Маскарад - Хейер Джорджетт (читать книги онлайн бесплатно полностью без .TXT, .FB2) 📗
Высокий худой джентльмен с сутулыми плечами поднялся при ее появлении, припадая на больную ногу. На нем был напудренный парик по последней моде, но никакой косметики на лице. Карие глаза, как и у мисс Летти, были полны тревоги. Он походил на человека, преждевременно состарившегося от болезни.
Джентльмен поклонился мистеру Мэрриоту. Мэрриот сделал ответный поклон и пододвинул визитеру кресло.
– Сэр Хэмфри Грейсон, полагаю? Сэр, вы оказываете мне честь. Присядьте, пожалуйста.
Мрачные складки вокруг рта сэра Хэмфри разгладились, когда он взглянул на Мэрриота. Молодой джентльмен выглядел по-современному модно, хотя поклон отвесил на старинный манер. Он сел в кресло, оберегая подагрическую ногу, и слегка распрямил плечи, очевидно испытав некоторое облегчение от того, что пришел сюда.
– Я полагаю, мистер Мэрриот, вам известна причина моего визита. Позвольте мне быть откровенным с вами. Моя дочь сделала меня вашим должником.
Несгибаемый старый джентльмен с уязвленным самолюбием. Пруденс ощутила жалость к джентльмену.
– Ну что вы, сэр. Сделайте одолжение, забудьте об этой пустяковой услуге!
В наружности джентльмена появились признаки того, что он еще немного оттаял.
– Потерпите меня еще немного, мистер Мэрриот. И окажите мне честь, примите сердечную благодарность за спасение моей дочери.
– Нет-нет, сэр, не стоит благодарности. Я сыграл свою роль всего лишь за полчаса до того, как прибыл сэр Энтони. Он бы решил это дело еще быстрее. Умоляю вас, не будем говорить об этом! Я был счастлив послужить мисс Грейсон. И поблагодарим мою сестру, сэр, чей сметливый ум придумал этот маленький заговор.
Сэр Хэмфри позволил себе улыбнуться и склонил голову.
– Я хочу выразить благодарность мисс Мэрриот. Моя глупенькая дочка рассказывала о ней. По крайней мере, разрешите мне высказать комплимент по поводу этого трюка со шпагой.
Пруденс звучно рассмеялась.
– Это старая, но действенная уловка, сэр. Надеюсь, мисс Грейсон чувствует себя не хуже после своего приключения.
– Уверяю вас, моя дочь неисправима! – воскликнул сэр Хэмфри, однако, несмотря на горькие слова, на губах джентльмена появилась невольная улыбка.
– Но ведь она – ребенок, сэр, с ребяческим желанием романтических приключений.
– Это может привести к очень серьезному скандалу, мистер Мэрриот.
Пруденс уловила некоторую тревогу в глазах сэра Хэмфри и поспешила разуверить его.
– Подобные страхи останутся, в конце концов, с вами, сэр, я в этом уверен. Никто, кроме нас и сэра Энтони, не знает об этом деле.
В ответ снова последовал поклон.
– Моей дочери повезло, что рядом с ней в беде оказался такой надежный друг.
Эта пышная церемонность начинала тяготить. Пруденс осенила счастливая мысль послать за Робином. Сэр Хэмфри явно желал высказать комплименты мисс Мэрриот. Черного Помпея отправили в комнату Робина. Через некоторое время появился тот – весь напудренный, надушенный, с мушками на лице. Чудесное видение в бледно-голубой тафте. «Никакая девушка, – подумала Пруденс, – не выглядела бы более привлекательно».
Реверанс, несколько скользящих шагов в сторону сэра Хэмфри, изящно протянутая рука. Сэр Хэмфри склонился над ней. Пруденс слегка нахмурила брови. Ей показалось непристойным, что старый придворный целует руку ее бессовестного брата. Она встретила его озорной, лукаво брошенный взгляд с выражением некоторого порицания. Робин опустился в кресло, подняв тугую шелковую волну.
– Сэр Хэмфри, вы слишком добры, так нельзя! Мисс Летти говорила о вашей любви к уединению. Не было никакой нужды в вашем визите. Нет, нет, сэр, вы не должны благодарить меня за то, что я сделала той ночью! – Поверх развернутого веера смотрели смеющиеся глаза. – Не заставляйте меня краснеть, сэр! Вообразите, как я упала в обморок на руки Маркхэма, о боже!
