Конец империи - Андреев Николай Ник Эндрюс (читать полностью бесплатно хорошие книги .TXT) 📗
Земляне разработали жестокий провокационный план. Он был необходим для наведения порядка среди пленных бандитов.
Всех наемников вывели за черту Лендвила и разместили в полевом лагере. Внешняя охрана составляла тридцать человек.
Но была это лишь видимость. Четыре сотни лучших воинов спрятались в лесу. Их задача состояла в том, чтобы вести поиск и поимку беглецов.
День прошел спокойно. Солдаты арка вели себя тихо и отсыпались перед предстоящим походом.
Но как только наступила ночь, оливийцы попытались под покровом темноты обойти посты и скрыться в густых зарослях. Их усилия не увенчались успехом.
К утру удалось перехватить семьдесят восемь человек. Ни одному из тасконцев проскочить не удалось.
Вновь, как и сутки назад, Храбров приказал построить пленных. Перебежчиков вывели на центр поляны. У них были связаны руки и завязаны глаза.
На этот раз говорил Стюарт:
– Наши посты очень надежны, а слов на ветер мы бросать не привыкли, – зло сказал Пол. – Некоторые мерзавцы позволили себе в них усомниться. А за ошибки надо платить. На первый раз будут казнены не все, а только каждый пятый. В следующий раз поблажек не дождетесь!
Из толпы охранников вышел невысокий темноволосый мужчина с густой бородой. Два года назад бандиты отрезали ему язык и уши. Теперь лем безжалостно мстил своим мучителям. Он выполнял в Лендвиле обязанности палача.
Не спеша двигаясь за спинами беглецов, оливиец отсчитывал каждого пятого и ударял его по плечу. Вскоре скорбная процессия из пятнадцати человек двинулась в направлении наспех сделанной виселицы.
Спустя десять минут все закончилось. Бандиты молча смотрели на безжизненные тела.
Они привыкли к такому виду наказаний и воспринимали его как должное. За нарушение приказа в армии Коуна солдат подвергали страшной и мучительной смерти. Благодаря этому среди тысяч мерзавцев и негодяев поддерживалась строжайшая дисциплина.
За последующие двое суток было еще семнадцать побегов. Держать постоянно в лесу четыреста солдат Стюарт не мог, и двум мутантам удалось проскочить. Все остальные разделили участь своих предшественников.
Храброву не нравились показательные казни, но друзья оставались непреклонны. Они настаивали на жестоких мерах. Самое неприятное заключалось в том, что Олесь понимал их правоту.
На третий день армия двинулась в поход.
Из вождей кланов с колонной шел лишь Нелаун. Он являлся номинальным командующим, и тасконцы доверяли ему.
В отличие от войск арка, земляне на марше соблюдали все меры предосторожности. Впереди, на расстоянии километра, двигался авангард. Его возглавляли Дойл и Карс.
В их распоряжение поступила лучшая сотня союзников. Главная задача отряда – дать возможность колонне развернуться при внезапном нападении противника.
Параллельно авангарду шли боковые заставы. Каждая насчитывала по двадцать бойцов.
Командовать ими поручили Воржихе и Саттону. От их зорких взглядов не укроется ни одна засада.
Дальше следовали основные силы армии. Учитывая потенциальную опасность наемников, русич разместил пленников в самом центре колонны.
Сразу за ними шли Храбров, Аято и Стюарт. В случае бунта автоматы и карабины быстро наведут порядок.
Завершал движение войск арьергард, за которым присматривал Саччи. Вместе с Ариго ехал обоз с оружием и Салан с оливийками.
Примерно через двое суток Олесь надеялся достигнуть Кардуэла. Именно этот город был выбран первым объектом для штурма.
Огромная, с трудом собранная армия перестала существовать в считаные часы. Кое-как добравшись до границы, Коун с ужасом и разочарование смотрел на жалкие остатки некогда грозного воинства. Все его усилия пропали даром.
Самолюбивые, тщеславные интриганы из свиты Яроха бездарно проиграли важнейшее сражение. В глубине души Линк понимал, что и он бессилен против огнестрельного оружия, но многих ошибок удалось бы избежать.
