Инженер Петра Великого 15 (СИ) - Гросов Виктор (прочитать книгу .TXT, .FB2) 📗
Глядя на эти огни, я представлял тех, кто сейчас внизу. Бюргеры, торговцы, гарнизонные служаки. Спят под пуховыми перинами, переваривая вечернее пиво и ругая налоги, уверенные, что война — это где-то далеко. Там, где под барабанную дробь маршируют полки в ярких мундирах. Им невдомек, что война уже здесь. Висит прямо над их черепичными крышами.
Скорое пробуждение выбросит их в новый мир без безопасного тыла, где смерть падает с неба, даже если фронт за тысячу верст.
Странная смесь всемогущества и вины. Инженер, мечтавший строить мосты, стал разносчиком чумы нового времени. Впрочем, рефлексию я давил на корню. Жалость — роскошь, которую мы не могли себе позволить.
Сдавали не только люди. Сдавало железо.
Накопительный эффект. Усталость материала. Термин из моего века здесь обрел физическую наглядность. Проходя по гондоле и касаясь переборок, я ощущал, как изменилась вибрация. Вместо ровного, мощного гула — дребезжащие, болезненные нотки. Где-то ослабла заклепка, где-то трос выбрал весь запас натяжения талрепов, а где-то в металле мотора родилась микротрещина, растущая с каждым тактом.
Мы шли на честном слове. Фактически — на трупах машин, двигающихся силой инерции.
Водород — одна из самых текучих дряней во вселенной. Он находил выход везде: сквозь пропитанную олифой ткань, сквозь проклеенные вручную швы. За неделю полета мы выдохнули в атмосферу процентов десять объема. «Катрина» становилась тяжелой и неповоротливой.
Потерю газа компенсировали сбросом балласта. Мешки с песком, которые мы тащили через пол-Европы, давно улетели вниз. Следом пошла запасная вода. Теперь за борт летело всё: пустые бочки из-под топлива, тара от провизии, часть инструментов.
Кончится балласт — мы не удержим высоту. Падение будет медленным и неотвратимым.
— Сколько осталось? — спросил я у механика, гипнотизирующего приборы.
Он потер переносицу грязной рукой. Вид у него был страшный: серое лицо, черные круги под глазами, ссадины в масле.
— На сутки, Петр Алексеевич. Максимум на полтора. Потом придется резать гондолу. Выкидывать обшивку, полы.
— Дойдем?
— Должны. Если ветер не встречный…
Он помолчал, вслушиваясь в аритмию двигателя.
— Тросы управления рулями вытянулись, как жилы. Люфт дикий. Приходится штурвал на два оборота выкручивать, чтобы перо хоть дернулось.
— Подтянуть можно?
— Некуда. Талрепы выбраны до упора. Рванет — останемся без рулей, будем висеть, как ярмарочный монгольфьер.
Я кивнул. Такова цена за прыжок через столетия. Я дал технологии, к которым этот век был не готов, заставил построить машины, работающие на пределе сопромата. Мы создали чудо. «Катрины» не рассчитывались на континентальные перелеты. Ресурсный предел достигнут, из конструкции выжаты все соки.
Гонка со временем, с физикой, с энтропией.
Линейка легла на карту поперек маршрута. Оставалось немного. Последний рывок. Если дойдем — это будет триумф инженерной мысли и воли. Упадем — станем просто кучей мусора на чьем-то поле.
Лоб коснулся холодного стекла иллюминатора, и вибрация передалась прямо в кость черепа.
— Держаться, милая, — прошептал я, обращаясь к машине, как к женщине. — Еще немного. Дотерпи. Не развались.
Мы висели в пустоте, зажатые между небом и землей в хрупких коконах из дерева и тряпок. Единственное, что держало нас в воздухе — газ, стремящийся уйти, и воля, заставляющая лететь дальше.
И все же три Катрины мы потеряли. Либо они сбились с курса, либо просто разбились. У всех были инструкции на любой исход.
Рассвет над морем способен обратить в веру даже убежденного атеиста. Пробиваясь сквозь прорехи в тучах, солнце превращало воду в расплавленную медь. Облака, служившие нам и щитом, и проклятием, расползались рваными клочьями, открывая горизонт.
Там, на пределе видимости, дрожала тонкая полоска. Поначалу похожая на мираж или игру света на гребнях волн, с каждой минутой она наливалась плотностью, обретая твердую форму.
