Маленькая страна - де Линт Чарльз (читаемые книги читать онлайн бесплатно .txt) 📗
Мертвецы подходили все ближе. Дензил огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, но не нашел ничего подходящего. Их единственной защитой был молоток у Хенки за поясом и маленький перочинный ножик, который Питер Мойл достал из кармана и теперь крепко сжимал в своей дрожащей руке.
– Мы сушимся, – продолжал Хенки, отвечая сам себе. – Мы садимся у костра и ждем, когда испарится чертова влага, так ведь?
Он резко шагнул вперед, откинул верх лампы и вместе с маслом выплеснул пламя на землю. Оно вспыхнуло рядом с ближайшей парой существ и в одно мгновение перекинулось на лохмотья, покрывавшие полусгнившую плоть. В ночном воздухе, пропитанном болотной вонью, запахло паленым мясом и горелыми волосами.
Рев утопленников эхом разнесся по округе. Хенки глухо зарычал и плеснул горящего масла на вторую пару.
Теперь единственным источником света на пустоши были пылающие мертвецы.
– Атакуйте их! – закричал Хенки и, выхватив молоток, прыгнул вперед.
Он ударил одного утопленника в грудь, проделав в ней огромную дыру. Соленая вода хлынула из раны, и, сжавшись, монстр рухнул на землю бесформенным комом.
Дензил вздрогнул от отвращения и прижал Эти к себе, чтобы девочка не видела омерзительной горстки костей, оставшихся от мертвеца.
– Их можно уничтожить! – радостно взревел Хенки, бросаясь в гущу врагов.
Второй монстр упал, за ним третий. В рядах наступавших образовалась брешь.
– Бежим! – крикнул Дензил, потащив Эти и еще одного ребенка к спасительному проему.
– Приготовьте шарики с морской водой! – скомандовал Топин.
Кара полезла в сумку.
– А какой с них толк, если утопленники не боятся воды? – спросила она.
– Это не для утопленников, – пояснила Лиззи. – Это для них.
Она указала в сторону Хенки, вокруг которого уже смыкалось тесное кольцо слочей.
Кивнув, Кара швырнула шарик с водой. Брызги разлетелись по сторонам, вой и визг наполнили воздух. Кара потянулась за вторым шариком. Другие дети последовали ее примеру.
– Так их! – орал Хенки. – Топи гадов!
Вонь стала невыносимой, крики нестерпимыми.
Уцелевшие слизняки расступились.
– Кажется, у нас появился шанс, – пробормотал Дензил.
Он посмотрел на одного из слочей, в которого попала соленая вода. Теперь от него пахло еще хуже, чем раньше. Ростом он был не выше Эти, то есть фута четыре, и на вид состоял из равных частей грязи, тины и гнили. Взгляд фосфорических глаз был направлен вверх, и в нем постепенно угасала жизнь.
– Не смотри на него, – предупредил Дензил Эти.
– Поторопитесь, если не хотите стать их обедом! – рявкнул Хенки.
Все поспешили за ним с шариками наготове. Явно не решаясь нападать, слочи просто двинулись за беглецами. Следом заковыляли и утопленники.
– А где сама Вдова? – встревоженно спросила Лиззи.
– Я тоже хотел бы это знать, – процедил Топин.
Но Дензил даже думать о ведьме не желал.
– Хедрик Хенки Вэйл! – неожиданно донесся из темноты резкий голос.
Там, впереди, стояла Вдова, заслонив собой луну и раскинув руки так, словно собиралась обнять все небо.
– Нужно заткнуть ей пасть! – завопил Топин.
Дензил кивнул: если она произнесет имя Хенки три раза, они лишатся самого сильного и окажутся совершенно беспомощными. Но как остановить ведьму?
Вдова была наделена поистине могущественной магией. Она обладала способностью вызывать морских и болотных тварей, причем в любом количестве. Рядом с ней уже возникали новые слочи, и их было гораздо больше, чем оставшихся шариков с морской водой.
– Не слушай ее, Хенки! – простонала Лиззи. – Закрой уши!
Дензил мучительно думал: отступать было некуда – сзади надвигались утопленники, впереди поджидала Вдова, и не слушать ее пронзительные выкрики казалось невозможным.
