Аватар Войны. Книга первая: голубой огонь (СИ) - "Кросскун / Krosskun" (серия книг TXT) 📗

— Прошу вас, садитесь, — обратился к ним мужчина средних лет, чьи виски уже были тронуты сединой.

— Я просила столик на двоих, — заметила принцесса. — Но всё же окажу вам честь своей компанией.

— А ваш спутник? — уточнил хозяин стола, когда девушка села на предложенное место, а великан встал у неё за спиной, нависая подобно скале.

— Он постоит, — бросила Азула, переводя взгляд на единственное знакомое лицо. — Ли, ты выполнил мою просьбу?

— Да, госпожа, — кивнул лейтенант. — Это господин Лу Менг. Он хотел встретится с вами.

— Его желание исполнилось, — констатировала очевидное девушка. — Что дальше?

— Я и мои партнёры хотели бы выяснить, — взял слово хозяин заведения, — что вам нужно от моих людей?

— Вы даже не поинтересуетесь, кто мы? — ответила вопросом принцесса, оценивая каждого из собеседников. — Мы говорим от лица обесчещенного народа, который был предан своим повелителем. От лица жителей расформированных колоний, оказавшихся бездомными в собственной стране. От лица солдат, выброшенных на улицу.

— К чему все эти громкие слова? — нетерпеливо спросила единственная женщина за столом, довольно неплохо сохранившаяся для своего возраста. — Мы знаем, кто ты. И нас не интересует политика.

— Политика интересует народ Огня, — ловко парировала Азула. — Который недоволен Хозяином Огня Зуко — вероломным узурпатором и предателем, разрушившим всё, за что наши воины сражались и проливали кровь сто лет.

— Я рад, что госпожа так неравнодушна к чаяниям народа, — с явным сарказмом сказал Лу Менг. — Но при чём тут мы?

— Мы пришли сюда, потому что нашему движению нужны бойцы, — не стала скрывать своих намерений принцесса. — Чтобы свергнуть тирана и вернуть трон истинной наследнице Озая.

— Вам стоит обратиться в лагерь для возвращённых из колоний, а не к моим людям, — снова взял голос хозяин заведения. — Мы здесь люди занятые.

— И вас не волнует, что Страна Огня движется в пропасть под руководством марионетки аватара, который его руками пытается уничтожить нас как нацию? — демонстрируя наигранное возмущение спросила Азула.

— Вы слишком сгущаете краски, — подал голос лысый толстяк в самых дорогих одеяниях. — До тех пор, пока мы не вмешиваемся в политику, Хозяину Огня нет до нас дела. Он даже не подозревает о нашем существовании. И наш скромный бизнес процветает.

— Несмотря на расформирование колоний?

— Расформирование колоний обеспечило страну дешёвой рабочей силой…

— Которая не нужна, потому что Хозяину Огня больше не нужны танки, катапульты и боевые корабли, что делали из металла, выплавляемого на фабриках вашего города.

— Металл теперь нужен Царству Земли. И ткацкие фабрики сейчас процветают за счёт сокращения издержек. Ведь рабочим из колоний можно платить вдвое меньше, — заметил толстяк, протирая вспотевшую лысину шёлковым платочком. — Поймите меня правильно, юная леди. Вы молоды и горячи, а ваши цели, э… благородны. Но с концом войны жизнь не закончилась. Сейчас наша страна переживает трудные времена, но для деловых людей вся эта неразбериха — золотой век.

— В трудные времена народ быстро нищает, — заметила девушка. — бывшие солдаты сбиваются в банды, а оставшимся не у дел рабочим идти некуда. И они уже не смогут приносить вам деньги.

— Пока в мире есть хотя бы один мужчина, спрос на женскую ласку не иссякнет, — снова влезла в разговор женщина, тем самым ясно давая понять, под чьим крылом нашли приют местные продажные девки.

— В тяжёлые времена всем хочется забыться, утопив горе на дне бутылки, — поддержал её толстяк.

— И всё больше отчаянных голов желает испытать удачу в погоне за лёгкими деньгами. Не говоря уже о том, что в неспокойные времена многие готовы платить за дополнительную защиту, — закончил Лу Менг, ясно очертив круг экономических интересов всех собравшихся. — Хозяин Огня Зуко — не идеальный правитель. Но он устраивает нас, а потому вы не найдёте здесь бойцов.