Земля. Кажется, получилось.
— Берег! — выдохнул Игнат, отрываясь от окуляра подзорной трубы. — Вижу берег, барин!
Дрожащие руки схватили циркуль. Грифель ткнулся в карту, сверяя показания хронометра с береговыми ориентирами.
— Мы здесь, Петр Алексеич. — Точка на бумаге радовала. — Если приборы не соврали… отклонение всего десятка три верст к югу. Три десятка верст после двух тысяч! Это ж чудо Господне!
— Это не чудо, а математика.
Внизу расстилалась иная реальность. Педантично расчерченные прямоугольники полей, серебряные вены каналов, игрушечные домики под черепицей и машущие крыльями мельницы. Уют. Порядок. Пасторальное спокойствие. Никаких бескрайних диких лесов — здесь билось ухоженное сердце европейской цивилизации.
Дрожь, не имеющая отношения к пронизывающему ветру, пробежала по спине. Дрожь от осознания того, что сейчас произойдет.
Мы висели над спящим миром. Фермеры гнали коров на пастбища, лавочники отпирали двери, хозяйки раздували угли в печах. Вверх никто не смотрел. Для них небо оставалось обителью птиц и ангелов, и они еще не знали, что сегодня ангелы принесли отнюдь не благую весть.
Мысли скользнули к Анне, наверняка молящейся сейчас. К Петру, ведущему гвардию сквозь степи. К Алексею, замершему на польской границе. Возможно, там уже гремят первые выстрелы, но настоящий удар нанесем мы. Здесь. В глубоком, жирном, безопасном тылу. Удар под дых, которого никто не ждет.
— Сигнал эскадре: «Боевая готовность», — мой голос заставил всех вздрогнуть. — Снижение до пятисот метров. Строй — «клин».
На мачте взвились флаги. Ведомые дирижабли, висевшие на флангах, медленно и величественно начали перестроение.
Гондола ожила. Артиллеристы прильнули к бомбовым прицелам, щелкнули замки предохранителей на сбрасывателях.
Прильнув к биноклю, я разглядывал приближающуюся землю.
В утренней дымке проступали очертания чего-то колоссального, эдакий город — муравейник. Лес мачт в гавани: сотни кораблей, от торговых шхун до военных фрегатов. Бесконечные ряды складов, верфи, где рождаются новые левиафаны, арсеналы, набитые порохом.
Главная логистическая артерия Коалиции. Узел, откуда ресурсы — золото, железо, провиант — текут на войну. Это — Первая Остановка. Точка отсчета их краха.
Уничтожать армию? Ну уж нет. Мы уничтожим способность вести войну. Сожжем корабли у причалов, превратим склады в пепел, докажем, что океан больше не защита, а их богатство — отличный горючий материал.
Город просыпался. Дымы из труб, первые повозки на мостовых.
— Вижу цель, — произнес я. — Дистанция — десять минут.
Через пару минут этот мирный пейзаж превратится в филиал ада.
Жалость отсутствовала. Они хотели сжечь наши верфи в Азове и Таганроге? Получите горящие доки здесь. Хотели задушить нас блокадой? Мы перережем вам горло в вашем собственном доме.
Глядя вниз, на ничего не подозревающий город, я чувствовал себя инструментом истории, занесшим карающий меч.
— Проснитесь, — прошептал я. — Новый век стучится в ваши двери. И пришел он не с пустыми руками.
Глава 19
С высоты пятисот метров, сквозь промытый ночным бризом воздух, Портсмут напоминал анатомический препарат, разложенный на столе хирурга. Главная база Королевского флота, стальной кулак Британии. Отсюда она казалась игрушечной, правда я слишком хорошо знал цену этой игрушке.
Прильнув к наглазнику, я подкрутил фокус. Женевская оптика послушно выдала картинку, выхватывая детали.
Медленно ведя перекрестием прицела, я изучал цели.
Портсмут, пробуждаясь, выдыхал в небо сотни дымных столбов, которые тут же вязли в утреннем тумане. Гавань задыхалась от тесноты. Корабли сбились в такую плотную стаю, что с берега на берег можно было перебраться по палубам, даже не замочив пряжек на башмаках. Настоящий лес из мачт, опутанный бесконечной паутиной такелажа, где белели пятна сохнущей парусины.
