Маскарад - Хейер Джорджетт (читать книги онлайн бесплатно полностью без .TXT, .FB2) 📗
Сэр Фрэнсис отошел. Пруденс повернулась и увидела, что Энтони тасует колоду.
– Ваша ставка, сэр? – поинтересовалась она.
– Как пожелаете. Какие ставки были у вас в игре с моим другом. Джоллиотом?
Она довольно равнодушно назвала цифры.
– Вы имеете обыкновение играть на такие большие суммы?
– Я имею обыкновение играть на суммы, которые предлагает мой оппонент.
Тяжелые веки на секунду приподнялись, и она увидела пронзительный взгляд серых глаз.
– Должно быть, вы уверены в своем мастерстве, мистер Мэрриот.
– По счастью, уверен, сэр Энтони.
– Поздравляю вас. Я буду играть с вами на половину ставок Джоллиота.
– Как вы пожелаете, сэр. Снимете колоду?
Казалось, тот факт, что большой джентльмен видел ее игру с сэром Фрэнсисом, не имел никакого значения. Пруденс немного повертела карты и замешкалась, что свойственно новичку. Сэр Энтони, похоже, был погружен в свои карты, но она колебалась, не зная, с чего начать. Он поднял взгляд и произнес, растягивая слова:
– О, постарайтесь изо всех сил, мой дорогой мальчик! Я совсем не ястреб.
Пруденс действовала осторожно, не совсем понимая, какие шаги предпримет джентльмен.
– Что мне надо делать, сэр?
– Притворяться, – сказал сэр Энтони с обезоруживающей улыбкой. – Полагаю, вас учили играть в пикет с колыбели.
Она чуть не открыла рот от изумления. Похоже, Джон имел все основания говорить, что большой джентльмен может стряхнуть с себя сонное состояние. Она рассмеялась и не стала отрицать того, что ее слуга весьма проницателен.
– Вы почти угадали, сэр. Признаюсь, мой отец питал к игре нежную страсть.
– В самом деле? Так что же побудило вас, новичка, сыграть с моим другом Джоллиотом, хотелось бы знать?
– Я все же немного знаю жизнь, сэр Энтони.
– Верю. – Энтони лениво взглянул в свои три карты: одна мелочь. – Похоже, вы не потеряете ни одного перышка в этой игре.
Она снова рассмеялась.
– О, я плохой голубок, меня трудно общипать, сэр! Ставлю пять.
– Уступаю вам, мой дорогой юнец.
– Может быть, будет достаточно четверти?
– Все зависит от того, сэр, какая карта лежит сверху.
– Король, сэр Энтони.
– Ничего хорошего. Ставлю четверть на туза.
– Следует ли мне понимать, сэр, что три короля не годятся?
– Вы совершенно правы, мой дорогой мальчик, они должны проложить дорогу трем моим тузам.
Пруденс коротко рассмеялась.
– О, так я это сделаю! Мой ход, и я считаю шесть, сэр.
Партия закончилась. Когда собрали карты, сэр Энтони поинтересовался:
– Я так понимаю, молодость не нуждается в дружеском предостережении?
Загадочный джентльмен явно проявлял к ней доброе участие, за что она была благодарна ему.
– Вы очень добры, сэр. Не понимаю, почему вы так обо мне беспокоитесь.
– Вам двадцать лет, вы очень молоды, а в городе столько хищников.
Пруденс поклонилась.
– Я приму это к сведению, сэр. Благодарю вас.
– Прошу вас, не стоит благодарностей. Общипывание голубей никогда не было моим любимым развлечением. Учту вашу точку зрения, но я объявляю квинт и четырнадцать королев, помимо трех королей. Сожалею, пятая партия сыграна, сэр. Ничья. Не удостоите ли вы меня чести сыграть со мной небольшую партию в четверг вечером?
– Конечно, сэр, буду польщен. В четверг на Клэрджес-стрит, я полагаю?
Сэр Энтони кивнул, подозвал лакея и велел принести вина.
– Не выпьете ли со мной стаканчик, Мэрриот?
– Спасибо, выпью немного, сэр.
Принесли вино. Несколько человек остановились возле стола, беседуя друг с другом. Сэр Энтони представил им мистера Мэрриота. В разговоре Пруденс сама не заметила, как пообещала выехать на верховую прогулку в парк молодому круглолицему мужчине с приятными манерами. Это был досточтимый Чарльз Бэлфорт, сочетавший страсть к игре с почти феноменальной неудачливостью, но ухитряющийся при этом оставаться веселым.
Сэр Энтони взглянул на молодого расточителя с веселым любопытством.
