Вечная зима (СИ) - Бархатов Андрей (лучшие книги txt) 📗

Тропа Всевелода действительно оказалась не такой уж спокойной, ибо она как раз-таки пересекала ход волколаков, стремящихся разорить восточные земли. Острый слух не раз спасал Ядвигу от пробегающих мимо зверей. Она старалась ступать как можно тише, дабы хруст снега не мешал ей вслушиваться в тишину. По наступлению вечера Ядвига отыскивала сугроб поглубже и выкапывала себе небольшую яму, где томно ожидала рассвета. Бессонные ночи стали обыденностью. Она не разжигала костров, если холод не пробирал её до самых костей. Ногти на руках и ногах чернели, сопли стыли, брови покрывались инеем. Преодолев половину пути, Ядвига успела истощить свои запасы. До нашествия волколаков эта местность изобиловала живностью, но сейчас здесь не отыщешь и белки. Оголодавшая дева изредка натыкалась на останки животных, но все же не решалась прикоснуться к ним. “Голод не принудит меня доедать за волколаками”, - твердо сказала она. А путь предстоял ещё долгий.

Изможденная походом Ядвига совсем не заметила, как ступила на земли Хвойного края. Она впала в забытье и шла вразвалку, нелепо переступая с одной ноги на другую. Дева невольно пришла в себя, когда расслышала шелест травы вместо хруста снега. Подняв голову, она вдруг оживилась. Посреди вечнозеленого леса протекала речка. Она прильнула к воде и, держа меч наготове, выжидала проплывающую рыбу. Одного резкого движения хватило, чтобы нанизать добычу. Утолив голод, она улеглась рядом с костром и быстро уснула. Возможность выспаться ускользнула от неё с приходом черных псов. Дикие звери вышли из лесной тьмы и медленно прокрались к Ядвиге. Их шерсть была настолько черной, что они буквально сливались с ночью. Выдать их могли лишь пылающие красным огнем глаза. В костре уже догорали последние ветви. Угли звучно трещали, испуская вереницу искр, похожую на рой светлячков. Чем слабее становился огонь, тем ближе подбирались псы. Расслышав нарастающее рычание, Ядвига вскочила с места и выхватила меч. Первый же пес, отважившийся напасть на деву, угодил в костер и жалобно заскулил. Костер воспылал, точно обрел второе дыхание, а разбушевавшееся пламя поглотило животное. Второй пес напоролся на меч. Третий вцепился в женскую ногу. Четвертый накинулся на деву, повалив её навзничь. Схватив зверя за глотку, Ядвига тщетно пыталась оттолкнуть его. Пес лаял во все горло и рвался к женскому лицу, норовя впиться в него зубами. Стрела, пробившая его череп, оборвала все попытки. Пес свалился на землю и в то же мгновенье будто бы слился с темнотой. Следующая стрелы поразила второго зверя. Третьего погубила сама Ядвига ударом в живот. Четвертый сбил Ядвигу с ног и, схватив зубами за штанину, потащил в лес. Объявившийся на берегу человеческий силуэт молча смотрел на неё, ничего не предпринимая. Ядвига ухватилась за древесные корни и пнула пса в морду, после чего пронзила его мечом. Животное испарилось, не оставив после себя ни следа. Даже клинок был чистым.

— Пожалуйста, — произнес муж, когда Ядвига вернулась к костру. — Если, конечно, ты хотела отблагодарить меня. Ты Дева Сломанного Меча, так?

— Так. А ты, видимо, и есть Херн-охотник? — спросила Ядвига и присмотрелась к нему. Несколько темных локонов были сплетены в маленькую косу, свисующую чуть ли не до челюсти. Лицо его было вымазано в грязи, на фоне которой выделялись яркие зеленые очи. Все тело скрывала темно-зеленая накидка, из-за которой частично выглядыла черная рубаха, подпоясанная множеством ремешков. Штаны были заправлены в туго завязанные и при этом идеально вычищенные сапоги.

— Да, мое имя Херн. Я слышал о тебе, как о великой деве, способной предотвратить гибель человечества. Интересно, как ты это сделаешь?

— Пока не знаю. Я рассчитывала на твою помощь.

— Мою? — рассмеялся Херн. — Я уже оказывал помощь давным-давно. Хватит с меня бесславных подвигов.

— Бесславных? Я слышала, ты герой, загубивший волколаков первого нашествия. Разве это не так?

— Это так, но откуда тебе об этом известно?

— Обращенные волколаки рассказали.

— Ах эти, — воскликнул Херн. — Да, пытался спасти их от плохой участи. Только вот меня никто не услышал, потому что мой вклад в победу был, видите ли, не таким уж большим. Волколаков отправили на север, а я отрекся от своих союзников и ушел на восток. Меня даже не упомянули в летописях!

