По образу дракона (ЛП) - Брюссоло Серж (читаем книги онлайн бесплатно полностью без сокращений txt) 📗
На плечи Ната, словно тиски, опустились жилистые руки Ольмара. Криво улыбнувшись, он добавил:
– Единственное, о чем мы можем мечтать, старик, это чтобы гулинь не свистнул у нас под ухом в тот день, когда достанем нашу первую динамитную шашку!
Впоследствии Нат часто раздумывал над словами Ольмара. Были ли они пустыми россказнями, выдуманными с единственной целью – упрочить свой вес в глазах мальчишки? Или за ними скрывалась некая истина? Как и другие, Ольмар отправился в поиск и никогда больше не вернулся. Совершил он акт самоубийства при помощи последнего заряда, как то предписывал установленный ритуал, или… стал жертвой гулиня?
*
Нат обвел пальцем края футляра из темного дерева, висящего у него на шее на толстой цепи. В нем лежал костяной свисток, завернутый в шелковый лоскут, упрятанный, в свою очередь, в кусок просмоленной ткани. Нату вспомнилось, как однажды он осмелился потребовать у Раццы подробностей, рациональных объяснений. Однако вопреки его опасениям Рацца не впал в ярость перед подобной наглостью.
– Почему процедура так сложна? – спросил он с веселым огоньком в глазах. – А ты на самом деле уверен, что она… сложна? По-твоему, проще было бы использовать фитиль, который боится влаги? Или огниво, которое может не зажечься, разбиться, или вообще утерять кремень? Электрический детонатор, чей испорченный от времени генератор окажется не способен создать сильный разряд? Поразмышляй над этим, и ты убедишься: твои упреки отпадут сами собой…
Нат был побежден; как ни старайся, Раццу невозможно было застать врасплох. У этого дьявола все находился ответ.
*
По равнине пронесся вихрь, обдав песком лошадей и всадников. Залп мелких камешков заставил Ната сжать зубы; Кари заржал. Юноша озабоченно нахмурился: порывы ветра становились все более и более яростными. Эти атаки невидимого противника пугали лошадей, и после них весь остаток дня животные проявляли нервозность. Нат вздохнул, пытаясь освободиться от тяжести, что сдавливала ему грудь. Период бездеятельности подходил к концу, и он был этому рад. Его дух больше не обречен биться в коробке черепа, как зверь в клетке. Не сегодня-завтра он на практике применит те манипуляции, что заучил в недрах пещер, он будет уничтожать народ фальшивых статуй, спящих врагов, прикидывающихся камнем.
И не способных сопротивляться, добавил едва слышный голос где-то в глубине его сознания, но Нат заставил его замолчать и пришпорил Кари.
*
Тем же вечером они достигли первых изваяний, образующих двойную изгородь вдоль подъездной дороги. Лошади встали на дыбы. Неподвижные драконы, казалось, составляли одно целое с их пьедесталами; в застывшем рывке они обратили в сторону пустыни оскаленные пасти. Глаза не выражали ничего – ни презрения, ни кровожадности.
«Глаза статуй! – подумал Нат. – Пустые, фальшивые. Зрачки, за которыми ничего нет…»
Он почувствовал, как его охватывает отчаяние.
Настала ночь. Боа пошатывалась от усталости. Несмотря на свое отвращение, Нат решил устроить ночлег вблизи драконов. Расстояние и темнота не позволяли разглядеть очертания города, но уже можно было угадать нагромождения различных строений и множество фигур, замерших в символических позах.
«Лабиринт статуй», – вздрогнув, подумал Нат. Завтра ему придется войти в эти аллеи, окаймленные группами всадников, нимфами с венками на головах, хороводами напускной грации…
Его затылок сжало от головной боли; он завернулся в плащ и улегся на землю, ощущая обнаженным бедром холодную сталь обоюдоострого меча. Еще один самообман, Нат это хорошо понимал. Бесполезный амулет против сил, которым он вознамерился бросить вызов, вроде тех тряпичных кукол, которыми успокаивают малышей в час отхода ко сну, когда слышатся голоса сумрака и бродят ночные демоны.