– Итак, Чарльз, как успехи?
– Как всегда – то же самое. Плохо, очень плохо, но мне кажется, удача улыбнется завтра, примерно в восемь часов.
– Бог мой, Бэл, почему же в восемь? – недоумевал мистер Молинекс.
Чарльз напустил на себя мрачный вид.
– Мне во сне явились ангелы и сказали об этом.
Раздался взрыв смеха.
– Чепуха, Чарльз, они просто предсказывали тебе дорогу в ад, – отозвался милорд Кестрел.
– Вот видите, сэр. – Бэлфорт обратился к Пруденс. – Они смеются надо мной, даже когда я говорю им о видении, посланном с небес. Черт возьми, это безбожие – вот что это такое!
Последовал новый взрыв хохота, а сквозь него низкий голос сэра Энтони:
– Ты заблуждаешься, Чарльз. Никакой ангел тебя не посетит, разве только по ошибке. Несомненно, это знак от дьявола, чтобы ты его не забывал. Ну, Мэрриот, я доставлю себе удовольствие и пойду поклонюсь вашей сестре. Когда я был наверху, ее окружали поклонники.
– Я провожу вас к ней, сэр, – предложила Пруденс с готовностью. – Завтра в девять утра, мистер Бэлфорт, я буду вас ждать.
Сэр Энтони, сопровождаемый Мэрриотом, вышел из комнаты. Пройдя половину пути, он сказал:
– Мне пришло в голову, что, может быть, вы нуждаетесь в поручителе в «Вайт-клубе», мой дорогой мальчик. Можете распоряжаться мной. Могу ли я вас там представить?
Значит, она станет членом клуба высокопоставленных джентльменов? Бог мой, будет ли этому конец? Пока не предвидится. Большой джентльмен завладел ею полностью. Она приняла его предложение, но потом нерешительно посмотрела на него.
– Думаю, я причиняю вам некоторое беспокойство, сэр Энтони. Ни от кого в Лондоне я не получал столько доброты.
– Многие люди повели бы себя так же, как я, мальчик. Мой друг Джоллиот, например. Но лучше я буду вашим покровителем.
– Хорошо, я очень рад, сэр.
Они вошли в гостиную, народу там уже поубавилось. Они легко нашли Робина, с ним заигрывали кавалеры, что-то шепча в прелестное ушко. Похоже, экстравагантные комплименты. Пруденс не могла удержаться от того, чтобы внутренне не зааплодировать скромности хорошеньких потупленных глаз и слегка склоненной головке.
Робин увидел их поверх веера, ловко избавился от пожилого воздыхателя и, шурша юбками, пошел вперед.
– Мой дорогой, я сейчас упаду в обморок от утомления, – заявил он Пруденс и сделал реверанс сэру Энтони, одарив того ослепительной улыбкой. – Добрый вечер, сэр. Я видела вас некоторое время назад, но здесь была такая давка!
Губы сэра Энтони слегка коснулись руки Робина.
– Все собрались вокруг мисс Мэрриот, – заметил он галантно.
– Неужели?! В то время, как в той же комнате находится прекрасная мисс Ганнинг? Фи, сэр, вы мне льстите! Питер, ради всего святого, добудь мне стакан глинтвейна.
Пруденс ушла выполнять просьбу. Робин уселся с сэром Энтони на диван. Вернувшись, она увидела, что между ними установилось взаимопонимание. Робин поднял веселые глаза.
– Сэр Энтони говорит, что украдет тебя у меня в четверг, Питер. Вот так обманывают бедных сестер!
– Я хочу быть поручителем Питера в «Вайт-клубе». – Сэр Энтони улыбнулся. – Таким образом, обману вас еще больше.
– О, эти клубы! Значит, я не увижу это создание. – Мисс Мэрриот прикрыла лицо веером в притворном негодовании.
– Ваша доброта по отношению к Питеру гораздо больше, чем внимание, которое вы оказываете его сестре, сэр, – пошутил он, обращаясь к Фэншейву.
– Неужели! Ну, раз так, приношу мои извинения, мисс. Я в долгу перед вами обоими.
– Ах, давайте не будем об этом, – запротестовала Пруденс. – Не знаю, о каком долге вы говорите.
– Позвольте сказать: то, что вы любезно именуете добротой, я рассматриваю как дружеское участие.
– Вы оказываете мне честь, сэр. – Пруденс, к своей досаде, почувствовала, что краснеет.
Большой джентльмен достаточно умен, чтобы этого не заметить. Обрадовало его это или огорчило? Загадка.