Теперь Пруденс могла расслабиться: Робин взял инициативу в свои руки. Она села у окна, наслаждаясь находчивостью брата. По какой-то причине он проникся симпатией к сэру Хэмфри. Пруденс догадывалась, почему. Поистине, это лишь добавляло сложностей. И уж совсем неприличным было то, что Робин строил глазки старому джентльмену. Бог мой, какой у мальчика острый язычок!
И в самом деле, между собеседниками шел оживленный разговор. Через десять минут Робин уже считал сэра Хэмфри своим лучшим другом и даже осмелился слегка затронуть тему неосмотрительного поведения мисс Летиции. В ответ не последовало никакого резкого замечания, так, лишь одно-два слова.
Робин отложил веер и, полный очарования, льстиво и почтительно проворковал:
– Я дерзнула высказать свое мнение о случившемся. Простите меня, дорогой сэр Хэмфри! – Он и не сомневался в том, что сэр Хэмфри простит.
– Ну-ну! – Кэт доверительно улыбнулась ему. – Возможно, я могу шепнуть словечко-другое.
Сэр Хэмфри попросил мисс Мэрриот оказать ему милость и дать совет. О Пруденс, казалось, все забыли. И она вдруг осознала, насколько глубоко – все глубже и глубже – они погружались в болото!
Робин между тем выступал в роли советчика, говоря ровно то, что хотел бы услышать отец. Не стоит запирать мисс Летти на засов; поистине, это высокодуховное дитя нуждается в небольших развлечениях. Слишком молода? Да не думайте об этом! Вывозите ее в свет, дайте возможность сделать реверанс перед обществом. Ни в коем случае не везите ее в Глостершир: это сыграет роковую роль. И все в таком духе. Разговор затягивался. Робин собирался продолжить знакомство? Увяз в ловушке карих глаз? Вот это да!
До нее вдруг донесся голос сэра Хэмфри, который решил воспользоваться добротой мисс Мэрриот к его дочери. Его сестра, возможно, не столь веселая компания для такой фривольной девочки, как его Летиция. И он будет в еще большем долгу, если мисс Мэрриот возьмет Летти под свое крылышко.
«И как же теперь от этого отвертеться?» – подумала Пруденс.
Но Робин, похоже, не собирался увиливать и пообещал начать служить мисс Грейсон на следующий же день.
«Вот плутишка!» – негодовала Пруденс, а как только сэр Хэмфри церемонно распрощался с ними, высказала это вслух.
Робин рассмеялся и сделал шутовской реверанс. В мальчика определенно вселился бесенок.
– Бог мой, дорогой, будь серьезным. Что ты собираешься делать теперь?
– Стать другом для маленькой смуглой красотки. Я весь горю.
– Это заметно. Нет уж, так не годится.
– Почему? Ты нервничаешь, мой Питер? Я думал, у тебя нет нервов. Мне ничего не угрожает, я понял это после того, что увидел.
– Ты неподражаем. В тебе сейчас больше женской грации, чем всегда, заявляю это со всей ответственностью.
В голубых глазах вспыхнул огонь.
– Ты сомневаешься во мне? Merci du compliment! [13]
Пруденс хранила невозмутимость.
– О, в тебе проявился старый джентльмен. Это прекрасно!
– Ты взбесишь и святого, Пру. Хорошо, будь по-твоему.
В голове Пруденс промелькнули воспоминания о прошедшей ночи.
– Это надувательство. Ты похож на самозванца.
– Я стал им, когда впервые переоделся в эту неудобную одежду, милая. Что ты на это скажешь?
Смутные мысли невозможно выразить словами.
– Я предполагала это. Знаешь ли ты о том, что я перестаю любить себя?
Робин посмотрел на нее и обнял за талию.
– Хорошо, скажи только слово. Я отвезу тебя во Францию, и мы покончим со всем этим.
– Ты очень мил, Робин. Нет, я выбираю этот путь, и мы остаемся.
– Я считаю, он приведет к логическому завершению. Сыграй роль до конца, моя дорогая. Это обман, но он не причинит вреда. А, ты думаешь о дочке Грейсона! Ты никогда мне не доверяла.
– Я доверяю тебе. Но она думает, что ты – женщина, и может сказать тебе то, что ты не должен слышать.
– Думаешь, я не смогу остановить ее? Ведь именно я направляю нить разговора. Можешь быть спокойна, Пру.
– А если она узнает правду?
– Я не опасаюсь этого.
Казалось, больше говорить было не о чем.