Он вытянулся на спине, устремив глаза к небу. А если внезапно разразится гроза? Если первый ливень сезона дождей начнется без предупреждения, через час, когда его веки будут сомкнуты, и ничто не защитит его тело от мертвящего потока? Если...
Нат прикусил язык. К чему без толку себя пугать? Ни одно облако пока не омрачало небесный простор, у него еще есть время, в этом он не сомневался. По крайней мере, пятнадцать дней… Еще две недели, прежде чем придется натягивать каучуковые доспехи.
Народ статуй
Нат никак не мог заснуть. Бледный диск луны казался ему глазом, неотрывно глядящим в затылок. Ночной ветер нес холод, а песок под боком, уплотнившись, стал твердым, как камень. Тепло покидало его; тело коченело, словно заразившись от ледяной стали меча, прижатого к бедру. Неподвижный, укутанный в плащ, Нат с горечью подумал, что сейчас он один в один мертвец, распростертый под саваном.
Боа спала неподалеку, в углублении; волосы укрывали ее плечи, как одеяло из толстых волокон. Лошади дремали с полуоткрытыми глазами, изредка вздрагивая гривой. Близость статуй явно пугала их. Нат и сам не мог удержаться от того, чтобы время от времени не бросить взгляд на скульптуры из-под ворота своего плаща. В голубоватом ночном свете силуэты драконов вытянулись в гигантские тени, что поглощали пьедесталы, достигли земли и поползли по ней, словно выслеживая добычу…
Занятый своими печальными мыслями, юноша не сразу уловил едва слышный треск, приближающийся к ним. Если бы не тревога, подогревшая его воображение, возможно, он никогда не заметил бы его. Пальцы мгновенно напряглись и сомкнулись на рукояти меча, глаза вперились в темноту. Однако Нат, как и люди его расы, способные прямо смотреть на солнце, не обладал хорошим сумеречным зрением. У него ушло несколько мгновений, прежде чем он смог различить очертания того, кто шел по направлению к драконам. По облику это был человек – судя по росту и по тому, что он двигался на двух ногах. Это немного ободрило Ната.
Он осторожно попытался высвободить ноги, запутавшиеся в складках плаща. Чужак уже находился где-то рядом с лошадьми, которые, на удивление, не выказывали ни малейшего испуга. Нат услышал, как звякнули раскрывшиеся застежки; опустившись на колени, вор принялся рыться в седельных сумках. Отбросив плащ, Нат вскочил, занес над головой меч и выкрикнул караульный клич: «Кто здесь?»
Но, увы! Он переоценил свою гибкость. По пульсирующей боли, пронзившей бедро, Нат догадался, что потянул мускулы, закоченевшие от неподвижности и холода. Страдальчески охнув, юноша упал на колени, в то время как таинственный силуэт резко выпрямился. Но тут подоспела Боа; она метнула в сторону пришельца свой локон-щупальце, который обвил его лодыжку. Незнакомец споткнулся, покатился по земле и… скрылся в ночи.
Нат схватил меч за лезвие и, действуя им как кинжалом, швырнул его изо всех сил в направлении беглеца. Он услышал свист рассекаемого воздуха, затем скрежет песка, в который вонзился клинок. Цель ушла от него. Этот промах окончательно погрузил его в ощущение собственного бессилия.
Он неловко поднялся, – правое бедро по-прежнему было сведено судорогой, – и захромал по направлению к лошадям. Боа, орудуя огнивом, уже зажигала фитиль масляной лампы. Язычок света из медного рожка выхватил разворошенные вьюки и откинутые крышки ящиков. Странно: создавалось впечатление, что ночной вор охотился за единственной вещью – резиновыми доспехами. Они были наполовину вытащены из своего чехла, словно незнакомец собирался присвоить их. Боа в знак недоумения высоко вскинула брови, получив от своего хозяина в качестве ответа раздраженную гримасу.
Все еще прихрамывая, Нат доковылял до меча, наполовину погруженного в песок, ухватился за рукоять и, опершись на пьедестал, вытащил его. Боа осмотрела землю, но на мелком песке, то и дело возмущаемом ветром, не сохранилось видимых следов.
