Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь (СИ) - "Кросскун / Krosskun" (серия книг TXT) 📗
Прямо перед ним на самой границе тонкого плана бытия висела белёсая аморфная тварь, отдалённо напоминающая медузу, присосавшуюся одной из ложноножек прямо к голове принцессы. Инфернал хорошо маскировался, и его присутствие совершенно не ощущалось и не было заметно невооружённым взглядом. И наверняка именно влиянием этого потустороннего паразита объяснялись все те кошмары и видения, что терзали Азулу. Как ни грустно было это признавать, местные тоже не стеснялись в средствах устранения врагов, прибегая даже к запретным практикам инфернализма. И ведь у них почти получилось свести девчушку с ума, чуть не загнав в могилу прямо у него под носом!
Ответ на подобную подлость нашёлся моментально, приняв форму вращающихся вокруг запястья колдуна сияющих рун сложившегося заклятья. Почуяв угрозу, тварь дёрнулась в попытке атаковать если не его, то принцессу, но магический удар отбросил монстра прочь. Получивший тяжёлую рану инфернал принялся извиваться и менять форму, стремясь поскорее скрыться в глубине тонкого мира, но удар воздушного клинка настиг его раньше, разрубив пополам.
Остатки твари рассеялись словно дым, и только продолжавший сидеть на столе ворон, ни капельки не смутившись ни блеском рунических кругов, ни шумом, оторвался от поедания мяса и хрипло каркнул, вроде как даже подмигнув варкастеру зеленоватым бликом в глубине глаза, после чего расправил широкие крылья и одним махом взмыл в воздух, скрывшись в ночи.
— И ведь почти не пил… — в задумчивости протянул Никола, с опаской глядя на принцессу. Но та не только не проснулась, а будто бы успокоилась и теперь мирно посапывала у него на руках.
*****
Слёзы давно высохли на щеках очарованной невероятным зрелищем девушки. Её взору предстал громадный континент, протянувшийся от белоснежной полярной шапки вечных льдов до изумрудного полога тропических джунглей. Среди рек и озёр, зелёных холмов и высоких гор, укрытых снежными шапками, безобразным пятном зияла желтовато-красная пустыня, пересечённая словно гигантским шрамом громадным каньоном, протянувшимся от края до края этой расколотой земли. Будто безмолвное напоминание о чём-то неописуемо ужасном, что случилось давным давно.
Однако изучать эту завораживающую картину вышло недолго, потому что птица камнем рухнула вниз, унося принцессу на северо-запад. Туда, где среди голубых озёр, зелёных полей и лесов темнели пятна городов, пачкавших небо длинными шлейфами чёрного угольного дыма. Птица летела всё ниже и ниже, мимо этих рукотворных твердынь к сердцу самого большого и густого леса. Продравшись сквозь завесу колючих веток, она с оглушительным карканьем скинула девушку в центре поляны, где под пологом низко склонивших свои ветви елей стояла на паре переплетённых узловатыми корнями пней какая-то скособоченная хижина из необтёсаных брёвен под крышей из земли и мха. Плюхнувшись на мягкий полог подлеска, Азула тут же вскочила на ноги и встала в боевую стойку, готовая отразить любую атаку.
Она ждала увидеть кого угодно. Мать, отца, брата, дядю, аватара с его шайкой. Кого угодно. Но вместо них из лесной чащобы вышел механический монстр, что уставился на неё парой сияющих жёлтым огнём глаз из-под стальной маски, заменявшей ему лицо. Эта здоровенная, несуразная, горбатая конструкция на двух длинных лапах с жуткого вида стальными когтями и выгнутыми назад коленями, как у страусовой лошади, увешанная всевозможными сумками, тюками, ящиками и ещё невесть чем, внимательно изучала принцессу с высоты двух человеческих ростов. Как и пара чёрных птиц, что сидели на огромном горбу этого железного чудища, из-за которого вились струйки чёрного дыма.
— Ты ему понравилась, — с усмешкой произнёс скрипучий голос сзади.
Обернувшись на звук, Азула с ужасом обнаружила, что замеченная ею хижина внезапно преобразилась до неузнаваемости. Теперь у неё появилась высокая дымовая труба и большое крыльцо, украшенное оскалившимися человеческими черепами, пустые глазницы которых сияли потусторонним зеленоватым свечением. И в этом невозможном свете возле самых перил грудой пёстрого тряпья стояла отвратительного вида горбатая старуха. Она даже не смотрела на принцессу, увлечённо подкармливая сидевшую перед ней чёрную птицу кусками свежего мяса, отщипывая их от большого ломтя странного вида железными палочками, подозрительно похожими на длинные когти.
