Рыцарь Империи - Буревой Андрей (читаем книги онлайн бесплатно TXT) 📗
— Откуда такая непоколебимая уверенность в правоте ди Мэнс? — разом утратив всякий аппетит саркастично осведомился я. — Может она из глупой прихоти решила человека дракону скормить?
— Кто? Леди Кейтлин? — посмотрел на меня как на умалишённого Тэпнер. И помотал головой: — Не, парень, тут ты не прав… — После чего, спросил: — Ты знаешь вообще, как нашу госпожу люд в моих родных краях именует?
— Да как и везде — Чёрной Розой Империи! — хмыкнув, типа догадался я.
— Э нет, брат, ошибаешься… — прекратив есть и надзирательно приподняв ложку потянул Джегар. — Её у нас Кейтлин Справедливой за глаза величают…
— И что ж она такого справедливого в ваших краях совершила? — недоверчиво вопросил я, малость обалдев с эдакого пассажа.
— А вот слухай… — придвинувшись ко мне, начал рассказ Джегар. — Отправили, значится, нашу госпожу её родители после какой-то досадной неприятности в столице объехать дальние свои владения, да посмотреть там что и как…
— Досадной неприятности, как же! — не сдержавшись, фыркнул я. — Говори уж как есть — после того как она авитанского посла живьём спалила!
— Не суть! — отмахнулся воин. — Главное в другом — что добралась она таким образом однажды, до одного из самых малых и дальних владений своей семьи — о котором все уж и позабыли почти. Ну а что — собранные с крестьян подати назначенный управляющий исправно присылает, ни на что особо не жалуется, да и соседи не шалят — не хотят оттяпать себе кусочек от этих земель. Вот и не лез никто до поры до времени в этот глухой медвежий угол, где только старый замок стоит, да малых деревенек пяток…
— Ну а дальше-то что? — поторопил я многозначительного примолкшего Тэпнера.
— А дальше до этого крохотного удела, где живёт почитай вся моя родня, добралась леди Кейтлин… В ветхий замок заглянула, отчёт у управляющего и начальника стражи приняла… На небольшом пиру в свою честь поприсутствовала… Пару крестьян явившихся с пустяковыми ходатайствами приняла… А на следующий день, вместо того чтоб проследовать с инспекцией дальше, как все ожидали, проехалась по деревням…
— Ну и? — потормошил я опять замолчавшего Тэпнера.
— А по возвращению из краткой поездки, задала управляющему один-единственный вопрос… После чего приказала казнить его. Заливая ему в глотку расплавленное серебро, пока тот не захлебнётся. А попытавшемуся вступиться за своего свояка начальнику замковой стражи, сходу рукой вырвала горло…
— Фигас-се у вас справедливость! — вытаращив глаза, потрясённо выдохнул я. А опомнившись, тут же спросил: — За что ж она его так, управляющего-то?
— А за дело! — с неожиданно прорезавшейся жестокостью высказался Джегар. Глубоко вздохнув пару раз, явно чтоб успокоиться, и уже почти спокойно продолжил: — Землица у нас и так не ахти какая — урожаем обычно не сильно радует. Но прожить можно… Обычно… Когда недород не случается третий год подряд, а управляющий не продолжает взимать положенные подати без каких-либо скидок… — И с горечью добавил: — В одной же только моей родной Ольховке во вторую зиму схоронили больше десятка стариков и детей, не вынесших холода и голода…
— Он часом не из тёмных был, этот ваш управляющий? — возмущённо вопросил я, когда чуток пришёл в себя после поведанной жути. Это ж каким бездушным человеком нужно быть, чтоб спокойно тянуть последнее, зная и видя как люди с голодухи пухнут, да десятками мрут?.. Помотав головой, я рассерженно проворчал: — Как вы его сами на вилы-то не подняли, за такие-то дела…
— Да кто ж знал, что это всё его рук дело, а не решение живущих аж в недосягаемой столице владельцев лена? — с нескрываемым сожалением высказался Джегар. — Он же сокрушался всякий раз, что не идут хозяева на уступки, не разрешают подати снижать, хотя он и слал им слёзные мольбы об этом не раз… — И хмыкнул, зло сплюнув наземь: — Слать-то он слал! И даже согласие такое получал! А всё одно полный налог собирал… Образовавшиеся излишки себе забирая, да скидывая их потом через знакомцев на городском торгу… Собираясь в скором времени накопить денег на разудалую жизнь где-нибудь в Аквитании…
— Да уж… — потрясённо выдохнул я, почесав в затылке. Это ведь даже воровством или мошенничеством назвать нельзя — язык не повернётся. Нет, это нечто много хуже…
— Но теперь-то такое больше не случится! По распоряжению леди Кейтлин новый договор с нашими деревеньками заключён. В котором чёрным по белому сказано, что в случае недорода подать не платится. А в остальные годы исчисляется как десятина от урожая, а не одна пятая, — с нотками гордости произнёс Джегар.
