Хладнокровное чудовище (СИ) - Александрова Евгения (бесплатная регистрация книга TXT, FB2) 📗
Высокий ворот подчеркивал длинную шею, темно-фиолетовая ткань выгодно выделяла светлые глаза, в глубине которых будто искрились молнии. Она сделала свой выбор, как и император. И теперь сделает всё, чтобы защитить его жизнь, раз к этому её привели боги.
— Вы очень красивы, — тихо проговорила Дана, стоя за спиной: её в отражении зеркала было видно лишь наполовину. — И сильны, ваше высочество.
Да. Сильна… И не только, как маг. Всю жизнь её готовили к ответственности и к чести защищать имя семьи и своего рода. И она не позволит никому ей помешать. Даже этой Айдан де Марит — дерзкой, опасной дарханке, таящей в рукаве нож, но льющей слезы перед Четырьмя богами.
— Я видела её слезы, — проговорила Арнеина, проводя пальцами по вырезу, обнажающему впадину под ключицами и высокую грудь.
Дарханы соблюдают приличия совсем не так, как было принято при покойном короле. Только что император сделал ей предложение, когда она стояла совсем нагой. И теперь этот наряд… Что ему скрывать, если Сиркх видит насквозь, самую душу?
— Слезы? — переспросила Дана, чуть нахмурившись.
Арнеина повернулась к ней лицом.
— Да. На первом испытании отбора невест мы провели время в молитвах Четырем богам — и император вёл нас по ступеням к Великому Духу. Именно там я увидела всю… невероятную силу, данную ему Скадо. Но Айдан… слезы текли по её щекам именно тогда. Почему?
Дана медленно покачала головой.
— Я не знаю, ваше высочество. Её жизнь была сложна. Родители… говорят, они погибли, когда Айдан была совсем мала. Её воспитывали дарханы. Быть может, она встретила их в тонком мире.
— Надеюсь, они сказали ей, что выбранный путь убийства и предательства — это падение в бездну, — слова Арнеины упали тяжелым камнем в тишине комнаты, даже будто прозвучало эхо.
Дана только молча и почтительно поклонилась, и Арнеина почувствовала, как дарханка готова встать на колени перед избранницей своего повелителя — пусть только завершится торжественный обряд, чтобы Четверо богов скрепили союз своим словом.
Глава 25
Под крик орла
Собрались засветло. Вальдер, выдохнув затмевающую разум злость, готов был идти налегке — его подгоняло нетерпение, так, точно зверь внутри шептал, что пришел его час. Время охоты и мести. Найти всех отступников и предать их смерти.
Удобно идти в бой, когда ты вооружен именем Четырех богов.
Прошло уже несколько дней с их пребывания в предгорьях Сеттеръянга — и эти дни окрасились кровью. Майор де Варрен не торопился отправлять своих людей на подмогу, ждал, когда люди Вальдера укажут его батальону точное место удара.
Хотелось, до зубовного скрежета хотелось, спросить, что же его люди — несколько сотен солдат! — все это время делают столько времени в предгорье города богов, помимо того, чтобы пить и играть в карты в ожидании мятежников, которые, должно быть, сами свалятся им в руки, покаявшись во всех грехах. Терпеливые ублюдки!
Из-за этого промедления, из-за несогласованности и смертельных ошибок неудачной разведки майора, люди Вальдера, — те самые, что недавно поклялись идти следом даже против самого короля, — попали в засаду под крохотным поселением у реки, петляющей в скалах, и пятеро из них погибли.
Вальдер знал каждого, и теперь готов был за каждого убивать. Он отправил пять десятков солдат — основную силу, — чтобы перекрыть проход с юга, где прятались крысы-дарханы, но сам намеревался отыскать главу их маленькой, но упрямой банды. Он был уверен, что настойчивость мятежников, не бегущих с Итена прочь, имеет под собой основание.
И Айдан лично вручила ему ключ в том письме, что упустила и отдала ему в руки. А ведь она к тому моменту уже знала, что именно ему император поручит отправиться на Итен — они заговорили об этом на аудиенции с Сиркхом, и такая, как Айдан не могла это не подслушать.
