Час испытания (СИ) - Борчанинов Геннадий (е книги .TXT) 📗
И был вознаграждён. Чернорясник не услышал приближения своей смерти. Гарольд перерезал ему глотку, когда он задумчиво смотрел в окно. Кровь брызнула во все стороны, и следопыт аккуратно, почти любовно положил тело на пол. В узкий разрез бойницы во всей красе виднелся бушующий пожар. Пламя пожирало дома, и город умирал в агонии. Рассветное небо окрасилось в багровые тона, словно боги тоже пролили сегодня много крови. Зарево пожара притягивало взгляд своей ужасающей яростью, и порой огонь вздымался до самых небес.
На мгновение Гарольд и сам увлёкся необычайным зрелищем, леденящим душу, но окончить жизнь так же, как предыдущий наблюдатель не хотелось. Следопыт вздрогнул, мельком взглянув на холодеющий труп. В голову пришла мысль, что нужно было сперва его допросить, но что сделано - то сделано. С гадливым ощущением стыда за совершённую ошибку Гарольд пошёл дальше, пытаясь вспомнить дорогу в графский кабинет.
По воспоминаниям следопыта, граф периодически перемещался то на самый верх, поближе к небу, то на первый этаж, к подземельям и пыточным. В последний раз Хуго жил наверху, и если сектанты оставили его кабинет в качестве собственного штаба, то найти Пастыря не составит труда. Было бы странно, если б чернорясники были не там. В кабинете были книги и карты, наборы документов, и вообще всё, что нужно для управления. И несколько гвардейцев, готовых разорвать в клочья любого, кто неровно посмотрит на правителя, как понял следопыт на своей шкуре.
Поднявшись этажом выше, Гарольд услышал шаги, прорезавшие тишину. Догадка подтверждалась. Он осторожно выглянул из-за угла. Навстречу шёл чернорясник. Гарольд поспешно нырнул обратно за стену, но, похоже, сектант его не заметил из-за глубокого капюшона. Сердце бешено рвалось из груди, но следопыт лишь покрепче схватил меч. Уж этого-то нужно допросить в любом случае.
Шаги звучали всё ближе, и Гарольд даже затаил дыхание. Когда длинный подол рясы показался из-за угла, следопыт с разворота ударил сектанта в голову. Рукоять меча послужила кастетом, и после первого же удара чернорясник со вздохом осел на пол. Следопыт выхватил нож и приставил холодное лезвие к горлу врага.
- Где командиры? - шипел он, глядя в помутневшие от мощной затрещины глаза.
- Что? - непонимающе выдавил сектант.
- Пастырь, - клинок надавил чуть сильнее и по небритой шее побежала тонкая красная струйка. - Где. Пастырь.
- Наверху, - ответил сектант, пытаясь стереть кровь и отвести нож подальше.
- Где наверху? - взорвался Гарольд. Его колено воткнулось в живот чернорясника. Тот охнул и согнулся пополам.
- Наверх, последний этаж, - просипел сектант. - Туда только один путь.
Гарольд полоснул его ножом по горлу, и чернорясник упал, хрипя и булькая. Он пытался грязными пальцами зажать рану, но тщетно. Жизнь быстро покинула его. В другой раз Гарольд, может быть, пощадил бы врага, но жажда мщения требовала крови.
Лестница на самый верх и впрямь была только одна. Самая высокая башня отличалась от других только островерхой деревянной крышей, которая, собственно, и делала её самой высокой. Проектировались все на одном уровне.
Ступеньки закручивались узкой спиралью, и Гарольд подумал, как удобно оборонять такой подъём сверху. К счастью, следопыта пока не обнаружили. Он поднимался по крутой лестнице, сжимая в руках свой верный старый меч, и, как мог, планировал будущую битву. В том, что она состоится, не было никаких сомнений.
Путь наверх завершился закрытым деревянным люком. Следопыт пару мгновений постоял перед ним, собираясь с силами, и толкнул крышку.
В глаза ударил яркий свет, непривычный после мрачных коридоров. Башня со всех сторон была открыта для солнца, лучами проникающего между зубцов, и только высокая крыша нависала над головой. Сектанты, собравшиеся здесь, повернулись на скрип.
- А вот и первый отчаянный сорвиголова, - произнёс старик, растягивая губы в насмешке.
Гарольд насчитал ровно девять противников. Положение стремилось к безвыходному.