И тут он вспомнил рассказ Джоди о том, как она и ее приятель Маленький Человечек остановили заклинание Вдовы с помощью песни. Набрав полную грудь воздуха, Дензил завел ту самую старую песенку, что пели Эдерн и Джоди:
У него был не очень сильный голос, но достаточно хороший слух, и вскоре остальные, узнав мотив, подхватили его. Но был ли этот хор достаточно мощным для того, чтобы заглушить страшный голос Вдовы?
Увы, она просто расхохоталась, и хохот ее громом отозвался в небесах.
Певцы сбились и начали путать слова. Воспользовавшись этим, Вдова выкрикнула имя Хенки во второй раз и снова захохотала. Тучи в небе заметались от этого смеха, скрывая звезды и луну. Тьма опустилась на пустошь. Затем сверкнула молния, и в вышине опять прогремел гром. Но даже сквозь его ужасные раскаты и свое нестройное пение друзья смогли расслышать, как Вдова выкрикнула имя Хенки в последний, третий раз.
Песня оборвалась.
– Камень, – произнесла Вдова.
И Хенки стал камнем.
Дензил видел, как он замер. Молоток выпал у него из рук, голова запрокинулась, и художник превратился в высокий серый камень.
– Нет! – закричала Лиззи.
Питер метнул во Вдову шарик с водой, но расстояние оказалось чересчур велико, и спасительная жидкость без всякой пользы разлилась по траве.
Лиззи рванулась было к камню, но Топин успел поймать ее за рукав. Кто-то из детей заплакал от страха. Дензил схватил малышку Эти на руки.
– Бегите! – закричал он. – Бегите изо всех сил!
Но оказалось слишком поздно: пока Вдова колдовала над Хенки, утопленники бесшумно подкрались сзади и окружили Мен-эн-Тол прежде, чем кто то успел сообразить, в чем дело. Мертвецы хватали несчастных своими цепкими ледяными пальцами, и как бы те ни боролись, освободиться уже не могли.
Только Каре удалось увернуться. Прошмыгнув между нападающими, она подняла молоток Хенки и со всей силы ударила им по ближайшему трупу. Его кожа лопнула, морская вода хлынула наружу, и от утопленника остался лишь отвратительный комок из костей, водорослей и прогнившей одежды. Кара занесла молоток во второй раз, но опустить его не успела: другой мертвец вырвал оружие у нее из рук и крепко сжал бедняжку в своих ледяных объятиях.
Вдова произнесла имя девочки три раза, и на пустоши появился еще один камень – маленький, по соседству с тем, что еще совсем недавно был Хенки Вэйлом.
– Нет! – взмолился Дензил. – Оставь детей в покое! Они не причинили тебе никакого вреда!
– Никакого вреда? – оскалилась Вдова. – Спроси у моего Уиндла, насколько они безобидные.
Эти зарыдала, когда один из мертвецов начал отбирать ее у Дензила. Старик отчаянно сопротивлялся, но Вдова трижды назвала ребенка по имени и…
Дензил беспомощно опустил руки. Он еще помнил тепло маленькой ладошки и доверчивое личико, умолявшее его о помощи. И вот она окаменела, а он не смог поделать ничего, чтобы помешать этому безумию.
Одного за другим Вдова превратила в камни сначала детей, затем Топина и Лиззи, и наконец на пустоши остался только Дензил, осыпавший Вдову такими словами, от которых покраснел бы даже Хенки.
А гроза бушевала уже вовсю, простреливая густые тучи вспышками молний.
Вдова приблизилась к Дензилу. Он молча переводил взгляд с ее лица на злобную морду Уиндла, сидевшего у нее на плече, и не видел никакой разницы: и в тех и в других глазах горела лютая ненависть.
– Я готова пощадить тебя, – обратилась к Дензилу Вдова. – Возможно, тебе удастся найти средство, чтобы вернуть твоим друзьям прежний облик. Все, что мне нужно, – это девчонка. Отдай ее мне и живи дальше.
Дензил знал, что она лжет. Но даже если бы она говорила правду, он все равно не отдал бы ей Джоди.
– Глупец, – скривилась Вдова и назвала его по имени.
Второй раз, третий…