Винс оказался чересчур самоуверен и привел армию в расставленную западню. Как и предупреждал Коун, схема постов, переданная землянами, являлась фальшивкой. Но разве надменный юнец его послушал?
Говорить об управлении войсками во время битвы и вовсе бессмысленно. Командующий проявил личное мужество и пал на поле брани. Поступок, достойный уважения, однако не являющийся признаком ума.
Мимо советника брели израненные, деморализованные солдаты. Они направлялись в Кардуэл, надеясь там отдохнуть и подлечиться.
Немало воинов по пути уйдет в лес и двинется на север. Сражаться на стороне слабого императора никто не хочет.
Взглянув на своих людей, аланец громко скомандовал:
– Возвращаемся в город. Часов через десять в Кардуэле соберутся уцелевшие остатки армии. Надо посмотреть в каком состоянии войска после столь «блестящего» сражения.
К вечеру подтвердились самые худшие прогнозы Коуна. В условленное место пришло всего шестьсот солдат. То есть десятая часть от общей численности.
Такова судьба любой наемной армии после поражения. Две трети спасшихся бандитов разбежались в разные стороны.
Понимая, что нужно срочно перехватывать инициативу, Линк начал формирование собственной гвардии.
На открытый бунт он пока не решался и потому агитацию проводил очень осторожно.
К началу следующего дня отряд аланца состоял уже из двухсот человек. Теперь советник мог диктовать свои условия правителю.
Ровно в полдень остатки разгромленной армии достигли Кардуэла. Уже на подходе, выстроившись в ряд, воинов поджидала охрана арка. Здесь же разместилась и его свита.
Коун не сомневался, что Граунт отправил гонца к владыке, но, признаться честно, был удивлен, увидев здесь самого Роя и Фолона.
Это означало лишь одно: они без сна двигались всю ночь. Подобная оперативность делал им честь.
Линк остановил своих солдат в трехстах метрах от гвардии Яроха и построил их в две шеренги.
Между противоборствующими сторонами расположились ни к кому не присоседившиеся сотни.
Ничего не понимая, бандиты удивленно смотрели на советника.
Между тем из города вышла колонна рабов, несущих носилки с великим арком. Аланец презрительно усмехнулся – какое убожество! Еще пару лет назад Ярох себе подобные нежности не позволял.
Тем не менее Коун в сопровождении Хиндса и четырех телохранителей, двинулся навстречу правителю. Преодолев половину расстояния, Линк замер. Это было проявлением неуважения, но советник не без оснований опасался за свою жизнь. В случае внезапного нападения гвардии его бойцы не успеют прийти на помощь.
Свита арка медленно приблизилась к Коуну. Соблюдать приличия больше никто не собирался. Заговорщики со злобой и ненавистью смотрели на аланца.
– Что все это значит? – решился на вопрос Граунт. – Мятеж?
– Ну почему же, – снисходительно усмехнулся Линк. – Я всего лишь собираю разрозненные группы уничтоженной армии. Вы славно повоевали. Теперь люди хотят служить мне.
– Ты очень рискуешь, – вставил Фолон. – Мы можем объявить тебя предателем. В нашем распоряжении около двух тысяч бойцов. Они уничтожат любых бунтовщиков.
– Глупец! – искренне рассмеялся советник. – Ты до сих пор не понял, что империя арка рухнула? Все ваши силы разбросаны по трем десяткам городов. Для сбора войск потребуется время, а союзники ждать не будут. В течение одной декады они перегруппируют армию, отдохнут и двинутся на запад.
– Чепуха! – возразил Злаун. – Крестьяне никогда не решатся вторгнуться на территорию Яроха. Одержанная победа – предел мечтаний Свободных городов. Союзники добились нескольких лет мира и не пойдут на новые жертвы.
– Возможно, – кивнул Коун. – Но вы не знаете землян, а именно они возглавляют армию противника. Этих воинов доставили на Таскону аланцы. Мы имеем дело с профессиональными наемниками, которые обязательно доведут войну до логического конца. Вопрос в том, где и когда ударит враг.
– У тебя есть предложения? – примирительным тоном сказал Рой.
Поглаживая щетину на подбородке, советник с нагловатой ухмылкой вымолвил:
