останавливаясь, что бы самой подмести пол или вымыть угол.
Она начала с четырех комнат: столовой, гостиной и двух передних спален. Стены были вычищены от пола до потолка, ковры выбиты, полы отполированы, окна вымыты. Годами накапливающаяся грязь была удалена с прекрасного паркетного пола в главном коридоре. Мебель освободили от чехлов, натерли лимонным маслом и до блеска отполировали воском.
Слуги доказали, что они умеют работать, а стряпня Дэйнти Джонс оказалась выше всяких похвал, о чем невозможно было догадаться по ее скелетообразной фигуре. Содовое печенье и блинчики, пироги и индейские пудинги, брансвикское жаркое с маслянистыми бобами и красным перцем – все это щедро хлынуло из благоухающей кухни искусной поварихи.
Верный своему слову, Куин послал небольшую группу мужчин восстановить внешний вид дома, и вскоре здание снаружи было окружено лестницами и строительными лесами. В дни зимних дождей Ноэль приглашала рабочих внутрь, и те, повинуясь указаниям хозяйки, что-нибудь красили или столярили.
Ноэль редко видела мужа во время тех первых изнурительных недель новой жизни, и Куин не сделал ни одной попытки пройти в ее спальню. Они едва ли обменивались парой слов, хотя он выразил одобрение по поводу ее первых хозяйственных успехов. И еще пообещал , что в следующий раз, когда будет уезжать, возьмет Ноэль с собой в Саванну за покупками, необходимыми для завершения строительства. Кроме этого, Куину нечего было сказать жене.
Однажды Ноэль услышала, как горничные сплетничают о женщине по имени Кейт Мэллой, содержавшей незаконный игорный дом, который пользовался успехом среди богатых джентльменов Кейп Кросса и окрестностей. Из этого разговора Ноэль поняла, что у Кейт Мэллой джентльменам была доступна не только игра в покер, но и другие развлечения. Ноэль не могла представить, что такой полный сил мужчина как Куин может так долго обходиться без женщины, и подозревала, что все его последние ночи были проведены вовсе не на верфи. Так даже лучше, говорила она себе. Куину позволено удовлетворять похоть в другом месте. Ничего не могло бы сделать ее счастливее!
Спустя несколько недель после их прибытия произошел случай, который вызвал у Ноэль смутное беспокойство. Она находилась позади дома, выбивая маленький восточный коврик, который нашла в одном из своих походов на чердак. Когда Ноэль подняла глаза, то увидела незнакомого мужчину, стоящего рядом с коптильней и наблюдающего за ней.
У незнакомца была бочкообразная грудь, толстые, мощные конечности, и ненормально маленькая для такого сложения голова. Ноэль не могла разглядеть цвет его волос, спрятанных под потрепанной фетровой шляпой, но могла видеть его глаза. Маленькие и злобные, глазки странного человека словно сверлили ее. Секунду незнакомец стоял неподвижно, затем нагло сплюнул в кучу опавших листьев у него под ногами и скрылся за деревьями.
Вечером Ноэль рассказала об этом случае Куину. Он расспросил людей, работавших в доме в тот день, но никто больше не видел незнакомца. Через пару дней Ноэль и сама выбросила эту встречу из головы.
От Дэйнти Ноэль узнала, что женщины общины и близлежащих плантаций договорились между собой, что отложат визит к новой миссис Коупленд, пока та не обустроится.
– Могу поспорить, они умирают от нетерпения, миссис Коупленд,– однажды утром, усмехаясь, сказала Дэйнти, опуская костяшки своих тощих пальцев в гору хлебного теста, – Но они слишком хорошо воспитаны, чтобы поступить иначе. Каждая женщина в этой части Джорджии старше пятнадцати и моложе пятидесяти, хоть раз да бросала с надеждой взгляд на мистера Коупленда. Теперь любопытство гложет их быстрее, чем личинки пожирают мясо недельной свежести. Они хотят посмотреть на женщину, которая, наконец, умудрилась поймать его в свои сети. О, да! – усмехнулась Дейнти, – Эти любопытные дамы только и ждут случая взглянуть на вас.
Глава 31
Однажды, когда рабочие обедали на кухне Дейнти, Ноэль вошла в свою гостиную, чтобы оценить насколько они продвинулись в покрасочных работах. Когда она осматривала лепные потолки, расположенные высоко над ней, то увидела участок, который рабочие пропустили. Тяжелая лестница стояла немного в стороне, но она рассчитала, что если перенести вес на одну ногу и подтянуться, то можно достать до этого участка.
Захватив кисть и краску, Ноэль подобрала юбку и осторожно поднялась по лестнице. Добравшись до вершины, она встала на цыпочки, вытянула руку с кистью подальше, и закрасила злосчастное пятно.
– Боже мой!
Его голос испугал ее так, что она чуть не потеряла равновесие. Хотя и так уронила кисть, которая мазнула прямо по свежевыкрашенному плинтусу.
– Зачем, черт побери, nы так ко мне подкрадываешься! – воскликнула она. – Только посмотри, что я по твоей милости натворила!
Он подошел к подножию лестницы и посмотрел на нее с интересом.
– Если бы я знал, что ты так ловко управляетешься с кистью, Высочество, я бы не стал нанимать всех этих рабочих.
– Почему ты дома в это время суток? – отрезала она.
– Я забыл в своей спальне кое-какие бумаги. – Он улыбнулся ей. – А ты намерена остаться там на весь день?
– Я как раз собиралась слезть, – сказала она сухо, начиная спуск и пытаясь не наступить ни на юбку, ни на подъюбник. Задача усложнялась присутствием ухмыляющегося Куина, который очевидно наслаждался неограниченным видом ее кружевного белья.
– Мне следует чаще бывать дома в дневное время. Я и понятия не имел, сколько всего пропускаю.
– Не будь ребенком, – вспыхнула она, сойдя с последней ступеньки.
Она была готова пулей вылететь из комнаты, но остановила себя. Это была идеальная возможность противостоять ему. Ее раздражало то, что он заставил ее приехать в Кейп Кросс, чтобы иметь возможность сдержать обещание данное Констанс, но теперь, когда она была здесь, он ни разу даже и не заикнулся о том, чтобы показать ей верфи. Если он полагает, что после всего случившегося, она все еще желает передать ему контроль над ее акциями, то было необходимо прояснить этот вопрос.
– Я хочу посетить верфь.
– Тебе мало работы здесь?
– Дело не в работе, Куин, – сказала она нежно, зная, что даже если бы он и захотел, то не смог бы нарушить данное Костанс слово. – Я лишь хочу посмотреть на то, что мне принадлежит.
По тому насколько холодным стал его взгляд, она могла с уверенностью сказать, что комментарий ему совсем даже не понравился. Однако он неохотно кивнул.
– Пусть кто-нибудь из мужчин проводит тебя завтра.
Выходя из комнаты, Ноэль не удалось полностью скрыть свое удовольствие от маленькой победы, написанное на ее лице.
– Непременно, Куин.
В сопровождении слуги, который показывал дорогу, она проехала две мили до верфи, верхом на Каштановой Леди. В тот день она уделила особое внимание своему внешнему виду, уложив волосы низко на шее в простую, но элегантную прическу, заколов ее черепаховым гребнем. Она выбрала амазонку цвета беж, отделанную темно-коричневым кантом, а в качестве финального штриха надела кольцо с топазом поверх обручального.