— А откуда ты знаешь меня?

— Один мудрец поведал мне о своем сне, где дева отсекала одну его ветвь Мирового древа своим мечом…ну, точнее, его обрубком. Он спросил меня, стоит ли рассказывать об этом всем остальным и я ответил, что стоит. Они и рассказал. Мудрецы восприняли его сон, как видение…или пророчество, в общем, ты поняла меня, я не силен в этих словечках. Они собрали народ и озвучили пророчество, которое, к слову, следовало после пророчества о втором пришествии волколаков. То есть они представили тебя, как великую воительницу, которая уничтожит волколаков раз и навсегда. А люди уже тогда относились к мудрецам настороженно, обвиняя их в создании этих самых волколаков. А тут ещё и пророчество о втором нашествии спустя несколько недель после окончания первого. Естественно люди не оценили такого жеста и объявили мудрецов сторонниками зверья. Так их и истребили, а все их знания объявили запретными. Пророчество о втором пришествии еле-еле дожило до нашего времени, а вот пророчество о тебе как-то забылось. Немногие знают о тебе. Далеко немногие, я бы сказал.

— Ты знаешь обо мне. Этого достаточно.

— И что толку? Я, конечно, не уверен, что ты одолеешь всех волколаков, но и помогать тебе я тоже не стану. Если человечеству суждено сгинуть, то пусть сгинет. Мне до этого нет никакого дела.

— В твоих словах звучит старая глупая обида, — упрекнула Ядвига.

— Да, я обижен, потому что мои заслуги перед человечеством не признали. И я буду рад наблюдать за падением последнего людского оплота. Я уже знаю, о чем ты скажешь. Мол, если волколаки уничтожат всех, то рано или поздно примутся за меня. Быть может так и будет, но я уж лучше буду сражаться за свою жизнь, чем за чью-то ещё. Словом, удачи вам в предстоящей бойне.

Херн встал и побрел вдоль берега. Ядвига не могла подобрать правильных слов, способных изменить твердое решение Херна. Его слова смешались в её голове, образовав несуразное кипящее варево. Она нашла Херна, но даже не подозревала об его отказе пойти за ней. Дальнейшая неопределенность пугала Ядвигу больше, нежели сражение с волколаками в одиночку. Мгновенная мысль оставить свою великую цель и прожить остаток дней в уединении не закрепилась в её разуме. Была и другая мысль, советующая объединиться с людьми и сражаться с ними бок о бок. С одной стороны, её завлекала возможность прожить остаток жизни среди людей, чего она желала ещё будучи в изгнании. С другой стороны, Великая цель, исполнение которой сделает её героем и обессмертит её имя. Проблема была лишь в том, что второй вариант был практически невыполним.

— Хотя, — остановился Херн, подняв вверх указательный палец. — Мы можем заключить сделку. Как тебе такой вариант?

— Что ты хочешь?

— Мне нужно раздобыть одну вещицу. А находится она на небольшом клочке земли, окруженным трясиной. Если поможешь мне, то я помогу тебе.

— Что же это за вещица, ради которой ты готов сражаться с волколаками? Да и в чем состоит трудность преодолеть эту трясину?

— Я покажу тебе, — улыбнулся Херн. — Выступаем утром.

Ядвига не стала спорить и улеглась на траве. Остаток ночи она ворочалась, пытаясь уснуть, и только к рассвету задремала. Херн сидел рядом, задумчиво вглядываясь в колеблющиеся языки пламени. Синева уже вытесняла черноту с неба. Первые лучи солнца зажгли верхушки деревьев. Херн велел Ядвиге просыпаться и толкнул её в бок. Разомкнув покрасневшие очи, Ядвига позавтракала, наполнила флягу водой, после чего изъявила готовность тронуться в путь. До трясины они добрались гораздо быстрее, нежели она предполагала. Серая дымка укрывала топь, оставляя лишь размытые очертания камышей и холмов. Въевшийся в нос запах гнили и сырости дурманил голову. Мягкая почва так и норовила утянуть невнимательного путника в свои недра. Херн ступал впереди, прощупывая землю палкой. Ядвига шла позади, но держалась на расстоянии. “Боишься, что я потащу тебя за собой, если буду тонуть? — смеялся Херн. — Правильно делаешь”. Ядвиге периодически оглядывалась и понимала, что пути назад уже нет. Высокие заросли обвивали тропу, словно утягивающая её в пучины мутных вод. Полчища насекомых крутились меж камышей. “Ага, — произнес Херн, указав на заброшенную мельницу, расположенную на другом берегу. — Вот и она”. Обогнув берег, Херн вдруг остановился. Он повернулся к Ядвиге и толкнул её палкой, а сам отпрыгнул на другой кусок земли. Внезапно накатившая волна смыла тропу.