Чернорясники стояли гурьбой, закутавшись в шерстяные балахоны и капюшоны. Башня продувалась всеми ветрами, которых на высоте было довольно много. Вдоль стен стояли жаровни с горящими углями, но это слабо помогало против холодного зимнего ветра.
- Вы ответите за всё, - крутанув мечом, произнёс Гарольд. Других слов в этой ситуации он просто не нашёл.
Сектанты хором рассмеялись.
- За что? - дружелюбным тоном произнёс Пастырь. - За то, что мы очистили этот город от скверны? За то, что делаем этот мир лучше?
- Мир будет лучше, если в нём не будет подобных вам, - фыркнул следопыт. - Боги завещали, как нужно править, и не вам это решать.
- Ты хоть одного бога видел? - добродушно рассмеялся старик. - Разве могли они допустить, чтоб все эти графья, герцоги, короли и императоры сидели на троне и правили только потому, что им посчастливилось родиться в нужной семье в нужное время, а достойные и талантливые люди прозябали в нищете?
- Талантливый человек всегда сможет пробиться наверх.
- Ты говоришь нашими словами! - улыбнулся Пастырь. - Ты уже в глубине души согласен со мной.
- Нет! - воскликнул следопыт и попытался зарубить старика, но тот едва уловимым движением увернулся от клинка, скользнувшего рядом с бородой.
Остальные сектанты схватились за оружие, но Пастырь жестом остановил их.
- Зачем нужно насилие? Перестань, - проговорил он.
Гарольд, не говоря ни слова, ещё раз ударил мечом, но Пастырь опять оказался быстрее.
- Зачем тогда всё это! - крикнул следопыт, кончиком меча показывая на зарево пожара.
- Огонь очищает, - произнёс кто-то из толпы.
- Общая беда сблизит их перед лицом врага, - сказал другой сектант.
- Беда их уже сблизила, - фыркнул Гарольд.
- И это благо для них, - проскрипел старик. - Ибо только так они смогут найти в себе достойнейших.
- Ради этого, по-вашему, стоило убивать столько народа?
- Да, - не задумываясь ответили сектанты.
- Это безумие! - рявкнул Гарольд, снова пытаясь достать старика клинком. Снова тщетно. Они кружили друг напротив друга уже несколько минут, а старик ещё ни разу не дотронулся до меча, висящего на поясе.
- Это лучший способ, - пожал плечами Пастырь. - Потрясения в народе всегда выталкивают самых талантливых людей наверх. Если они до этого доживают, конечно.
- Старый маразматик, - прошипел следопыт.
- Мой ум всё ещё острее твоего клинка, - произнёс старик, ловким движением уворачиваясь от ещё одного выпада. - Присоединяйся к нам. Правда за нами, пойми это.
В ответ Гарольд попытался финтом обмануть старика, но меч прорезал только рукав чёрной рясы.
- Ты достоин быть с нами, если осмелился прийти сюда в одиночку, - улыбнулся ему Пастырь. - В отличие от них.
Гарольд метнулся в сторону толпы и размашистым движением вспорол живот толстому сектанту. Ряса не смогла его защитить, и толстяк повалился наземь, пытаясь собрать кишки обратно.
Пастырь нахмурил брови. Остальные чернорясники зашевелились, обнажая клинки.
- Восемь, - пробормотал следопыт, ещё раз пересчитывая врагов. - И их осталось восемь.
- Ты сделал свой выбор, - пожал плечами старик.
- Я сделал его уже давно, - ответил Гарольд, глядя, как его берут в плотное кольцо. Надо прорываться.
- Неправильный выбор, - проскрипел Пастырь, медленно обнажая клинок. Меч с тихим шелестом покинул ножны.
Гарольд присвистнул, разглядев замысловатый узор на клинке. Оружие из такой стали может себе позволить не каждый.
Мгновенный выпад, почти неуловимый взглядом, и рукоять булатного меча врезается в лицо следопыта.
- Убит, - невинно проскрипел Пастырь, глядя, как из разбитого носа струится кровь. - Сдавайся, пока не поздно.
- Нет! - прорычал Гарольд, кидаясь в безрассудную атаку.
Клинок следопыта мелькал в воздухе как тонкие стрекозиные крылья, которые нельзя увидеть в полёте, но старик играючи отбил все удары и отпихнул противника от себя. Чернорясник, стоящий в толпе, замахнулся мечом, но Пастырь резким жестом остановил его.
