Чёрная Дама, Белый Валет (СИ) - Крис Герта (прочитать книгу txt) 📗

— А если я сегодня ночью тихо зарежу его спящую светлость? Разве на его место тут же не явится другой?

— До первого боя — нет. Просто не успеет, — терпеливо сказал герцог — Я понимаю ваше недоверие, господа, но мы можем провести эксперимент.

— Гм-м, — протянул Ник. — Я как-то не очень готов к подобному эксперименту.

— Ну не в глобальном масштабе… Прошу вас встать, мой лорд, и подойти к рыцарю.

Мальчишка пожал плечами, но просьбу исполнил, и Ник тоже поднялся.

— А теперь, мой лорд, сделайте его светлости больно. Каким-нибудь неожидаемым образом… А вас, рыцарь, я попрошу никак не реагировать на причинённую боль. Чтобы не усугублять нарушение законов… Это будет нападение до назначенного момента боя.

Его темнейшество хмыкнул и аккуратно взял Ника за руку. Его пальцы ощутимо дрогнули. Тёплые такие, почему-то напомнившие другие… Ник даже покосился на ладонь лорда, но пальцы были мужские, хоть и тонкие. «Точно с ума схожу», — тоскливо подумал он, и тут лорд резко наклонился и со всей силы укусил.

— …! — вскрикнул Ник, хватаясь за запястье, а его темнейшество молнией отпрыгнул назад и оскалился:

— Мир вроде не рушится, герцог!

Но на месте бизнесмена в строгом костюме стоял страшный маг с развевающейся гривой волос, в распахнутом камзоле, и из глаз его смотрела бездонная тьма.

— Законы природы сменили вам облик, герцог? — осведомился Ник, баюкая укушенную руку. До крови цапнул, щенок поганый!

— Нет-нет, — отмахнулся Шэрр, к чему-то прислушиваясь. — Это я на всякий случай… Обошлось, — сказал он, возвращая себе костюм и строгую причёску. — Могло быть что угодно, но случилось, хвала тьме, всего лишь землетрясение. В неудачном месте, правда. Пострадала изрядная часть густо населённого материка.

— Что?.. — выдохнул рыцарь. — Как это…

— Желаете убедиться? Посмотреть лично?

— Н-нет, пожалуй… Верю на слово.

— И уже ничего нельзя сделать? — с ужасом спросил лорд.

— Уже нет. — Кормчий развёл руками. — И заметьте, мой лорд, больно было не только вашему противнику… Кстати, я должен отдать вам артефакт-определитель. Модель Книги Мира.

Он вытащил из внутреннего кармана пиджака маленький блокнотик, взмахнул им — и на стол легла стандартного размера книжка. В кожаном переплёте, с двумя массивными застёжками. С обреза сочился тёмно-серый дымок.

— Не надо! — почти истерически отказался мальчишка. — Уберите! Я… я позже заберу! Шэрр послушно убрал артефакт.

— Послушайте, герцог, — проговорил Ник, стараясь не сорваться на столь же истерическую интонацию — Но ведь это массовое убийство…

— Убийство портит карму, но веселит душу, — философски заметил советник Тёмного лорда и тут же поправился: — Извините. Это я, конечно же, о себе… Желаете продолжить эксперименты, ваша светлость? Милорд?

Рыцарь замотал головой. Опустился на стул и потёр виски.

— Благодарю… Не стоит. Я уже верю.

— Тонкое место мироздания пострадало, — пояснил Шэрр. — Видимо, было на грани, а возможно, и кто-то из стихийников поработал. И обратите внимание, ваша светлость, остановить того стихийника способен только Тёмный лорд. Как и многое, многое другое… Впрочем, у Светлого рыцаря своя сфера влияния, и не менее сложная. Баланс равновесия крайне важен. Но даже при нём приходится поддерживать стабильный порядок вещей. Потому просто зарезать рыцаря, мой лорд, нельзя. И, как вы понимаете, наоборот — тоже. Надеюсь, теперь вам обоим понятно, что ни убить друг друга до боя, ни отказаться от него вы не можете.

Некоторое время в саду стояла мёртвая тишина. А потом Ник встал, прижал к кровоточащей руке салфетку и посмотрел на растерянного мальчишку:

— Надеюсь, Кай, что яду вы мне в рану не напустили… Но ответ рыцаря не особо интересовал. Он обернулся к Шэрру и попросил: — Герцог, вы не уделите мне пару минут? Наедине. Они медленно отошли почти к забору, и Ник очень спокойно произнёс:

— У меня остался только один вопрос. Если лорд выиграет бой, явится новый рыцарь… Я правильно понял?

