Помощница лорда-архивариуса (СИ) - Корсарова Варвара (читать книги .TXT) 📗
Боли я не почувствовала, как не чувствовала лезвия, входящего в мое тело, ни касания пальцев сакрификула.
Теурги размеренно декламировали заклинание, с каждой строфой голова становилась все тяжелее, и вскоре по телу медленно поползла холодная волна: сначала онемели ноги, затем кисти рук, а когда холод докатился до сердца, я закрыла глаза и провалилась в черноту.
Насладиться забытьем не получилось.
Твердый мрамор под спиной растаял, я начала падать в бесконечную пропасть. Чувство падения было настолько реальным, что к горлу подкатила тошнота.
И вот я, наконец, застыла в воздухе. Уже умерла? Осторожно разомкнула веки и сделала три открытия.
Первое: я оказалась в странном месте, в котором не было ни луча света. Тьмы, впрочем, тоже не было. Все заполняла бледная хмарь. Мне стало не по себе. Никакой опоры под ногами, но внизу, на расстоянии, которое невозможно постигнуть человеческим разумом, глаза различили неспешные колебания серой массы, похожей на ртуть. Закружилась голова, мозг наотрез отказывался осознать увиденное.
Может, это и есть океан вечности? Я поискала маяк над чертогами странника Смерть, который, должно быть, ждет не дождется меня в гости.
И тут сделала второе открытие: я определенно была жива. Мое сердце билось. Я впервые почувствовала боль: болела шея и руки, там, где нож сакрификула сделал свою страшную работу.
Открытие третье: в этом странном месте я была не одна.
– Какая досада! – громко произнес чей-то голос, странно выговаривая слова.
Испытывая потерю ориентации, как человек, которого внезапно разбудили, я повернулась. Передо мной возникла темная тень с невероятно длинными руками и ногами.
– Какая досада! – повторил демон. – Безмозглые людишки прикончили тебя. Увы, я не успел остановить их, ведь у меня пока нет возможности присутствовать в вашем мире постоянно. Но ничего: неразумные поплатятся за самоуправство.
Я беззвучно разевала рот.
– Здравствуй, отроковица, – дружелюбно проговорила тень. – Вот и свиделись.
– Ты кто? – спросила я. Джаспер наказывал не откликаться на слова демонов, не подавать вида, что вижу их, но за гранью жизни следовать этому правилу показалось бессмысленным.
– Люди зовут меня Валефаром.
– Ты верховный демон-архонт? – поразилась я. – Это ты явился мне в склепе императора и в зеркале в доме Крипса?
– Разумеется, – удивился демон. –С момента нашей первой встречи я наблюдаю за тобой, отроковица. Ты ценный человечек. Одна на миллион. Родилась в День Теней, прошла отличную подготовку в питомнике, который создал для себя мой неразумный брат, Арбатель. Он недавно вернулся ко мне, – хихикнула тень. – Ух, какое чудное наказание он сейчас отбывает! Впрочем, я готов простить его. Скоро наши распри не будут иметь значения. Я благодарен тому теургу, который послал его обратно в наш мир.
Тень начала терять очертания, поплыла, и, к своему ужасу, я увидела, как чернильные сгустки сложились в знакомый облик: резкие скулы, высокий лоб, прямой нос.
– Прекрати! – крикнула в пустоту, зажмуриваюсь. – Не смей изображать Джаспера.
– О! – разочарованно произнес Валефар. – Хотел сделать тебе приятное. Хорошо, будь по-твоему.
Я открыла глаза, и на сей раз увидела перед собой Кордо Крипса, сотканного из тьмы и мрака.
– Так лучше? – полюбопытствовал Валефар.
Я не ответила.
– Где я? – спросила вместо этого. – Я умерла?
– Пока нет, отроковица, но конец близок. Рожденные в день Теней могут путешествовать между мирами, когда их сознание покидает телесную оболочку. И вот, я решил попрощаться, а напоследок показать тебе мир демонов. Он перед тобой.
Серый сумрак посветлел, темная масса далеко внизу стала видна отчетливо. Теперь она бурлила, ежесекундно меняла очертания. Ртутная поверхность проросла мириадами побегов; миг, и на них распустились механические цветы. Металлические лепестки вздулись, раскрылись шипастыми ртами, но тут же схлопнулись, поднялись выше, сложились в купола и башни. Слева и справа стрелами ударили ртутные гейзеры и застыли; теперь меня окружали опоры и причудливые структуры, шкивы, поршни, решетки, поросшие чем-то, похожим на неопрятный мох, по которому медленно переползали слизнеподобные создания.
