Земля Священного Огня (ЛП) - Догерти Гордон (бесплатная библиотека электронных книг .txt, .fb2) 📗
Плосконосый широко развел руки, ухмыляясь, и еще несколько человек подобрались ближе, кивая.
— За мной, — поманил их Паво.
Они ускользнули из тыла пайганов обратно в травянистую ложбину меж дюн позади слонов. Паво оценил ближайшего зверя, замыкавшего стадо. Огромный самец. Его бивни были окованы бронзой и зазубрены с внешней стороны. Морду закрывала железная латная маска. Железная чешуйчатая попона, способная накрыть целый дом, окутывала его тело, скрывая множество боевых шрамов, полученных животным. На шее гиганта восседал махаут, сжимая шипастую трость в ожидании приказа Тамура погнать зверя в бой. Зубчатая хауда на спине слона вмещала четырех лучников, по одному с каждой стороны; стрелы уже лежали на тетиве, люди жаждали схватки. С одного бока хауды свисала узловатая веревка, конец которой раскачивался у самой земли.
Сура погладил спутанные клочья бороды, словно изучая какой-то судебный свиток.
— Забираемся наверх, выпускаем кишки ублюдкам в хауде, а потом...
В этот миг раздался крик мидийских копьеносцев, охранявших пайганов, и ему ответил яростный рев освобожденных пленников. Паво оглянулся и увидел, как большинство пайганов бросилось на своих тюремщиков, орудуя копьями с силой, порожденной лютой ненавистью. Услышав шум, Тамур резко обернулся, раздувая ноздри от возмущения.
— Дерзкие псы! Взять их! — закричал он, посылая пуштикбанов и боевых слонов на восставших пайганов.
Земля содрогнулась под поступью гигантских зверей.
— Проклятье! Задачка усложняется, — сплюнул Сура, когда ближайший слон с грохотом пронесся мимо, замыкая стадо; узловатая веревка моталась из стороны в сторону.
— Времени нет. Выбора тоже. Вперед! — Паво рывком поднял Суру из травянистой ложбины, давая знак плосконосому и остальным следовать за ним.
Земля ходила ходуном под ногами от его собственного бега и тяжелой поступи слонов. Веревка бешено плясала, пока животные набирали скорость. Он протянул руку и ухватился за канат; рывок оторвал его от земли. Он полез вверх, обдирая ладони о грубые волокна. На полпути он глянул вниз и увидел, что Сура и плосконосый тоже повисли на канате. Они что-то кричали ему, но яростный трубный рев зверя заглушил слова. Он поднял взгляд, ища причину их тревоги, и увидел лучника, перегнувшегося через борт хауды и целившегося в него из лука. Он вжался в бок слона, ощутив дуновение воздуха, когда стрела просвистела мимо и вонзилась в песок. Лучник завозился, доставая следующую стрелу, и Паво преодолел последние несколько футов. Когда стрелок натянул тетиву, готовясь выстрелить, Паво одной рукой уцепился за край хауды, а другой ударил по луку, сбивая прицел; стрела сорвалась с тетивы. Крик, предназначенный товарищам на других краях хауды, застрял в глотке лучника: Паво перехватил его горло и швырнул через борт. Раздался глухой хруст костей — перс рухнул на землю головой вниз.
Паво перевалился в хауду, тут же выхватывая спату из ножен. Трое других лучников не заметили гибели четвертого, слишком занятые стрельбой по разбегающимся пайганам. Паво вонзил клинок под ребра одному, и двое остальных резко обернулись на гортанный булькающий хрип. Они опешили, но тут же заметили, что Паво отчаянно дергает спату, намертво застрявшую в ребрах мертвеца. Оба ухмыльнулись, вытягивая из-за поясов длинные изогнутые клинки. В следующее мгновение в хауду влетел Сура; его спата обрушилась на предплечье ближайшего врага. Кость хрустнула, лучник с воем рухнул на пол, где Сура добил его резким ударом в сердце. Следом в кабину тяжело ввалился плосконосый пайган. Последний персидский лучник вытаращил глаза на троицу, сверлившую его взглядами, затем бросил быстрый взгляд за борт и с пронзительным воплем сиганул вниз.
Махаут, сидевший на шее слона, оглянулся через плечо — сначала с раздражением, но, увидев три незнакомых лица, вытаращил глаза. Он тревожно закричал погонщикам передних слонов, но никто не услышал: по трем ближайшим животным тоже карабкались пайганы, отчаянно сражаясь за контроль над хаудами.