В письме майор де Варрен писал, что видели врагов на западе и просили подкрепление. Если оно не было ложным, значит, Айдан пыталась эти сведения скрыть. Вполне вероятно, письмо не дошло до Ордена дарханов — а это позволяло мятежникам выиграть время. Отбор невест, затягивающий отправление подкрепления, тоже стал одним из препятствий. Но теперь Вальдер здесь и больше нет преград.
Единственное, что Айдан могла сделать — тянуть время, давая своим предателям занять позиции, с которых выдворить их становится всё сложнее, если они изучили здесь каждую скалу. Где теперь она сама? Скрывается в Ивваре с такими же предателями? Или успела уйти куда дальше? Глухое разочарование, что ему не хватило времени отыскать её след, заворочалось в груди.
— Я с вами, командир, — быстро проговорил Гаррет, собирая оружие.
— Думал доверить тебе второй отряд, — вскинул брови Вальдер.
— Чует мое сердце, пригожусь.
— Давно мы принимаем решение сердцем?
— Всю жизнь, командир, — широко усмехнулся Гаррет и потрепал затылок своего пса, который с пробуждения первого дозорного без конца крутился под ногами. — Разве нет?
Вальдер отвечать не стал, только цокнул в ответ. Что ж, пусть Гаррет не одаренный маг, но повезло же ему дожить до тридцати шести и не подохнуть? Значит, на что-то его предчувствие и впрямь годится.
— Пошли, — в конце концов позвал всех кивком он, и два отряда один за другим двинулись в глубь пустынных гор, чтобы потом разойтись согласно плану.
Рассвет разлился стремительно: еще сумрак стелился по сухой земле — и вот стоило сделать сотню шагов, как выцвело небо, а склоны холмов и гор окрасились красным.
Передвигались от склона к склону небольшими группами по трое, захватив весь видимый простор. Меч привычно оттягивал широкий пояс, мягкая подошва сапог позволяла двигаться легко и почти бесшумно. Вальдер сощурился на вставшее солнце и окинул взглядом бесконечные холмы Итенского острова, поросшие невысокими деревьями, пустынным кустарником и испещренное скалами и громадными валунами.
Ближе к Сеттеръянгу — сердцу архипелага — горы становились выше, словно подпирали собой священное место и преподносили его богам. Смотрите, вот мы, божьи люди. Перед вами как на ладони. Читаем на священном даори, молимся тому, кто нам по силам. Готовы чтить каждого, кому отмерено силы изменять этот мир. И клянемся менять его к лучшему.
Сеттеръянг занимал огромную площадь — почти всё плато. Чтобы прочесать каждый склон и ущелье уйдет, быть может, и не один день. Да, дарханы обучены и владеют живой магией, по большей части, но для того, чтобы использовать это преимущество, нужно сойтись в очень близком бою. А там и меч — оружие не хуже дара.
— Видел будто кого-то, — кивнул в сторону высокого нагорья Гаррет. — Ежели не показалось.
— Проверим, — кивнул Вальдер.
След привел их в ущелье, которое петляло между растущих склонов, точно пасть ящера. Двигались друг за другом, не забывая прикрывать спины и осматривать верх скал, где могла затаиться засада.
В какой-то миг Вальдер представил себя на месте Сиркха, которому дано видеть и чувствовать эти камни и землю под ногами: вот кому надо было отправляться в разведку, а не развлекаться со своими невестами.
Андре ушел в сторону, заслышав какой-то шум, и Вальдер сделал пару шагов в его сторону, но тот отмахнулся, мол, только проверю. Так они поднялись ещё выше — тропа в ущелье не оставляла им выбора.
Можно было вернуться назад за подкреплением, но Вальдер молча кивнул Гаррету продолжать путь — если здесь и правда кто-то был, стоит дойти до конца и понять, с чем и кем на самом деле предстоит столкнуться. Хитроумная ловушка — или загнанные в угол мятежники, которым больше некуда отступать?
Вскоре наткнулись на следы костра, наспех закиданные сухой землей. Если и пытались скрыть следы пребывания, то делали это второпях — видимо, узнав о приближении отряда. Вальдер пнул сапогом уголек. Неужто эти дарханы и впрямь надеются свергнуть Сиркха? Сколько их — жалкая кучка против целой армии?
— Туда, кажись, ушли — кивнул Гаррет на одну из узких троп, вынужденно петлявших среди скал.
