Повелитель тлена (СИ) - Чернованова Валерия М. (книги онлайн бесплатно .TXT) 📗
Ожидание было хуже пытки. В нервном волнении я искусала себе все губы, повыдёргивала из узорчатого плетения шали ворсинки и распустила её кончик. До самого вечера не покидала спальни, до рези в глазах вглядывалась в объятую сумерками улочку и вздрагивала, когда по мостовой громыхала очередная повозка.
А когда возле ворот остановился кэб и из него показался Эшерли, испытала двойственное чувство: облегчение от того, что маг наконец-то вернулся, и страх, незваным гостем снова прокравшийся в сердце. Сколько ни убеждала себя, что слова Мара — бред, они всё равно отпечатались в моём сознании.
Вниз спускалась на негнущихся ногах, чувствуя, как от волнения мурашки бегут по коже. Эшерли обнаружился в столовой. Стоял вполоборота, протянув руки к огню.
— Они даже не стали заводить дело, — продолжая гипнотизировать пляшущее в камине пламя, проговорил с явным удовлетворением. — Хотя де Гриены с пеной у рта требовали меня пытать, четвертовать и вздёрнуть на дыбу.
— Спасибо, — почувствовав благодарность к высшему, а вместе с ней и укол совести, негромко сказала я. В который раз напомнила себе, будь Эшерли беспринципным отморозком, по-тихому расправляющимся со своими бывшими, не стал бы заморачиваться и мстить за поруганную честь какой-то там рабыни.
— Проголодалась? — обернувшись, тепло улыбнулся высший.
— Не очень, — покачала головой и, пожелав себе удачи, осторожно продолжила: — Наверное, будет лучше, если ты подыщешь мне замену. Раз я больше не могу помогать Маэжи…
От улыбки высшего не осталось и следа. Серые глаза, в которых мгновенье назад царила безмятежность, теперь кололи льдом.
— После такого суматошного дня надеялся на спокойный вечер, без выяснения отношений. Думаю, я его заслужил.
— Ты обещал, — тихо, но твёрдо напомнила я и задержала дыхание в ожидании судьбоносного вердикта.
Мучительные секунды, пока маг сверлил меня взглядом, показались вечностью.
— Я устал. Поговорим завтра.
Признаюсь, от такого заявления я оторопела и не сразу нашлась, что ответить. А когда справилась с оцепенением, Грэйва и след простыл.
Чего-чего, а трусливого бегства я от него не ожидала. Выругавшись, бросилась следом за высшим. Нагнала уже на лестнице и, переполняемая эмоциями, далеко не положительными, крикнула ему вдогонку:
— Ты не сможешь избегать этого разговора вечно! Три месяца назад ты дал слово! Обещал меня отпустить!
— Я сказал: завтра! — обернувшись, рыкнул маг, опалив меня своей яростью, и стремглав бросился вверх по лестнице.
А я осталась стоять на ступенях, потерянная, ошеломлённая. Чувствуя, как к горлу подступает едкий комок слёз и меня, точно лавиной, накрывает отчаянье.
«Не отпустит», — прошептал тихий голос глубоко внутри, напоминая, что в этом доме я всего лишь пленница. Наивная дурочка, поверившая слову высшего.
А теперь получается, что зря.
В памяти всплыли предостережения дознавателя. Может, стоит наступить на горло обиде и принять предложение Бастиана?
Всю ночь не сомкнула глаз, ворочалась с боку на бок, тщетно пытаясь справиться с раздирающими меня сомнениями. Какое из решений принять? Продолжать смиренно ждать, когда Грэйв созреет для расставания? А если не созреет? Вдруг Мар прав, и его светлость даёт рабыням свободу, но только не ту, на которую я рассчитывала…
Бред, бред, бред!
Сбежать? Неизвестно, какие это повлечёт за собой последствия. Неизвестно, успеем ли обвенчаться прежде, чем Грэйв отыщет меня при помощи своих техномагических штуковин. Неизвестно… хочу ли этого брака.
