Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь (СИ) - "Кросскун / Krosskun" (серия книг TXT) 📗
Удача улыбнулась им только под вечер, когда окрестности огласили заводские гудки, а из цехов потянулись ручейки рабочего люда после дневной смены. Улицы наполнились людьми, устало бредущими к своим баракам. Но были среди этой серой массы и те, кого не ждали дома. Те, кто искал занятие, чтобы хоть ненадолго забыться. И те, кто с радостью готов им помочь в этом нелёгком деле, при этом освободив от груза лишних монет, не заставили себя ждать.
Азартные игры были одним из сомнительных удовольствий, доступных даже беднякам, готовых отдать последнее в погоне за призрачной удачей. Законы страны Огня их не запрещали, а потому они оставались самой удобной лазейкой для всевозможных мошенников. Тройку таких умельцев и заметила опальная принцесса в очередной подворотне. Оценив число жуликов и их потенциальных жертв, она не могла не отметить, что они сильно рисковали потерять весь куш, если проигравшиеся рабочие решат вернуть деньги силой. Но, судя по их беспечному поведению, кто-то их прикрывал.
Обеспечивать безопасность мероприятия в таком районе и от такой публики должны были умелые бойцы, а потому Азула решила задержаться и посмотреть, когда и как они проявят себя. Ведь шанс найти среди них бывшего солдата был велик. Упросив колдуна встать за углом и ни во что не ввязываться, она подобралась к шулерам ближе и принялась наблюдать. Один из мошенников весьма ловко орудовал опрокинутыми плошками, под которыми катал небольшой железный шарик, а двое других принимали ставки и подначивали сгрудившихся вокруг рабочих сыграть.
Кто-то выигрывал, кто-то проигрывал, проигрышей ожидаемо было больше. И, судя по разочарованным возгласам, проигравшие теряли большие суммы. Бригада по сравнительно честному отъёму денег у населения работала профессионально, не опустошая карманы жертв сразу, но медленно вытягивая их содержимое. Девушке пришлось запастись терпением, поскольку проигравшие просто опускали руки и понуро уходили, либо присоединялись к зрителям. Но рано или поздно кто-то должен был возмутиться.
И вот очередной неудачник, проиграв последние монеты, объявил напёрсточника в шулерстве. Намечающаяся потасовка оказалась пресечена в зародыше, когда из дома напротив выскочила троица крепких мужчин. Один полоснул языком огня над головами собравшихся, а двое других молниеносно схватили смутьяна и уволокли прочь. Вскоре игра продолжилась как ни в чём не бывало, а вздумавшего бузить дурня метелили в тёмном углу, чтобы впредь не обвинял честных людей.
Знаком позвав колдуна за собой, Азула двинулась в переулок, направившись к двум вышибалам, занятых подсчётом рёбер проигравшегося. Они не слышали её мягких шагов, но проигнорировать лязг кованных сапог Николы не могли. Один из них оторвался от избиения и приготовился спровадить чужаков куда подальше, но заготовленная ругань застряла у него в горле, когда он увидел великана, смотрящего сверху вниз бесстрастной маской.
— Не надоело вам охранять мошенников? — спросила принцесса у оторопевшего вышибалы, привлекая его внимание. — Почему такие умелые воины не служат стране?
— Потому что этой стране больше не нужны воины, — огрызнулся задетый за живое мужчина. — И не богатой бездельнице судить о том, кто и как зарабатывает.
— Следи за языком, иначе моему другу придётся научить тебя манерам, — припугнула этого грубияна девушка, кивнув в сторону своего устрашающего спутника. — Сколько тебе платят?
— А вам какое дело?
— Хочу нанять дополнительную охрану.
— Эй, Чан, что там у тебя? — спросил старший в этой ватаге маг огня, подходя ближе. — Какие-то проблемы?
— Госпожа ищет людей в охрану.
— А что, этого здоровяка ей уже мало?
— В наше неспокойное время лишний меч не помешает, — философски заметила Азула. — На кого вы работаете?
— Не ваше дело, уважаемая. — ответил главарь, подходя ближе. — Я полагаю, вам пора уходить.
— Неужели вам платят так мало, что стыдно вслух сказать? — подколола вышибал девушка, у которой в карманах не было ни гроша.
