Шато д'Иф и другие повести (ЛП) - Вэнс Джек Холбрук (книги онлайн без регистрации TXT) 📗
Хб-Тачкс уселся и отчитался о взятии последней твердыни читумихов. Коллеги бесстрастно выслушали его, не выражая ни радости, ни волнения — им были чужды подобные эмоции.
Пттду-Апиптикс угрюмо подвел итог сложившейся ситуации: «Нопалы по-прежнему существуют. Мы одержали победу лишь местного значения».
«Тем не менее, это победа», — заметил Хб-Тачкс.
Третий ксаксан возразил против того, что он рассматривал как чрезмерный пессимизм: «Мы уничтожили читумихов; они не уничтожили нас. Мы начали с нуля, а у них было всё. И, тем не менее, мы победили».
«Несущественно! — откликнулся Пттду-Апиптикс. — Мы не смогли подготовиться к тому, что последует. Наши импровизированные средства защиты недостаточны — нопалы преследуют нас практически беспрепятственно».
«Что было, то прошло! — заявил Хб-Тачкс. — Мы сделали небольшой шаг в правильном направлении; теперь мы доведем дело до конца. Фронт боевых действий надлежит перенести на Нопалгарт».
Пятеро молча размышляли. Эта идея неоднократно приходила в голову каждому из них, и каждый раз их отпугивали возможные последствия.
Четвертый ксаксан нарушил молчание двумя отрывистыми фразами: «Нас обескровили. Мы больше не можем воевать».
«Отныне проливать кровь будут другие, — отозвался Хб-Тачкс. — Мы внедримся на Нопалгарт так же, как нопалы внедрились на Иксакс, и нам останется только руководить дальнейшим конфликтом».
Четвертый руководитель задумался: «Целесообразна ли такая стратегия в практическом отношении? Как только ксаксана замечают на Нопалгарте, он подвергается смертельной опасности».
«Значит, от нашего имени должны действовать посредники. Мы должны использовать тех, кого нопалы не сразу распознáют как врагов — обитателей другой планеты».
«В связи с чем, — заметил Пттду-Апиптикс, — сразу приходит в голову очевидная кандидатура...»
II
Голос в трубке дрожал от страха или от волнения — секретарша-телефонистка приемной УПИП [5] в Вашингтоне не могла понять, от чего именно; звонивший просил, чтобы его соединили с «кем-нибудь из начальства». Секретарша спросила, по какому делу звонил этот человек, объяснив, что в УПИП было множество отделов и подразделений.
«Это не подлежит разглашению, — ответил голос. — Мне нужно поговорить с кем-нибудь из руководителей, с кем-нибудь, кто связан с важнейшими секретными проектами».
«Псих!» — подумала секретарша и решила уже соединить сумасшедшего с отделом связей с общественностью. Как раз в этот момент по вестибюлю проходил Пол Берк, помощник директора отдела исследований. Берк, высокий человек 37 лет, однажды женатый, но давно разведенный, передвигался слегка развинченной походкой и внушал окружающим уверенность своей ничем не примечательной внешностью. Женщины, как правило, считали его привлекательным; секретарша воспользовалась возможностью привлечь его внимание. Она пропела: «Господин Берк, вы не поговорите с этим человеком?»
«С каким человеком?» — поинтересовался Берк.
«Не знаю. Он очень возбужден. Хочет, чтобы его соединили с кем-нибудь из начальства».
Берк взял трубку: «Пол Берк вас слушает».
«Не могли бы вы сказать, какую должность вы занимаете?» — голос говорившего сразу вызывал представление о пожилом человеке, серьезном, придающем себе большое значение и переминающемся с ноги на ногу от нетерпения.
«Я — помощник директора отдела исследований», — сказал Берк.
«Означает ли это, что вы — ученый? — осторожно спросил звонивший. — Здесь такое дело... его нельзя обсуждать с кем попало».
«Да, меня можно назвать ученым. В чем заключается ваша проблема?»
«Господин Берк, вы никогда бы мне не поверили, если бы я рассказал вам об этом по телефону, — голос задрожал сильнее. — Я сам едва могу поверить тому, что узнал».
Берк слегка заинтересовался. В голосе говорившего слышалась искренняя тревога, от которой становились дыбом волосы на загривке. Тем не менее, какой-то инстинкт — подсознательная догадка, интуиция — советовал не связываться с этим настойчивым стариком.
