Маскарад - Хейер Джорджетт (читать книги онлайн бесплатно полностью без .TXT, .FB2) 📗
– Мы мужественно доведем дело до конца. Ну, я доволен.
Глава 6
Избранное общество принимает мистера и мисс Мэрриот
Миледи Ловестофт не хвасталась тем, что на ее приеме соберется весь свет. Иначе говоря, избранное общество. И общество соизволило осчастливить ее милость. В столовых были расставлены напитки и закуски, пирожные и миндальное печенье, незнакомые французские блюда и молодое бургундское вино, предоставленное сэром Роджером, разнообразные сладости и засахаренные фрукты. Венчало все это изобилие искрящееся французское шампанское. Внизу находился игорный зал, достаточно просторный для того, чтобы в нем удобно поместилось несколько столов. Миледи и сама была не прочь попытать удачу во всех играх, но роль хозяйки обязывала ее оставаться с гостями в главных комнатах.
Робин, в обличье мисс Мэрриот, держался возле миледи. Он выбрал для себя наряд в розовых тонах. Его шею украшало ожерелье, запястье одной достаточно мускулистой руки обхватывал браслет. Если к чему-то и можно было придраться, то только к рукам, лишенным округлостей, свойственных женской красоте. Других недостатков не наблюдалось. Белокурые волосы были собраны на макушке, щедро припудрены и украшены драгоценностями. Бело-розовое лицо, изящно подведенные брови, мечтательные голубые глаза, тонкая талия. А уж царственному носику можно было только позавидовать. Черная лента вокруг шеи подчеркивала матовую бледность кожи, звук шагов, раздающихся из-под складок цветастой нижней юбки, был достаточно тих, чтобы не привлекать внимания. Возможно, слишком манерно для столь большой и изысканной леди, но высокий каблук маскировал эту ошибку.
Словом, пока в его поведении не обнаруживалось никаких погрешностей. Стоя немного в стороне от толпы, Пруденс критически наблюдала за братом. Ему не привыкать носить женскую одежду, правда, он никогда не облачался в нее так надолго. Она проинструктировала его самым тщательным образом, но, зная брата, опасалась промахов. Однако, что уж скрывать, она знает его недостаточно хорошо. Его реверансы преисполнены грации. Он протягивал руку юным кавалерам с таким совершенным артистизмом, что Пруденс сотрясалась от внутреннего смеха. Казалось, он инстинктивно знает, как надо кокетливо обмахиваться веером и сделать так, чтобы широкие юбки разлетались при реверансе. Поистине, он рожден для этого. Видимо, его можно спокойно оставить.
Пруденс отвела от него взгляд, ей хотелось послушать, о чем он говорит с прекрасной мисс Ганнинг. Если дух озорства не собьет его с пути, за поведение беспокоиться не стоит. Она подошла к леди Ловестофт, весело разговаривая с мистером Уолполом, который, живя ближе всех, пришел в гости одним из последних.
Миледи произвела некоторые маневры, чтобы держать элегантного мистера Уолпола подальше от Пруденс и ближе к своей подруге Джилли Вилльямс, которая чуть ли не засыпала, разговаривая с мистером Селвином.
Миледи вполголоса обратилась к Пруденс:
– Я уведу его, вот так! Он очень любопытен, мой кабачок! Ты не поверишь! Боюсь, он может слишком глубоко сунуть свой нос в чужие дела. А, мадам! – Она сделала реверанс новой гостье и секунду спустя уже обменивалась остротами с милордом Марчем, этим мрачным пэром.
Джентльмен, представленный позже, предложил Пруденс сыграть с ним в пикет. Поначалу она выразила готовность, буквально через минуту поняла, что ей придется стать овечкой для стрижки шерсти. Да, джентльмен мог бы это увидеть.
В игровой комнате мужчины бросали кости, беседовали, играли в ландскнехт. Пруденс села рядом с сэром Фрэнсисом Джоллиотом и согласилась без колебаний, несмотря на то, что ставки были слишком велики. Правда, ей доводилось играть на еще большие суммы.
– К этой игре я чертовски неравнодушен, – заметил сэр Фрэнсис. – Вы часто в нее играли?
– Нечасто, сэр.
Пруденс задумалась, с какой карты ходить. Сэр Фрэнсис улыбнулся ей через стол, в его улыбке сквозил безгранично добрый юмор. Перед этим он играл с молодым джентльменом из деревни и предвидел прибыльный вечер. Когда игра была окончена, он посочувствовал мистеру Мэрриоту по поводу невезения и предложил сыграть еще раз. Пруденс с готовностью согласилась, ведь она играет в пикет гораздо лучше, чем ее противник.