Паво схватил плосконосого за плечи.
— Мы разберемся с махаутом, — он кивнул на погонщика, — но ты должен быть готов взять управление, понял?
Плосконосый пожал плечами, улыбнулся и кивнул, словно это сущий пустяк.
Паво кивнул Суре:
— Готов?
— Всегда готов, — отозвался Сура.
Паво выбрался из хауды и пополз вперед, Сура следовал по пятам. Плечи слона ходили ходуном при беге, и уцепиться было почти не за что, кроме складок грубой шкуры. Он поскользнулся и судорожно вцепился в кожу, едва не рухнув вниз, под ноги чудовища.
— Мне не за что ухватиться! — крикнул сзади Сура.
Махаут, охрипший от крика, снова обернулся. Кровь отхлынула от его лица при виде Паво и Суры, неуклюже ползущих к нему. Он тут же принялся колотить слона по макушке своим стрекалом с железным крюком. Зверь яростно затрубил, мотая головой из стороны в сторону. Мир вокруг Паво заходил ходуном, а полный боли рев животного, казалось, пробирал до костей.
— Он пытается нас сбросить! — крикнул Паво, кое-как уперевшись ногой в край железной маски слона.
— Римляне! — донеслось из хауды.
Паво и Сура обернулись.
— Стойте, — крикнул плосконосый, — не двигайтесь, просто ждите!
Паво нахмурился, затем снова глянул вперед и увидел, как пот градом катится с махаута, замахнувшегося, чтобы снова ударить слона по голове. Удар вырвал куски кожи и окровавленной плоти из головы несчастного животного, и слон начал вставать на дыбы. Паво почувствовал, что пальцы соскальзывают. Внутренности сжались в ожидании падения. Махаут обернулся в своем веревочном седле, ухмыляясь.
— Сейчас вы полетите вниз! — прошипел он.
Не успели эти слова слететь с его губ, как слон опустился на четыре ноги, выбросил хобот вверх, выдернул махаута из седла и швырнул оземь, как камень. Затем гигант рванулся вперед, чтобы растоптать обидчика. Раздался тошнотворный хруст и чавканье разрываемой плоти; позади слона осталось лишь багровое месиво из костей и хрящей.
Паво тяжело дышал, обмениваясь облегченным взглядом с Сурой. Избавившись от мучителя, зверь, казалось, немного успокоился. Плосконосый протиснулся мимо римлян и пополз по шее слона к седлу. Животное сперва напряглось, но мужчина погладил его вокруг ран, нашептывая что-то ласковым голосом, а затем, в знак доброй воли, отшвырнул стрекало прочь. Коротко сжав бедрами бока гиганта, он заставил слона развернуться. Три слона впереди были точно так же захвачены пайганами, в то время как экипажи остальных зверей продолжали движение, сражаясь с пехотой на земле и не подозревая, что четыре колосса уже перешли в руки врага.
Плосконосый оглянулся через плечо, все с той же беззаботной улыбкой на лице.
— А теперь — в бой, да?
Паво забрался обратно в хауду и наконец высвободил спату из тела лучника. Сура встал рядом. Они посмотрели на грязное багровое пятно на берегу. Тысячи трупов, персидских и римских, качались на волнах или лежали на песке — ковер из мертвецов вокруг яростной схватки у кромки прибоя. Но так мало шлемов-интерциз все еще виднелось среди бури персидской стали.
— Да, в бой! — крикнул Паво. — И поторапливайся!
***
Галл гадал, не умер ли он еще в Бишапуре, и не является ли эта бесконечная битва и резня его личным Аидом. Он моргал, с трудом счищая горячую кровь с глаз, а каждый вдох наполнял рот красной взвесью и знакомым металлическим привкусом. Он слышал хрип собственного дыхания, стук сердца о ребра — и больше почти ничего. Персидские воины наседали на него, словно демоны. Многие из них спешились, чтобы добить последние горстки римлян. Пуштикбаны пробились в первые ряды, чуя скорую победу и жаждая своей доли славы. Галл ударил одного из них плашмя спатой по шее. Воин пошатнулся, хватая ртом воздух. Галл сорвал с него маску и вонзил клинок в глазницу. Выплеснув фонтан темной крови и ошметков плоти, воин рухнул к ногам Галла, пополнив гору тел, уже лежавших там.
— Хватит с тебя славы, ублюдок?
