Пепел Черных Роз (СИ) - Гюльахмедов Альтаф (читаем книги онлайн бесплатно TXT) 📗

Дорога сузилась из-за подступивших к ней наплывов базальта и теперь вилась среди серых каменных глыб нависавших над путниками. Корявые высохшие сосны хищно вцеплялись своими уже мертвыми змеистыми корнями в склоны и свисали над дорогой.

На самом верху в кустарнике справа вдруг появились трое мужчин с дубинами в руках, оборванные и страшные. На телегах их тоже заметили, и молча стали тащить из-под рогож и тюков, у кого чего было — ножи, арбалеты, шипастые дубины. Торкел остановил коня, но его вмешательства не потребовалось. Откуда-то сзади мужиков утыкали стрелами и через некоторое время на гребне появились давешние гвардейцы, а их капитан вторично встретился взглядом с Торкелом.

Из обоза раздалось несколько радостных возгласов, но и только… оружие попрятали и продолжили путь. Видно такие встречи не были здесь редкостью. На Воркане не было брони, и Торкел решил дальше продолжать путь, не отделяясь от каравана. Кто его знает, не попадутся ли ему разбойники с арбалетами — придется тогда идти до Кайса пешком или еще того хуже в телеге с этими мужиками. Прав все-таки Вождь.

Потом дорога из ложбины вырвалась, наконец, на простор равнины и потянулись тоскливые гнилые комариные болота. В серой дымке скрывавшей топь Торкел различил несколько всадников с приспущенными копьями осторожно пробиравшимися по краю трясины, а у самой дороги четверо пехотинцев сгружали с телеги обвисшие тела каких-то оборванцев, и подтащив к воде и раскачав швыряли в трясину. Командовал ими пожилой сотник с пышными усами. Заметив Торкела, он подбоченился и стал орать с удвоенной силой.

Насколько помнил Торкел карту этих мест, вправо и влево тянулись топи, названные Веселыми, и именно сюда бежали разбойники и преступники из всех граничащих с Империей государств.

И именно здесь произрастал Золотой Лотос, жутко сильный наркотик, происхождением которого мир был обязан некоему Гнорициуту с Юга, который получил его, скрестив ползучую лиану с какой-то кувшинкой. Некто Тяпа — бунтовщик выкрал его из садов Гнорициута и рассадил в Веселых Топях. Впрочем, тогда они были еще Мертвыми Топями.

Торкел и сам имел с собой немного порошка Лотоса на случай обезболивания тяжелых ран и бережно хранил склянку с этим зельем — слишком дорого он стоил и Гнорициут изобретал его очевидно именно с этой лечебной целью. Но, как оказалось, употреблением Лотоса больше увлеклись сибариты из придворной знати, пресытившиеся обычными развлечениями и теперь Топи, ставшие Веселыми, были огромной нелегальной плантацией Лотоса. А имперская пехота и отряды Теней вели охоту на высаживающих их преступников и на само растение. Охоту в прямом смысле, потому что Лотос был с момента своего появления всего один единственный, и мог двигаться, переползая с места на место и рассыпая ростки — недолговечные и жуткие. Именно они после соответствующей обработки становились дурманящим порошком, а сам Лотос пастухи, служившие Ножам, перегоняли с одной трясины на другую… питаться. А питался он по слухам мясом, за которым и ползал.

Торкел раньше недоумевал, как можно не суметь за столько то лет уничтожить рассадник дурмана, но сейчас, увидев воочию необозримые просторы Веселой Топи, убедился, что никакой армии не хватит, чтобы прочесать эти просторы.

— Да и зачем? — подумалось Торкелу. — Вещь, в общем-то, полезная, если с умом обращаться с ней, а кто хочет травиться, тому уничтожение Лотоса не помеха — найдут что-то другое.

Он скормил Воркану еще один сухарь и стал вспоминать, что же там было дальше по карте.

КАЙС

В конце второго дня он, направленный с посланием от Вождя к Императору, в запыленной и грязной броне, въехал, наконец, в городские ворота столицы Империи — Кайсу.