Она не делала глупостей при сбрасывании карт и выиграла партию. Удача повернулась к волку спиной. Она выслушала поздравления по поводу своей игры и стала готовиться к третьей партии.
– Поражение, – весело прокомментировал сэр Фрэнсис. – Я не мог предположить, что вы будете держать королеву до последней минуты и пойдете королем.
– А я пошла королем? Видите ли, вы так быстро скинули все свои карты, что я вряд ли… – Она не договорила, надеясь, что ее поймут.
Сэр Фрэнсис понял и с улыбкой, скрывающей злость, протянул руку.
В комнату, помедлив в дверях, вошел новый гость. Очень большой джентльмен с широкими плечами под темно-красным вельветовым камзолом и резко очерченным красивым лицом. Он взглянул на Пруденс, задержав на ней взгляд из-под тяжелых век.
– Ба, Фэншейв! Я думал, вас нет в городе. Кто-то сказал мне, что вы уехали в Вич-Энд. – Мистер Траубридж подошел к сэру Энтони и предложил свой табак. – Кого вы ищете? Ах, протеже миледи Ловестофт! По имени Мэрриот, и очень милого на вид юнца. Его внешность должна пленять леди.
– О, несомненно, – согласился сэр Энтони. – Я вижу, Джоллиот не тратит время зря.
Мистер Траубридж рассмеялся.
– О, довериться Джоллиоту! Кстати, у юного Аполлона есть удивительно красивая сестра. Вы видели ее? Одна из ваших белокурых красоток. Она наверху, в гостиной.
– Меня уже представили. – Сэр Энтони по-прежнему смотрел на ничего не замечающую Пруденс. – Они из деревни? Не похоже. Наш молодой джентльмен, вон тот, – легким движением монокля он указал на Пруденс, – имеет вполне городской вид.
– Очень модный, несомненно. Чтобы играть с Джоллиотом, требуется острый ум горожанина. – Мистер Траубридж слегка улыбнулся и взглянул в сторону игроков.
Пруденс сидела сбоку от стола, положив на него руку и грациозно вытянув ногу. На ней был камзол из приглушенно-золотой парчи, с полами, подбитыми китовым усом, и большими манжетами, завернутыми к локтю. Шея и запястья окутаны пеной кружев, а черную ленту, стягивающую напудренные волосы на затылке, закрепляла украшенная драгоценным камнем пряжка. С отсутствующим выражением лица она смотрела в карты. В уголке рта и на щеке, повыше скулы, были приклеены мушки. Другая ее рука, с тускло поблескивающим кольцом, легко лежала на подлокотнике кресла. Почувствовав на себе взгляд, она прямо взглянула на сэра Энтони. На ее щеках вспыхнул румянец. Она невольно улыбнулась.
– А вы знакомы? – удивился Траубридж.
– Нас представили друг другу наверху. – Сэр Энтони слегка погрешил против истины и подошел к Пруденс.
– Рад видеть вас, мой дорогой мальчик. – Он опустил руку ей на плечо, удерживая на месте. – Не стоит прерываться из-за меня.
При звуке этого ленивого приятного голоса лицо сэра Фрэнсиса слегка нахмурилось. Он приветствовал Энтони коротким кивком и назвал цифру пять.
Сэр Энтони встал неподалеку от кресла Пруденс и принялся наблюдать за игрой, нацепив монокль. Ставки повышались в каждой новой игре. В конце партии сэр Фрэнсис потерпел сокрушительное поражение, что странно. Либо юный отпрыск из деревни не новичок в этой игре, либо Провидение чудесным образом встало на сторону мистера Мэрриота. Сэр Фрэнсис был не склонен верить в мастерство мистера Мэрриота: не похож тот на заправского игрока.
Сэр Энтони заговорил прежде, чем Джоллиот успел предложить четвертую партию:
– Не хотите ли сыграть со мной, Мэрриот?
– С удовольствием, сэр. – Пруденс отодвинула небольшую кучку гиней.
Сэру Фрэнсису ничего не оставалась делать, как убраться восвояси. Он уступил свое место Фэншейву и выразил надежду, что встретится с мистером Мэрриотом в ближайшее время.
– Почему бы и нет, сэр, буду счастлив.
