Принцесса в опале (СИ) - Корр Кристина (читать книги бесплатно .TXT) 📗
Это была провокация. Наглая. Открытая. И Ричарду предстояло непростое решение: поддаться на нее или заупрямится. Остаться гордым и непоколебимым.
— Знаешь… — он поджал губы и внезапно лучезарно улыбнулся. — Сам занимайся своим советом, — подхватил Айшу под руку и повел во двор.
Во дворе, Айша осторожно высвободила руку, и сама забралась в бричку. Принц устроился напротив, захлопнув дверцу, и задернул шторку.
Айша удивленно вскинула брови.
— Так нас никто не удивит и мне проще будет говорить, — тихо пояснил он, хотя в полумраке вряд ли видел недоумение Айши.
Качнувшись, экипаж тронулся, но принц не спешил говорить. Напряжение, повисшее в воздухе, заставило Айшу задать вопрос, на который она бы вряд ли решилась.
— Что будет если вы никого не выберете на отборе?
— Еще один отбор, — усмехнулся он и Айша почувствовала ироничную улыбку. — Многие из участниц выйдут замуж за достойных аристократов нашей империи, другие получат славу в своей провинции и там найдут свое счастье. Не беспокоитесь, никто из «невест» в обиде не останется.
— А что будет с вами? Ну в перерыве между отборами…
— Вернусь к делам, — спокойно отозвался Ричард. — Пока я всецело должен посвящать себя невестам, и по идеи, — заговорщицки шепнул он, чуть подавшись вперед, так что Айша ощутила, как теплое дыхание коснулось лица, — обязан каждую пригласить на свидание не меньше двух раз.
— Это логично, — согласилась Айша. — Должны же вы как-то узнать участниц получше.
— На самом деле, это ничего не дает, — веселясь ответил он. — Наши леди очень искусны не только в обольщении, но и в лицемерии. В приватном общении с невестами, я не узнаю ничего. Абсолютно. Кроме того, что они умело притворяются.
— Но как-то же Артур женился, — выпалила Айша и осеклась, интуитивно поняв, что затронула больную тему.
— Соня не должна была принимать участие. Это я вписал ее имя в список претенденток… — холодно отозвался Ричард.
Айша все поняла. Сложила общую картину… Неприязнь Ричадра к Артуру, его раздражение по отношению к Соне…
— … и она радикально отличается от благородных леди Эладора, — закончил он.
— Я заметила, — улыбнулась Айша. — Соня очень необычная.
— Она искренняя и настоящая… — как можно бесстрастней произнес Ричард.
Айша отвернулась к окну и отдернула штору, не в силах больше выносить темноту и близость с принцем, при этом обсуждая другую женщину.
— Ну, а что с вами? — Ричард заметно напрягся, ожидая ответа. Его безумно мучало любопытство и будь его воля привязал бы Айшу и допросил с особым пристрастием.
Айша усмехнулась.
— Приехали, — подавила улыбку и позволила принцу помочь себе выбраться из брички. В столице было неожиданно спокойно, не так как на улицах Корсикианы. Люди, в основном, ходили пешком, кареты встречались крайне редко, а всадников и вовсе не было видно. Дамы величественно несли солнцезащитные зонтики, джентльмены трости…
… царящая атмосфера умиротворяла, дарила уют и покой.
Ричард выступил проводником.
— Смею предположить, что вы нечасто бывали в Аскариме.
— Нечасто, — согласилась она. — Вы очень проницательны.
— У вас экзотичная внешность, характерная для востока… Только… не припомню, чтобы даже жители востока держали дома диких кошек.
— Вы очень умело начинаете издалека, — усмехнулась Айша, не сдержавшись. — Я все расскажу, Ваше Высочество, когда доберемся до Изгель. Думаю, она будет рада визиту принца.
— Изгель? — удивился Ричард. — Знакомая Артура? Вы тоже ее знаете?
— Да, она близкая подруга отца. Я обратилась к ней за помощью…
Принц задумался, а Айша не упустила возможности рассмотреть город. Постройки и дома из темного камня разительно отличались от светлых улиц Корсикианы. Как и острые крыши, темные черепицы…
… дверь никто не открыл. Изгель предпочитала держать лавку запертой, и постоянные клиенты это знали, но она никогда не заставляла людей ждать. Айша постучала еще, но тревога уже поднималась из глубин и оседала в груди.