У въезда обоз встретил отряд пехотинцев с длинными пиками и изображением орла на щитах. Торкел взглянул на въездные башни и убедился, что арбалетчики не спят.

Впрочем, процедура проверки обозников поразила его своей незаконченностью и на его взгляд полнейшей нецелесообразностью — оружие под рогожами проверяющие проигнорировали и лишь внимательно заглянули в лица всем проезжающим.

Заглядывали два неприметных типа в серых коротких плащах с арбалетами через плечо и двоих из обоза после обсуждения увели куда-то до выяснения.

Торкел не принял участия в процедуре проверки, потому что не стал останавливать Воркана и тем же неспешным шагом жеребец прошествовал мимо отводящих взгляд пехотинцев к арочному входу. Один из короткоплащных взглянул на него и, скривившись в улыбке, что-то сказал напарнику. Тот поднял голову на рыцаря и небрежно махнул рукой — проезжай мол.

Торкел направил коня на него и сейчас же оба короткоплащных потянулись за арбалетами, но откуда-то сверху раздалась команда и они, уже не улыбаясь, отпрыгнули в сторону.

— Увидимся еще, — недобро ухмыльнулся Торкел и въехал в арочный вход.

Город поражал.

За каменными городскими стенами, построенными в незапамятные времена и выдержавшими не один штурм, высились дома. Высокие, все по три — четыре этажа, сплошь сложенные из гладких, серых, гранитных плит. Никаких деревянных строений и глиняных лачуг, лепившихся к стенам, коими изобиловали все крупные города Благословенных Земель, тут не было. У каждого дома был внутренний сад, утопающий в зелени.

Весь род Императоров, включая и ныне царствующего, запрещал расширять город и выносить его за городские стены, поэтому сама столица выглядела так же, как и тогда, когда только была возведена. Здесь не было видно ни нищих, ни попрошаек, все проходящие по улицам никуда не спешившие люди, были одеты весьма добротно. За некоторыми возвращающимися с рынка горожанами шли рабы, несущие купленное добро.

Даже на рынке, который пересек Торкел, направляясь во дворец, не было слышно ни криков зазывал, ни оживленного торга. Продавцы степенно возлежали на коврах, зная цену своему товару точно так же как и то, что к вечеру лоток опустеет и к ним в карманы перекочует еще сотня — другая имперских золотых. Торкел слышал что грамота, дающая право торговать в столице, стоила целое состояние.

— Идиллия — подумал Торкел, глядя на миловидную девушку, строящую ему глазки. — Что этому способствует? Гордость и добропорядочность самих горожан или двойные патрули вооруженных до зубов стражников, которых он насчитал уже одиннадцать, хотя пробыл в столице всего ничего?

Почти два столетия назад, несколько родов племени Аллунд в составе которых выступили и Уратэн под предводительством Божьей Плети вторглись на земли Империи и взяли приступом ее столицу. К счастью для имперцев они и не подумали оставаться на этой земле и ушли, как только решили, что сполна отплатили за несколько предыдущих карательных экспедиций. С тех самых пор и поныне Империя больше не претендовала на территории мстительных кочевников, а стены ее крепостей были надстроены и приобрели новые укрепления…

Торкел еще раз оглянулся…

Да столица по праву носила название Жемчужины Заката!

Ближе к центру и так небедные постройки сменились настоящими дворцами из черного и розового мрамора. Во внутренних дворах, даже не дворах, а парках, журчали фонтаны, среди фруктовых деревьев гордо вышагивали диковинные длиннохвостые птицы с чудным оперением.

Среди этих архитектурных чудес Торкел не сразу заметил цель визита — Канцелярию Императора, длинное приземистое здание всего то в два этажа и из обычного серого камня.

Проехав по аллее к воротам, он спешился. К нему тут же приблизился стражник в полном вооружении, с изображенным на щите готовым к прыжку леопардом… гербом личной гвардии императора.

— Приветствую Чёрный Орден! — стражник все время держал руку на рукояти меча.

— Молодец!.. подумал Торк, — Бдительный!

— Приветствую доблестных гвардейцев! — Торкел, в свою очередь, поднял руку в приветственном жесте. — Я прибыл с посланием.