— За это у вас и прозвали леди Кейтлин — Справедливой? — задумчиво спросил я почти сразу же после этого.
— И за это, и за много другое, — кивнул поживший уже воин. — За старосту одного, который зажимал выдаваемые ему из замкового арсенала наконечники стрел с магической составляющей, да на сторону продавал… А деревенским приходилось с обычным оружием от дворов волкеров отгонять… Из-за чего трёх человек они подрали сильно, а одного так и вовсе загрызли. Этот умник, по велению госпожи, загонщиком был во время облавы на распоясавшуюся стаю лесных хищников… Рогатину ему простую в руки сунули и отправили вперёд… Чтоб узнал каково это, считай без ничего волкеров гонять. За делягу ещё одного, что хлебное вино из гнилого зерна и отходов гнал, да люд мало-помалу травил… Которого леди Кейтлин наказала полусотней плетей и изгнанием из владений голоштанным, а имущество нажитое им — общине передала… — И с экспрессией махнул рукой: — Да много за что!
— Нескучно, похоже, ди Мэнс время в вашей глуши провела… — пораженно пробормотал я.
— Ну, это было только начало её пребывания в наших краях… — широко улыбнулся Тэпнер. — Потом ещё сосед наш — виконт Тарно, додумался леди Кейтлин прислать цветов и приглашение в гости…
— И? — поторопил я опять сделавшего многозначительную паузу рассказчика.
— Повоевать нам немного пришлось… — с мечтательным выражением лица сообщил мне Джегар. — Я как раз к тому времени уже на ноги поднялся…
— В смысле поднялся? — не понял я этого момента.
— Да я ж, до приезда леди Кейтлин, почитай, четвёртый год без движения валялся, — как нечто обыденное сообщил мне Джегар. И, положив наземь рядом с собой опустевшую плошку, с безрадостным вздохом пояснил: — Тут такое дело — шесть лет назад, друг меня старый в отряд свой сманил, со службы у герцога Уэтбери, у которого я обучением молодого пополнения дружины занимался… Жизнь моя, понятно, круто изменилась и в каком-то смысле в гору пошла — наёмники ж неплохо зарабатывают, когда на коне. А потом угораздило нас ввязаться в заварушку в Вольных Княжествах… Где нашлись люди поопытней, да похитрей… И связями с Тёмными не гнушающиеся… Ну и угодили мы прямиком в ловушку, настороженную злодейскими магами в удобной для размещения засадного отряда ложбинке… И которой вырвалась едва ли десятая часть «Бравых рубак Тереха»… Меня вон, дрянью какой-то тёмной приложило так, что отрядный целитель едва в того света вытащил… Да только полностью вылечить не смог… Ни он, ни другие. Чуть здоровьем мне поправят — вернут возможность двигаться без боли, а через декаду-другую хворь опять возвращается… Так я все накопленные денежки на излечение и спустил… Да толку не добился и домой, к старикам-родителям вернулся… Где и валялся большую часть времени на полатях, доживая свой век. Редко-редко мог чем-то своим по хозяйству подсобить, когда боль ненадолго отпускала под влиянием отваров целительных трав. Я уж и не надеялся ни на что… Да тут леди Кейтлин приехала… Ну а мать моя, хоть и сама едва ходит, а прознав, что хозяйка наша великой силы магесса, доковыляла как-то до замка и бросилась госпоже в ноги, умоляя своему сыну помочь…
— Значит, леди Кейтлин справилась с твоей магической хворью? — тактично отведя взгляд в сторону от заигравшего желваками Джегара, задумчиво констатировал я очевидный факт.
— Ну, поначалу у неё тоже ничего не получалось, — вздохнув, сознался Джегар. — А потом, она велела мне повторять — Стражник, стражник, стражник… Я и послушался. А леди Кейтлин глазами потемнела вмиг, да как приложит меня чем-то эдаким, что я и чувств лишился от боли! А очнулся уже здоровым! — И открыто ухмыльнувшись, сказал: — И с той поры мне страсть как интересно было, что ж это стражник такой диковинный, что от одного только упоминания о нём, леди Кейтлин в ярость приходит…