— Может, ваша знакомая вышла? — предположил принц.
— Она редко покидает свою лавку, тем более днем в разгар торговли, — ответила Айша, прислушиваясь.
— Логично, — не стал отрицать принц. — Но может сегодня тот редкий случай?
— Может, — отозвалась Айша и потянула ручку, дверь поддалась.
Темнота резанула глаза.
Айша рванула вперед, но была остановлена: Ричард перехватил ее за руку и взглядом предостерег, приложив палец к губам.
Он вытащил из ножен кинжал и задвинул Айшу себе за спину…
… Изгель обнаружилась прямо в центре лавки,… привязанная к стулу, с поникшей головой. На грудной клетке виднелись выжженные символы, что робко выглядывали из-под цветастого платья.
— Ее пытали, — вымолвила Айша и упала перед Изгель на колени, проверяя сердцебиение. Аура почти угасла.
— Я позову подмогу, — бросил принц и выскочил на улицу…
__________________
Не поднимаясь с колен, Айша обратилась к силе аэнки: та отозвалась радостно. Заструилась по венам и сорвалась с кончиков пальцем голубоватыми нитями…
… за ширмой что-то брякнуло.
Айша вскинула голову и стремительно оказалась на ногах, прислушиваясь. Сердце сорвалось на бег, разгоняя кровь.
Рука машинально потянулась за спину, но нащупала пустоту…
«Проклятье!..» — мысленно выругалась она и спустила тень. На разведку.
Тень наткнулась на препятствие, невидимый барьер не пускал за ширму.
Айша соображала стремительно, не давая ни себе, ни убийце опомниться. Бросилась к стене, на которой висели две старинные сабли и, схватив одну, нырнула за ширму.
Лезвие ударилось о изогнутый корсикианский меч и зазвенело…
… даже в полумраке, Айша отчетливо разглядела темные глаза наемника. Чудовищный оскал и желтые, безобразные зубы.
— Ар-р-р, — зарычал наемник и отпихнул от себя Айшу, чтобы сразу же ударить. Сверху.
Она успела прикрыться саблей и отразить атаку. Немедля, ударила наемника ногой в живот и свободной рукой по затылку. Ярость застила глаза. Впервые…
… на границе с варварами сражаться было проще. Она не чувствовала ничего, полностью владела собой и контролировала ситуацию. Тогда брали пленных, много пленных, и этот навык был особенно важен. Сейчас Айша думала эмоциями. Перед глазами стояла обмякшая, будто тряпичная кукла, Изгель, которой она даже не успела помочь, и которая с каждой секундой становится все слабее…
… ближе к царству мертвых.
До боли в груди Айше хотелось отрубить подонку голову, чтобы больше не терять ни секунды…
… она уже занесла меч, но в последний момент отсекла мерзавцу руку…
… и выдохнула. Рванула обратно к Изгель, не обращая внимания на чудовищный крик и фонтан крови.
… в лавку ворвался городской патруль.
— Там… — равнодушно произнесла Айша, указав за ширму. Ричард опустился рядом с ней: серый взгляд наполнился тревогой.
— Где болит? Ты ранена? — спросил срывающимся голосом, а глаза лихорадочно ощупывали Айшу.
— Это не моя, — сипло отозвалась она и, вытерев с лица капли крови, вернулась к тому, на чем была прервана.
Сила аэнки не могла исцелить, но могла значительно продлить жизнь. Это было важно…
— Я послал за Калемом и императорским целителем, — шепотом произнес Ричард, внимательно следя за манипуляциями Айши. — А этого… — бросил презрительный взгляд на наемника, которого выводил патруль и процедил, — допросим…
Айша щедро делилась силой аэнки, предполагая, что в ближайшее время она ей не понадобится.
Изгель застонала, а голова безвольно качнулась. Айша поднялась и наполнила стакан водой.
— Попей… — шепнула умоляюще, придерживая голову Изгель. Она сделал несколько неуверенных глотков и закашлялась. — Нужно ее положить.
Ричард мгновенно среагировал и сам подхватил торговку антиквариатом на руки. Айша повела его в маленькую комнату с расстеленным на полу матрасом.
— Корсикианцы, в большинстве своем, игнорируют кровати, — пояснила она, видя озадаченность принца. Он бережно опустил Изгель и повернулся к Айше.