— Ты кто такая? — кое-как вернув себе дар речи спросила принцесса.
— Эх, молодь. Ни манер, ни терпения, — отозвалась старуха, взглянув на перепуганную девушку свысока единственным глазом, что подозрительно блеснул зеленоватым во мраке.
— Где я? Куда затащила меня твоя птица? — продолжила в панике сыпать вопросами Азула. А когда собеседница только хрипло рассмеялась в ответ, топнула ножкой, прикрикнув:
— Отвечай, старая ведьма, когда тебя спрашивает принцесса!
— Ты сама нашла ответ, — с кривой ухмылкой возвестила старуха, отворачиваясь и беря в руки странного вида палку, после чего просто растворилась в воздухе.
— Эй! Ты куда? — испуганно воскликнула растерявшаяся принцесса. — Не бросай меня тут одну.
— Да разве можно, деточка, — прозвучало прямо за спиной перепуганной девушки. — Тебя же съедят сразу.
Резко обернувшись, Азула плеснула потоком огня в лицо мерзкой старухе, что каким-то образом оказалась всего в двух шагах. Но поток голубого пламени так и не достиг цели, разбившись о невидимую преграду. А ведьма только противно рассмеялась, вскинув устрашающего вида посох. Азула помимо желания увидела, что к навершию посоха привязаны два черепа, неотрывно следящих за ней светящимися зелёным провалами пустых глазниц, а древко покрыто чудовищной резьбой в форме множества кричащих лиц, что будто перетекали из одного в другое. Сделав шаг вперёд, ведьма молниеносно выбросила вперёд руку, и обомлевшая от страха принцесса почувствовала на щеках лёгкое прикосновение отточенной стали длинных когтей, что заменяли этому чудовищу пальцы.
— Красавица. Милое личико, кожа гладкая, густые волосы, крепкие зубы. Нежные ручки, не знавшие ни работы, ни оружия. Настоящая принцесса, — прохрипела отвратительная горбатая старуха, которая оказалась почти на голову ниже жертвы.
— Ты меня не знаешь! — одними губами пролепетала Азула, боясь остаться без лица.
— Ты сама себя не знаешь, — неожиданно заявила ведьма, зажав её губы. — Силищи-то в тебе сколько! А всё за троном бегаешь.
Поражённая девушка только широко открыла глаза от удивления, пытаясь понять, как это омерзительное создание узнало о её борьбе за власть, если она сама не давала на это даже крохотного намёка. Неужели это чудовище — тоже часть её сна? Но откуда оно взялось, если она подобных монстров даже представить себе не могла.
— Старейшины, головы, посадники, паны, князья, бароны, герцоги, графья, лорды, принцы, короли и императоры — всех я повидала на своём веку. Ты отличаешься от них всех, это правда. Да только закончишь так же. Спеси тебе явно не занимать, но и умом не обделена, — продолжала вещать старуха, вынуждая собеседницу наклониться к себе и водя перед её лицом парой примотанных к посоху черепов, слепя зеленоватым сиянием из мёртвых глазниц. Обомлевшая от ужаса принцесса как заворожённая наблюдала за движением этой палки, украшенной чудовищным узором из кричащих лиц, что будто перетекали из одного в другое. Казалось, что рисунок движется, и, если прислушаться, можно различить преисполненный отчаяния и боли крик потерянных душ, что навеки оказались прикованы к проклятой деревяшке.
— Я чую силу крови, что течёт в твоих венах. Силу, которой по плечу изменить мир. Острый ум, не скованный цепями традиций, — старуха на мгновение замолчала, и её морщинистое лицо расплылось в кривой ухмылке. — И зарождающееся безумие. Бриллиант с изъяном.
— Что вам от меня нужно? — судорожно сглотнув спросила Азула, как только хватка этого чудовища немного ослабла.
— Теперь ты задала правильный вопрос, — без каких-либо особых эмоций заметила ведьма, поворачивая голову принцессы так и сяк, чтобы получше рассмотреть её в неживом зелёном свете. — Мне нужно, чтобы ты оказала мне услугу. Передашь мои слова тому, кто не был рождён под вашим солнцем. Тому, для кого ваш мир несёт не тепло и жизнь, но боль и смерть.
