Маг и его тень (СИ) - Веденеева Валерия (книга регистрации .txt) 📗
Он не стал уточнять, что его некая безымянная часть, название которой он не мог подобрать и существование которой прежде никогда не замечал, от этого запаха топорщила на невидимом загривке невидимую шерсть и неслышно скулила, отказываясь двигаться вперед. К счастью, эта часть была куда слабее остальной сути.
- Может, не стоит туда ехать? - неуверенно проговорил Ресан.
- Оставайся здесь, - разрешил Арон. - Мы взглянем, что там, и вернемся за тобой.
Ресан огляделся по сторонам и торопливо замотал головой, не пожелав оказаться в одиночестве. Остальные в отряде хмурились, но желания остановиться вслух не выражали. Только Эрига выглядела безмятежной.
- Ты не боишься? - спросил у нее северянин.
- Богиня меня защитит, - уверенно ответила та.
Чем дальше они ехали, тем сильнее становился запах смерти, и громче - испуганный скулеж в сознании Арона.
Через некоторое время запах ощутили остальные, а потом стал виден и его источник - становище кочевников. Судя по количеству юрт, здесь жило около двух десятков семей. Полуодетые тела лежали повсюду: мужские, женские, детские. Похоже, смерть - какое бы обличие она не приняла - пришла ночью. Люди успели проснуться, но ни убежать, ни защитить себя не смогли.
Подходить ближе лошади отказались, пришлось спешиться. Тела казались целыми, но, когда Арон потрогал одно, в воздух взвилось облако серого праха. Северянин торопливо отступил в сторону, зажимая нос и рот, чтобы не надышаться. Обернулся: наемники оглядывались по сторонам, не убирая рук с рукоятей мечей, и не отходили далеко друг от друга. Эрига, потеряв прежнюю невозмутимость, казалась растерянной и испуганной, а вот Ресан плакал. Слезы текли по лицу, но юноша, потерянно остановившись между тел, казалось, не замечал этого.
- Я же гостил здесь, у них, - произнес Ресан тихо, когда Арон, подойдя ближе, осторожно тронул его за плечо. - Я их всех помню. И вот так - в пыль…
- Ты знаешь, кто это мог сделать? - спросил северянин.
Юноша прерывисто вздохнул:
- Я не уверен. Но похоже на Черного Шамана.
- Кто это? - уточнил мужчина. Ресан снова вздохнул и рукавом вытер мокрое лицо:
- Говорят, это шаман, который не захотел умирать и переродился. Черные Шаманы высасывают жизненную силу, и от людей остается вот такое… Но я еще не слышал, чтобы Черные Шаманы убивали сразу стольких, обычно их жертвами становятся одинокие путники или малые семьи, кочующие отдельно.
- Значит, шаманов было несколько, - Арон вновь окинул взглядом мертвый поселок, пытаясь подсчитать количество тел. Не меньше сотни.
- Или один, очень сильный, - поправил его Ресан.
- Как с ним можно бороться? - спросил северянин.
- Никак, - юноша покачал головой. - Только убежать. Черного Шамана может победить только живой шаман.
- А если магией?
- Не знаю, об этом кочевники не рассказывали.
Арон кивнул и, махнув рукой остальным, направился к лошадям. Непонятная прежде опасность начала обретать четкий облик.
- Что теперь, Тибор? - негромко спросил подошедший Кирк. Слова Ресана о Черных Шаманах слышали все.
- Идеи у кого-нибудь есть? - поинтересовался Арон, но гениальным озарением никто не поделился. - Тогда едем дальше.
Тучи на внутреннем горизонте по-прежнему чернели со всех сторон, и только на юго-востоке темнота растворялась в блеклую серость. Внутренний скулеж, наконец, затих. Люди подавленно молчали, кто-то шептал молитвы, кто-то не отпускал рукояти оружия. Истен и вовсе положил перед собой лук и приготовил несколько стрел.
- Обычными стрелами Черного Шамана не взять, - подал голос Ресан, - и обычным оружием тоже. Нельзя позволять ему к себе прикасаться и даже просто подходить слишком близко. А еще он способен подчинять своей воле любых животных, насылать туман и ходить под землей.
- Весело, - пробормотал Шор. Арон промолчал, продолжая вглядываться одновременно и в реальный, и в свой внутренний горизонт. Потом перевел взгляд на поникшую фигурку Рикарда: мажонок явно скис.