Я как песчинка болталась в сердце огромного механизма, в котором соединялись неживая плоть и металл. Все происходило в полной тишине, отчего я окончательно уверилась, что нахожусь во власти предсмертного бреда, и все, что меня окружало – и эти иномирные конструкции, и неживые существа, и чернильная фигура демона – плод моего агонизирующего воображения. Чувство это усиливалось тем, что мои движения были неуклюжими и замедленными, как в кошмарном сне.
Бешено закрутились шкивы, фермы отделились от стен, преобразились в шарнирные лапы, хребет из тысячи сочленений и металлический хвост. Монстр поднялся на дыбы, раздул решетку ребер, издал беззвучный рев, выпустил облако гари и рассыпался десятком ртутных фонтанов, которые слились в единый вал. Он дрожал, как желе, катился вперед, приближался неотвратимо; под его напором колоссальные конструкции рушились и оплывали.
Я испуганно дернулась, и тут же сделала четвертое открытие: в этом мире не было понятия верха и низа. Меня перевернуло, ртутная масса удалилась и оказалась над головой, расползлась, как брюхатая туча. Из тучи вырывались части субстанции, то редкими хлопьями, то нитями паутины, мимолетно складывались в уродливые образы и тут же таяли.
Картина навевала тоску. Эти лишенные формы тени и унылая серость казались воплощением непостоянства жизни и тщетности попыток сохранить красоту.
– В нашем мире мы утратили власть над материей, – поведал Валефар, который спокойно наблюдал за мной и тем, что творилось вокруг. – Мы, архонты, пытаемся управлять ей, но сама видишь: ничего не выходит. Мы лишь тени. У нас остались эмоции, остались мысли и неутоленные желания. На краткий миг мы обретаем силу, когда забираем энергию жалких человеческих тел в вашем мире. Но ваш мир станет нашим, как только архонту удастся слиться с человеком, который в силах вынести нашу мощь. И этот архонт, – Валефар захихикал точь-в-точь как Крипс– я!
Смех резко оборвался, демон погрустнел. Добренькие глаза Кордо Крипса превратились в пустые глазницы, нос провалился, во рту образовалось сразу три челюсти, из-за чего, когда демон заговорил, слова звучали невнятно, будто их дробило эхо.
– Думал воспользоваться твоим телом, отроковица, – сообщил демон. – Но эти неразумные возложили тебя на алтарь, как рядовую бродяжку. Ах, какая в тебе сила! Я забрал ее во время ритуала и использую сейчас, чтобы стоять перед тобой в этом облике и говорить человеческим языком. Впрочем, твоя гибель – пустяки. Скоро в зал явится второй сосуд, крепче и сильнее. Надеюсь уговорить его. Он рассердится, когда увидит твое мертвое тело. Это плохо. Но я пообещаю ему кое-что: авось пойдет навстречу.
– О чем ты говоришь? – прошептала я, содрогаясь от отвращения и ужаса.
Демон рассмеялся и окончательно утратил человеческие очертания.
– Заболтались мы с тобой! Тебе пора. Кто там приходит за умершими в мире людей? Странник Смерть? Хорошо, я покажу его тебе.
Чернильные сгустки опять поплыли, и передо мной вырос старик, чье изображение я не раз видела на стенах склепов. Плащ паломника, длинная борода, переплетенная плющом, костяные руки.
– Прощай, отроковица, – гулким голосом произнес демон, принявший облик странника Смерть. – Ты мне нравилась больше других людей. Обещаю, я накажу виновных за твою гибель.
И гибель моя была близка: я остро почувствовала ее в этот момент. Биение сердца затихло, в глазах потемнело.
– Нет! – с трудом выговорила я. – Не хочу!
Но демон в облике странника Смерть отвернулся. Его фигура таяла, растворялась, и вместе с этим таял и мир вокруг. Я умирала по-настоящему. Ужаснее всего было осознавать, что и мир людей, который я покинула, также обречен.
Серое марево подернулось рябью, и в мире демонов произошли удивительные изменения: повсюду вспыхнули ярко-зеленые точки, развернулись остроконечными звездами. Потрясенная новым чудом, я напрягла слепнущие глаза. В этом царстве безжизненной серости не было места столь яркому цвету, и его появление могло означать, что вот-вот произойдет что-то прекрасное. И оно произошло.