— Вот как? — изобразила удивление Азула. — Вы говорите так, словно они ваши рабы.

— “Рабы” — грубое слово, — отмахнулся хозяин заведения. — Я предпочитаю называть их “наёмные работники”.

— Тогда почему вы не позволяете им уйти?

— Я не держу их! Но кто дал им работу, когда они в ней нуждались? Кто принял их в семью? — повысил голос Менг. — Уйдя от меня они снова станут никем и ничем. И городская стража тут же прозреет, вспомнив все их прегрешения.

— Мне бы не хотелось показаться грубым, но поймите нас правильно. У нас тихий город, которому не нужны лишние потрясения. А военный переворот не принесёт ничего, кроме смуты. Поэтому мы хотим попросить вас, и вашу, эм… организацию, покинуть город, — высказал давно свербившую в его потной голове мысль толстяк, кивнув сидевшему напротив Ли мужчине. Тот молча поставил на стол солидно выглядящий ларец, глухо звякнувший при этом. — Надеюсь, этот скромный прощальный подарок позволит нам расстаться друзьями.

Когда крышка ларца поднялась, в свете ламп блеснули насыпанные с горкой золотые монеты. Предложенная сумма была неадекватно большой. Судя по тому, как округлились глаза Ли, он в жизни не видел столько денег. Криминальные кланы и картели надеялись откупиться от них, чтобы не ввязываться в готовую вспыхнуть гражданскую войну. Но их щедрость не могла впечатлить рождённую во дворце.

— Какой щедрый подарок. Полагаю, ваше пожертвование на борьбу с тиранией узурпатора поможет нашему делу. Как думаешь, Ли? — спросила Азула, с лёгкой улыбкой отметив, как взгляды всех участников разговора устремились к бывшему военному, который оказался в полной растерянности. Он ещё только открывал рот, чтобы начать оправдываться, как она уже озвучила новый приказ: — Собирай всех. Мы уходим.

— Как это понимать, Ли? — рявкнул Лу Менг, ударив кулаком по столу.

Судя по отчётливому шороху и шелесту в зале, а также стихшим звукам гульбы, все вокруг напряглись, как верные псы, готовясь встать на защиту хозяина.

— Я не знаю, о чём она говорит, господин Менг! — принялся оправдываться Ли. — Да я их только сегодня встретил! У меня и в мыслях не было!

— Не вините Ли. Он не единственный здесь, кто всё отдаст, чтобы снова оказаться в армии Огня. Не единственный, кто желает получить деньги, уважение, власть и прощение всех прегрешений. — мягко сказала Азула, видя, как её ложь перепугала главарей преступного мира города. Сказала достаточно громко, чтобы услышал каждый находящийся в притихшем зале. — И за возможность сжигать жалкий преступный сброд без суда и следствия…

— Да как ты смеешь угрожать хозяину дома, будучи его гостьей? — не сдержала вопля негодования женщина, вскакивая со своего места. Но заготовленная ею гневная тирада оказалась прервана Лу Менгом, который снова ударил по столу, призывая к порядку. А когда она села, уже сам хозяин заведения поднялся со своего места и грозно сказал:

— Я не потерплю подобных оскорблений у себя дома.

Судя по движению тени, Никола развернулся, намереваясь взять на себя основную массу приближающихся врагов у них за спиной. И когда он с металлическим лязгом впечатал в раскрытую ладонь сжатый кулак, продемонстрировав часть алого доспеха, это вызвало некоторое замешательство среди бандитов, многие из которых резко утратили уверенность в своих силах.

— Вы не имеете права! — взвизгнул всё сильнее потевший толстяк, до этого демонстрировавший весьма неплохую выдержку и рассудительность. — Да кто вы вообще такая?

— Меня зовут Азула! — спокойным тоном произнесла принцесса, отбрасывая капюшон и давая нерадивым подданным получше рассмотреть её царственный лик. — Я дочь Урсы и Хозяина Огня Озая, принцесса народа Огня и законная наследница престола. Я имею право!

Широкая спина колдуна закрывала её от большинства бандитов и уж тем более праздных гуляк, но сидевшие за столом оказались повержены в шок. Хотя они подозревали, кто она такая, иначе не пустили бы на порог. Видя смятение и нерешительность своих главарей бандиты тоже впали в замешательство, не желая испытывать удачу в схватке с великаном один на один. Ведь только при совместной атаке у них были хоть какие-то шансы одержать над ним верх.