- Прорвемся, - проговорил Арон вслух. - Насчет оружия, парни: если эта тварь нам все же встретится, старайтесь использовать в первую очередь стрелы и метательные ножи. Пусть это его это не убьет, но на какое-то время задержит… Ресан, как выглядит Черный?
- Те, кто выжил, описывали по-разному, - ответил тот. - Может как старик, как ребенок, как мужчина или женщина.
- Но всегда как человек? - уточнил Арон. Юноша согласно кивнул.
- А облик одного из нас он сможет принять? - продолжал расспрашивать северянин. Ресан растерянно взглянул на него:
- Наверное.
- Все поняли? - Арон оглядел отряд. - Никаких отлучек от лагеря. При появлении любой странности немедленно сообщать мне.
- А если Черный уже среди нас? - дрогнувшим голосом спросил Бракас. Северянин покачал головой.
- Я бы почуял, - сказал он твердо. Уровень опасности, который излучал каждый человек в отряде, включая жрицу и ее спутника, нисколько не изменился за последние дни. Эрига, после визита в мертвое становище, уже не выглядела такой уверенной в своих силах, хотя ее телохранитель оставался по-прежнему спокойным.
В этот раз лагерь разбивали почти в полном молчании, заговаривая только по необходимости. У Арона мелькнула мысль продолжать ехать в темноте - быть может, тогда удалось бы обогнать надвигающуюся опасность - но куда большей казалась вероятность, что они загонят лошадей, да и люди нуждались во сне.
- Враг пока далеко, - сказал он, обращаясь к отряду. - Отдыхайте спокойно.
- Как думаешь, Черный охотится на нас? - спросил Кирк, когда все приготовления к ночевке были закончены. - Или мы просто оказались здесь в плохое время?
- Не знаю, - помолчав, ответил Арон. - Но лучше не расслабляться.
Рикард поднял голову, когда северянин сел рядом:
- Нужна защита для лагеря? - спросил обреченно.
- Верно, - ответил мужчина, подавив шевельнувшуюся было жалость. - Защита полная, включая землю на глубину в фут и воздушный купол.
Сила потекла привычно, вызвав томящее чувство тоски по прежнему могуществу. «Скоро», - пообещал себе Арон. - «Уже скоро».
Договорившись взять предутреннее дежурство, северянин вытянулся у костра, привычным мысленным усилием выгнал из разума все лишние мысли: потеряв доступ к Дару, в отдыхе он нуждался не меньше остальных.
Внутренняя тревога прозвучала неожиданно, буквально выбросив его из сна. Доля мгновения - и Арон уже стоял на ногах, держа в правой руке обнаженный меч, а в левой кинжал. На первый взгляд все казалось спокойно, на второй тоже, но набат, неслышимый никому другому, бил в сознании.
Не обнаружив явного врага, слегка пихнул ногой спящего рядом мажонка. Тот не отреагировал. На второй толчок, более сильный - тоже. Арон вернул кинжал в ножны, опустившись на одно колено, повернул Рикарда лицом к себе и оттянул веко, потом пощупал пульс. Жив, но без сознания.
- Что случилось, Тибор? - Шор неподалеку поднял голову и сонно посмотрел на него.
- Приведи мальчишку в чувство, - велел северянин, потом крикнул: - Тревога! Подъем! - и, игнорируя вопросы дежурного, от неожиданности подскочившего на месте, прошел к краю лагеря и остановился на краю освещенного пространства, вглядываясь в темноту степи. Набат в сознании еще звучал, но уже немного тише, а еще там же, но словно где-то с краю, опять начался противный испуганный скулеж.
- Будем играть в прятки? - спросил на языке тууров.
Трава шевельнулась, и из нее возник человеческий силуэт. Костер за спиной давал достаточно света, чтобы даже обычный человек смог разглядеть лицо незнакомца, вот только лица словно бы не было. От шеи и ниже традиционный наряд кочевников обрисовывал мужскую фигуру, а вот голова казалась скрыта в туманном облаке.
- Не коверкай наш язык, наемник, - на языке империи сказал чужак. Голос у него оказался мужским, слегка глуховатым, слова звучали со слабым акцентом. - Маг прав: ты любопытный человек, раз смог услышать меня.