Уснуть удалось только под утро. Забылась тревожным сном, кажется, лишь на мгновенье, спустя которое с криком из него вынырнула. Мне снился Эшерли, его лицо, искажённое гримасой безумия. Маг стоял посреди просторного зала, лишённого даже малейшего источника света, в окружении бессчётного множества клеток, похожих на птичьи, только больших размеров. В них находились девушки. Вернее, некое их подобие. Бледные, точно покойницы. Измождённые. В лохмотьях, некогда являвшихся роскошными нарядами, дарованными пришлым их сумасшедшим хозяином. Сквозь проржавевшие прутья пленницы тянули к магу свои тонкие, словно тростиночки, белые руки, из последних сил взывая к милосердию. Грэйв наслаждался их агонией, их стонами и всё поглядывал на меня, растягивая губы в жуткой улыбке, приглашая занять пустовавшую клетку…
Подскочив на постели, в страхе огляделась и, только осознав, что в спальне я одна, а сквозь неплотно задёрнутые шторы просачивается тёплый свет зарождающегося дня, облегчённо выдохнула.
Распахнув портьеры, какое-то время стояла, зажмурившись, ощущая, как солнечные лучи, непривычно яркие для этой поры года, касаются лица, прогоняя прочь воспоминания о тьме, что привиделась мне в кошмарном сновиденье.
Новый день радовал обилием красок. Крыши домов искрились снежными шапками, небо сверкало лазурью, разбавленной лёгкой дымкой облаков, с лимонной каймой на горизонте.
Тихую улочку, как обычно, окутывала атмосфера спокойствия и безмятежности.
Услышала, как хлопнула входная дверь, раздался звук шагов. Это герцог сбежал с крыльца. Сжимая подмышкой трость и на ходу надевая цилиндр, маг направился к воротам. Край вязаного шарфа в крупную коричневую клетку, небрежно повязанного вокруг шеи, развевал ветер. Небольшой презент от меня в благодарность за то, что помог с Шейном. Знаю, не самый подходящий подарок за месть Дерширу, вернее, совсем не подходящий. Но шарф был единственной идеей, посетившей тогда мою светлую голову. И, кажется, высшему он понравился, потому как в последнее время Эшерли с ним не расставался.
До боли закусив губу, отпрянула от окна.
Нужно увидеться с Бастианом как можно скорее! Пусть объяснит нормальным языком, что натворил его светлость! Для меня это важно. Важно понять, кем на самом деле является этот человек-загадка.
Дознаватель обещал заглянуть за ответом, но ещё одной пытки ожиданием я не перенесу. Да и Грэйв может вернуться в любую минуту, и тогда Мара даже на порог не пустят.
Лучше сама его разыщу. Устрою высшему допрос с пристрастием и не отстану, пока не выпытаю всю правду о своём скрытном хозяине.
Который упорно не желает становиться бывшим. Чтоб его…
Облачившись в чернильного цвета платье, соорудила у себя на голове некое подобие причёски, на которую нахлобучила маленькую круглую шляпку с вуалью. Стащив с вешалки пальто и вытряхнув из сафьянового футляра перчатки, помчалась вниз. Загляну на секундочку к миссис Кук, предупрежу, что иду на прогулку.
Мне повезло, тётушки Грэйва на кухне не оказалось. Вместо неё на столе, заставленном разномастными угощеньями, от сваренных вкрутую яиц до воздушных рогаликов, обнаружилась записка, в которой милая дама сообщала, что ушла за покупками.
Обрадованная тем, что не придётся тратить время на болтовню (порой из кухни было не так-то просто вырваться), поспешила в холл, на ходу натягивая пальто и гадая, если в полицейском управлении Мара не окажется, согласятся ли коллеги-констебли дать его координаты…
— Доброе утро, Ива.
Распахнув дверь, остановилась как вкопанная, глядя сверху вниз на незваную гостью. Её светлость, вдовствующая герцогиня, собственной персоной.
Смерив высокомерным взглядом и не дожидаясь, пока посторонюсь, высшая подвинула меня своей маленькой пухлой ручкой. Потрясая пышными телесами, прошла в холл.
Опомнившись, я присела в реверансе и протараторила, мысленно проклиная вельможную особу за то, что выбрала именно сегодняшний день для своего визита:
— Доброе утро, миледи. Его светлости нет дома.
— Я в курсе. — Леди Офилия стянула серые лайковые перчатки и уставилась на меня немигающим взглядом, явно ожидая, когда же вспомню об обязанностях радушной хозяйки и покорной рабыни.
Скрипнув от досады зубами, снова изобразила книксен.
— Может, хотите чаю?
— Не откажусь.
Я жестом пригласила её светлость проследовать в гостиную. Сказав, что мигом обернусь, помчалась за чаем и угощениями. Авось, увидав всё это великолепие, высшая позабудет обо мне, и я смогу незаметно исчезнуть.