— Довольно. Нам не нужны неприятности, — злобно произнёс маг огня, вытянув вперёд правую руку, меж пальцев которой вспыхнуло пламя. — И вам, полагаю, тоже.
Но на этот раз Никола не подвёл, полностью оправдав все ожидания. Как только этот глупец начал ей угрожать, великан шагнул вперёд и схватил его руку. Огонь тут же погас, раздавленный ручищей в стальной перчатке. Маг скривился от боли. Его подельники выхватили ножи, но так и не решились пустить в ход, заметив тяжёлые доспехи противника.
— Неприятности — моё второе имя, — с хищной улыбкой возвестила Азула, занимая боевую стойку, прежде чем повторить вопрос: — На кого вы работаете?
— На Лу Менга, — отозвался главарь, видя нерешительность подчинённых, которые благоразумно попятились прочь, не решаясь выступить против мага огня.
— Где мне его найти?
— В “Поцелуе Удачи”.
— Вот так бы сразу, — произнесла удовлетворённая ответом принцесса, решив сменить гнев на милость. Эти люди были уже достаточно напуганы, и готовы слушать её очень внимательно. Чтобы убедиться в правильности своих выводов, всё же уточнила: — Имя, звание, подразделение?
— Что?
— Отвечай, пока обе руки целы!
— Лейтенант Ли Вей. Двадцать седьмой батальон.
— Отпусти его, — махнула она колдуну. А когда бывший лейтенант отскочил на пару шагов назад, разминая пострадавшую пятерню, приказала: — Соберите всех бывших армейцев сегодня вечером в “Поцелуе Удачи”.
— Зачем? — спросил один из недоумённо переглянувшихся вышибал.
— Стране Огня снова нужны солдаты, — гордо возвестила Азула, разворачиваясь и уходя прочь, не забыв бросить напоследок: — Не упустите шанс.
— Ты есть думать, эти бандит быть слушать тебя? — спросил Никола, когда они отошли подальше.
— Уверена, — ответила принцесса. — Или я совершенно не разбираюсь в людях.
“Поцелуй Удачи” располагался в самом центре весёлого квартала. Городская стража не посещала этот район без особой нужды, позволив ему превратиться в рассадник пороков. Всё, что было запрещено законами Страны Огня, можно было здесь достать. Игорные дома, всевозможные притоны и бордели кучковались на небольшой территории и наверняка приносили неофициальный доход губернатору и начальнику стражи, которые закрывали глаза на это безобразие.
Квартал делила пополам центральная улица, отделяя условно респектабельные заведения для состоятельных клиентов от притонов для черни. Здесь можно было найти развлечение на любой вкус и размер кошелька. Азуле было противно даже находиться рядом с этой клоакой. От вида упившихся забулдыг, вульгарно раскрашенных продажных девок и наглых торгашей её чуть не тошнило. Она бы с радостью спалила весь этот гадюшник дотла вместе со всем содержимым. Но сейчас перед ней была чёткая цель, а потому она не отвлеклась на мелкие неудобства, благо что идущий рядом великан одним видом заставлял местную публику расступаться перед принцессой. И только зазывалы горланили ещё громче, надеясь привлечь в свои заведения богатую клиентку. Ведь абы кто не смог бы себе позволить такую охрану.
Спалить этого Лу Менга живьём ей хотелось уже только за то, что он обосновался в самом центре этой выгребной ямы с человеческими отбросами. Принцессе оставалось только поглубже надвинуть капюшон, чтобы никто не узнал её раньше времени. Ведь если пойдут слухи о том, что дочь Озая и будущая Хозяйка Огня посещала злачные места, отмыть пятно на репутации будет невозможно. Для большинства подданных гулящая правительница хуже безумной. А ведь она специально собрала волосы в формальную причёску, чтобы у возможных союзников не возникло лишних сомнений.
“Поцелуй Удачи” оказался здоровенным четырёхэтажным зданием на богатой стороне, в лучшую сторону выделявшимся среди остальных отделкой и убранством. Здесь не было ни зазывал, ни охраны, ни торгашей. Будто все в округе знали, кому дозволено сюда входить, а кому нет. И местные обитатели и посетители отводили взгляды, не рискуя рассматривать странную парочку, оказавшуюся на пороге.