— Абсолютно правильно, — ответил Шэрр с лёгким поклоном. — А как насчёт Тёмного лорда? Выберут нового, раз наследников нет?

— Нет, ваша светлость. К сожалению, это невозможно. В случае лорда работает только наследственность.

— Как-то это несправедливо, герцог… Дисбаланс получается.

— Так устроен мир.

— Да-да, я понимаю. Таким образом, если я убью в бою вашего сюзерена, мир рухнет, потому что исчезнет вторая высшая сила?

Кормчий поклонился вновь. Ночь не позволяла ему рассмотреть выражение лица рыцаря, а использовать магию не хотелось.

— Значит, мне следует подставиться под его меч… — проговорил Ник, задирая голову к небу. — Потому что меня заменить вполне реально.

— Это может быть только ваш выбор. Принуждать никто не станет, поверьте.

— Да какой уж тут выбор, — усмехнулся рыцарь. — Что так, что эдак… Но в одном варианте от меня хотя бы польза будет. Благодарю, герцог. Вы очень помогли мне.

— Сожалею, ваша светлость, — искренне сказал Шэрр.

Они вернулись к столу, за которым по-прежнему царило тягостное молчание. Лекс сидел, уткнувшись лбом в стиснутые кулаки, а принцесса чистила очередной мандарин для Тёмного лорда. Мальчишка устроился верхом на стуле, наплевав на этикет, взъерошенный и понурый. Над ними по-прежнему сиял яркий шарик-светильник, и вокруг него вились яркие оранжевые бабочки, вылетавшие из рук Мелли.

Минорную сцену нарушил возмущённый вопль светлого фамилиара:

— Уважаемые гости! Передавая вам пр-риглашение, я был совер-ршенно увер-рен, что к нам на ужин явятся сер-рьёзные, умные маги, не желающие создавать никаких пр-роблем! И как же я ошибся!

— В чём дело, Ганс? — хмуро спросил рыцарь. — Вроде бы хорошо сидим…

— Пр-рекр-расно сидим! Как и Дикая Охота в полном составе за ветхим забор-ром нашего жилища! Вам не кажется, господа гости, что это уже пер-ребор-р?!

Лорд вскочил и в ярости топнул ногой.

— Герцог! — завопил он. — Убрать немедленно! Какого беса вы творите?! Я вашим гончим не только нюх отобью! Провались они вместе со всем вашим миром, свет им в глотки!

— Прошу прощения, милорд, — невозмутимо заявил герцог — Побочный результат эксперимента. Нанесение травмы до означенного срока… Весы качнулись… И уверяю вас, сюда явилась не только Дикая Охота. Там за псами половина Белого Совета в полной боевой готовности…

Глава 22. Друг в беде не бросит, лишнего не спросит

Где-то, когда-то Ник слышал, что при чётко обозначенном сроке собственной смерти человек сильно меняется. Впадает в депрессию, шарахается от любой тени, вспоминает и оценивает минувшие годы, часто идёт вразнос или уходит в запой… Возможно, при иных обстоятельствах подобное произошло бы и с ним. Но окружение не позволило.

Во-первых, её эльфийское высочество. Женщинам по определению свойственно жалеть мужчин, и Ник, конечно же, ожидал кудахтанья, утешений, утренних блинов и прочих сочувственных поглаживаний по голове. Но оказалось, что куда больше неминуемой гибели Светлого рыцаря принцесса озабочена его личной жизнью. Так что жалости он не дождался. Выяснив причину отсутствия Тэль, она аккуратно вытащила из Ника подробности конфликта и постучала ему пальцем по лбу, объявив, что все мужики отличаются пониженным интеллектом. Ведь последнему тупому пикси понятно, что выкладывать правду надо было или задолго до, или гораздо позже! Но поскольку ума на это у рыцаря не хватило, необходимо срочно исправлять положение. Ибо ничего такого уж фатального вовсе не произошло. Конечно, быстро найти оскорблённую барышню, являющуюся сильным магом, вряд ли возможно. И на контакт она первой не пойдёт — не женское это дело! Но никто не мешает Нику сделать вот так, так и так… Тем более что об особом оскорблении и речи не идёт. Бедная девочка просто в ужасе от открывшихся ей перспектив!