«Мне нужно с вами встретиться, господин Берк — с вами или с кем-нибудь из работающих у вас ученых. С одним из лучших ученых», — голос звонившего почти затих, но сразу вернулся — так, как если бы он на мгновение отвернулся от телефонной трубки.
«Если бы вы могли объяснить, в чем заключается проблема, — осторожно отозвался Берк, — я мог бы вам помочь».
«Нет! — отказался его собеседник. — Вы подумаете, что я сошел с ума. Вы должны придти сюда. Обещаю вам — вы найдете нечто, чего не могли себе представить в самых фантастических снах».
«Это довольно-таки смелое заявление, — сказал Берк. — Не могли бы вы по меньшей мере намекнуть на то, чтó вас так волнует?»
«Вы подумаете, что я спятил. Может быть, так оно и есть, — старик напряженно, истерически рассмеялся. — Хотел бы я, чтобы это было так!»
«Как вас зовут?»
«Вы приедете?»
«Я пришлю кого-нибудь».
«Этого недостаточно. Вы пришлете ко мне полицию, а тогда — тогда — случится беда!» Последние слова старик почти прошептал.
Берк наклонился к телефонистке: «Проследите, откуда он звонит». В трубку он сказал: «С вами может случиться какая-то беда? Вам кто-нибудь угрожает?»
«Нет-нет, господин Берк! Ничего подобного! А теперь скажите мне правду: вы сможете со мной встретиться — безотлагательно? Я должен это знать!»
«Не смогу, если вы не назовете достаточную для этого причину».
Старик глубоко вздохнул: «Хорошо. Слушайте! И не говорите потом, что я вас не предупредил. Я...» Связь оборвалась.
Берк смотрел на телефонную трубку со смешанным ощущением неприязни и облегчения. Повернувшись к секретарше, он спросил: «Что-нибудь получилось?»
«Мне не хватило времени, господин Берк. Он слишком скоро отсоединился».
Берк пожал плечами: «Скорее всего, какой-то помешанный... Тем не менее...» Он отвернулся — у него по спине все еще бегали мурашки. Берк поднялся к себе в кабинет, куда через некоторое время зашел доктор Ральф Тарберт, физик и математик, деливший свое время между Брукхэйвенской лабораторией и УПИП. Тарберт, лет пятидесяти с лишком, отличался красивым худощавым лицом, мускулистым телосложением и копной белоснежных волос, которой он очень гордился. В отличие от Берка, носившего, как правило, слегка помятые твидовые пиджаки и фланелевые брюки, Тарберт одевался в элегантные консервативные костюмы, темно-синие или серые. Он не только признавал свой интеллектуальный снобизм, но и цинично похвалялся им, иногда раздражая Берка своим легкомыслием.
Незаконченный телефонный разговор все еще беспокоил Берка. Он рассказал о нем Тарберту — тот, как можно было ожидать, отмахнулся беззаботным жестом.
«Человек чего-то боялся, — размышлял вслух Берк. — В этом нет никаких сомнений».
«Он заглянул в опустевшую пивную кружку и увидел дьявола».
«Нет, он был трезв, как стеклышко. Знаешь ли, Ральф... мне что-то подсказывает, что он действительно попал в какую-то переделку. Наверное, мне следовало с ним встретиться».
«Прими таблетку успокоительного, — посоветовал Тарберт. — А теперь давай обсудим наш ускоритель электронов...»
Вскоре после полудня посыльный принес в кабинет Берка небольшой пакет. Берк расписался в ведомости и рассмотрел посылку. Его имя и адрес были указаны печатными буквами, шариковой ручкой; под адресом бросалась в глаза надпись:
«СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО! НЕ ОТКРЫВАТЬ В ПРИСУТСТВИИ ПОСТОРОННИХ ЛИЦ!»
Берк разорвал упаковку. Внутри он нашел картонную коробочку, содержавшую выпавший на ладонь металлический диск размером с долларовую монету. Диск казался одновременно легким и тяжелым — массивным, и в то же время практически невесомым. Берк не сдержал тихое удивленное восклицание и опустил ладонь. Диск продолжал висеть в воздухе, после чего стал медленно, постепенно подниматься.
